Непонятно почему, но именно на этапе всеобщей охотни добыча вдруг ослабела.
Су Цяньли без колебаний расстреляла весь магазин.
Разобраться с этой поддельной трёхголовой псиной из ада заняло немного времени. Придавив лапой шею чудовища, она выстрелила в последнюю голову — и тварь наконец перестала шевелиться. Затем Су Цяньли обернулась к остывшему телу Чжао Линя, лежавшему рядом.
Его укусом оторвало половину головы и одну руку, рюкзак тоже был почти целиком разгрызен — теперь верхняя часть туловища выглядела совершенно голой.
Проклятая тварь с тремя пастьми ела слишком быстро, и Су Цяньли даже не успела разглядеть, что именно держал в руке Чжао Линь.
Тан Чжэньмо тоже ничего не заметил: каким бы острым ни был его глаз, сквозь плоть он видеть не мог. Что до того, стоит ли сейчас вырезать предмет из желудка трёхголовой псины…
— Ладно, всё равно не узнаешь, какой именно предмет был у него в руках, — сказала она.
Су Цяньли не стала задерживаться и тут же обменяла очки в системном магазине на пачку боеприпасов, после чего двинулась дальше.
Страх рождается от недостатка огневой мощи. Если можно без единой царапины проходить таких «боссов», просто покупая в магазине дешёвые пистолеты и гранаты, то их устрашающий эффект стремится к нулю.
Уже собираясь уходить, Су Цяньли вдруг вспомнила кое-что и вернулась, чтобы нащупать труп трёхголовой псины — тот оказался холодным.
Она немедленно приобрела тепловизионные очки ночного видения. С их помощью можно было легко находить в этом лесу всё, что действительно ещё живо.
Всего за несколько десятков очков она получила прибор, который сразу же вывел её на трёх человек, собравшихся вместе.
Обычно поисковые магические артефакты стоили не меньше тысячи очков, были одноразовыми и почти всегда страдали от помех магнетического поля духов — сигнал пропадал и появлялся хаотично. Су Цяньли раньше пользовалась подобными и знала, насколько это выводит из себя.
Эта штука гораздо лучше всякой магии.
Возможность покупать что угодно прямо из системного магазина — настоящее золото. Если бы главный разум открыл этот привилегированный доступ всем игрокам, уровень выживаемости в подсценариях гарантированно удвоился бы.
Су Цяньли быстро направилась к месту, где на тепловизоре ярко выделялись силуэты людей, и вскоре оказалась у большого камня, покрытого мхом. Снаружи казалось, что прохода нет, но стоило шагнуть внутрь — и выяснилось, что мох висит в воздухе, словно парит, а в углублении внутри камня ютились Чжоу Цянь, Вэнь Яо и Шао Хэ.
Места там и правда было в обрез, и Су Цяньли застряла прямо в «мшистой» завесе, не сумев протиснуться глубже.
Чжоу Цянь стиснул зубы и достал пространственный артефакт, моментально удвоив объём углубления. Только после этого он смог втащить её внутрь и тихо предупредил:
— Этот артефакт живой и очень капризный. Не грей его своим телом, да и звуки он не заглушает, так что…
Не дожидаясь окончания фразы, Су Цяньли шагнула в центр только что расширенной половины пещеры, стараясь держаться на равном расстоянии от всех стен.
Конечно, в подсценарии никто не стал бы так любезно готовить для игроков укрытие во время «королевской битвы».
Артефакт хоть и неудобный, но зато отлично маскируется, позволяет удваивать пространство с помощью других предметов и, судя по всему, работает долго. Если бы у неё не было возможности в любой момент купить в системном магазине маскировочный костюм, она бы обязательно выторговала эту штуку.
Пока Су Цяньли осматривала убежище, двое других молчали.
Левая рука Вэнь Яо была переломана минимум дважды и изогнута под неестественным углом. Шао Хэ пыталась вправить кость, но делала это крайне неумело. Вэнь Яо стиснула в зубах полотенце, её лоб покрывали капли пота, а губы побелели, будто бумага. Су Цяньли молча купила в магазине флакон обезболивающего и бросила его девушке.
Чжоу Цянь аккуратно разгладил мох-маскировку и повернулся к Су Цяньли, спрашивая шёпотом:
— Ты ещё жива? Как ты нас нашла? Ты видела их двоих?
На первый вопрос отвечать не требовалось.
На второй Су Цяньли просто указала на свои тепловизионные очки.
Чжоу Цянь ахнул:
— Боже мой, неужели твой талант относится к предсказанию? Кто вообще берёт такое в подсценарий…
Су Цяньли бесстрастно ответила:
— Повезло. Подобрала.
Чжоу Цянь: …Ты думаешь, я поверю?
В это время импровизированная процедура подошла к концу — осталось только наложить шину. Шао Хэ, сама бледная как смерть и дрожащая от страха, уже не справлялась. Су Цяньли взяла дело в свои руки.
Обезболивающее действует медленнее восстанавливающего эликсира, но теперь, когда оно начало работать, лицо Вэнь Яо заметно прояснилось, и она перестала стискивать полотенце. Поблагодарив Су Цяньли, девушка начала рассказывать, что произошло.
Из троих именно раненой пришлось брать на себя эту задачу: Шао Хэ явно не до конца понимала происходящее, а Чжоу Цянь сидел у дальней стены и не осмеливался говорить громко.
Днём большинство игроков исследовали охотничьи угодья. Взрыв и обрушение башни привлекли всех обратно в центр деревни. Пока они пытались разобраться, что к чему, Сюй Чжичжоу внезапно словно одержимый — с жуткой ухмылкой снова направился в сторону угодий.
Те, кто ранее исследовал тот же район, вспомнили: Сюй Чжичжоу нашёл среди мёртвых кустов небольшой клочок кожи головы. Похоже, именно пропитанная злобной ци находка свела его с ума.
Семь-восемь игроков почти одновременно последовали за ним — с одной стороны, чтобы спасти Сюй Чжичжоу, с другой — надеясь найти ключ к разгадке.
Большинство же предпочло остаться в деревне, пытаясь пережить очередной цикл, следуя правилам кошмара.
Благодаря уникальной информации от Су Цяньли, Чжоу Цянь и Вэнь Яо искали совсем не то, что остальные. Они ориентировались на следы человеческой борьбы за жизнь и действительно обнаружили дерево, покрытое царапинами от ногтей. Рядом с ним почва была мягче и лишена растительности.
Раскопав верхний слой, они нашли женский скелет.
На нижней части тела не было одежды, а кожи головы не хватало.
Пламя факела отражалось в глазах Су Цяньли, когда она тихо произнесла:
— Прямо как с индейцами, которых охотники убивали за скальпы.
Вэнь Яо кивнула. Раз Су Цяньли сама догадалась, повторять ужасающие детали не нужно.
В той стране, считающей себя маяком цивилизации, во времена завоевания новых земель белые охотники получали награду именно за скальпы индейцев. Особенно часто женщин сначала насиловали, а потом сдирали кожу с головы, чтобы получить вознаграждение.
Если людей превращают в дичь, Су Цяньли ничуть не сомневалась, что здесь повторят те же зверства.
Хотя тело и было найдено, никаких подсказок на нём не оказалось. Вэнь Яо и Чжоу Цянь решили похоронить его как следует.
Увы, такой жест доброй воли уже не мог смягчить сердце злого духа.
Когда стемнело и они решили вернуться в деревню на отдых, дорога к выходу исчезла. Вместо неё — бескрайний лес.
И сотни монстров.
Среди них стояла та самая женщина, чьё тело они недавно закопали. С жуткой усмешкой она объявила, что наступила ночь охоты, и провозгласила правила:
Игроки теперь — дичь. До рассвета они должны укрыться от неё и её «щенков». Единственный способ покинуть угодья — принести в жертву скальп другого человека.
Возможно, раскопка тела духа и помогла бы, но было уже слишком поздно: цикл подсценария «Деревня Ухуа» длился всего три дня.
На самом деле, всех игроков, пришедших в угодья за подсказками, заперли внутри. Это пространство стало ловушкой — войти можно, выйти нельзя.
Вэнь Яо и Чжоу Цянь догадались: чтобы разрушить ядро кошмара, нужно найти не только тело, но и именно скальп, снятый с неё. Ведь именно тот, кто собирал награды за скальпы, стал первопричиной всей трагедии.
План был ясен, но выполнить его оказалось непросто.
У Вэнь Яо и Чжоу Цяня были принципы: они не станут убивать себе подобных, пока не исчерпают все другие варианты.
Однако другие игроки таких ограничений не признавали.
Честно говоря, убить соратника ради собственного спасения на одну ночь гораздо проще, чем искать крошечный скальп под носом у злого духа и сотен монстров.
Тот скальп, что нашёл Сюй Чжичжоу, был маленьким — видимо, зацепился за ветку во время агонии. Где находится основной скальп — никто не знал.
К тому же, сдирание скальпа, хоть и жестоко, редко приводит к мгновенной смерти. Если у жертвы есть кровоостанавливающие и обезболивающие средства, она не только выживет, но и сможет охотиться на других.
Так что шансы на выживание были довольно высоки.
Но то, как трое затаились в артефакте, боясь даже дышать, показывало: охота оказалась куда сложнее, чем они думали.
Действительно, один из игроков тут же напал на своего временного союзника и одним движением срезал ему скальп.
Чжао Линь был рядом и немедленно вытащил кровоостанавливающее, чтобы помочь корчащемуся на земле человеку.
Но в следующее мгновение он широко распахнул глаза, вскрикнул и бросился бежать, не оглядываясь.
Голос Вэнь Яо стал ещё суше, когда она добралась до этого момента:
— В этих угодьях скальп — как крышка, удерживающая человечность. Стоит её снять — и человек превращается в монстра. Он разрывает рану на голове и, словно выползая из спального мешка, выбирается наружу.
Даже летней ночью в горах прохладно, но у «безкожего» при появлении с тела поднимался горячий пар. Он будто всё ещё чувствовал себя живым: подбирал одежду, надевал её и, игнорируя барьеры пространства, покидал охотничьи угодья.
Именно так появились те самые безкожие ходячие трупы, которых Су Цяньли видела в деревне.
Жестокая реальность мгновенно разрушила последние иллюзии игроков.
Началась кровавая резня, а вокруг уже рыскали охотничьи псы, выбирая жертву.
Вэнь Яо почувствовала, что положение ещё не безнадёжно, и не хотела ввязываться в драку с теми, чьи боевые навыки явно превосходили их. Вместе с Чжоу Цянем они использовали артефакт и скрылись.
Они решили искать другие пути к спасению — например, старые трупы в угодьях.
Идея была неплохой: ведь в правилах не сказано, что скальп должен быть свежим или снят именно с нынешних игроков. Почему бы не использовать останки прошлых жертв?
Но Су Цяньли знала: это пустая трата времени. Ведь подсценарий «Деревня Ухуа» открывается впервые.
Позже Чжоу Цянь и Вэнь Яо увидели, как Шао Хэ гоняли «щенки» и злой дух. Именно тогда Вэнь Яо получила травму, спасая её.
Хотя они не могли пользоваться системным магазином, восстанавливающих эликсиров у них хватало. Однако на практике выяснилось: эликсиры больше не работают.
Все остальные артефакты функционировали нормально, только средства восстановления оказались заблокированы. Очевидно, злой дух не хотел затягивать игру.
Без возможности быстро залечить раны пришлось вправлять кости вручную.
Чжоу Цянь был чистым поддержкой, Вэнь Яо — универсальным игроком, владеющим разными навыками, но теперь её боеспособность упала наполовину. Шао Хэ же полностью потеряла самообладание и могла выполнять лишь вспомогательные функции. Эта троица превратилась в беззащитную группу и вынуждена была прятаться.
Шао Хэ, конечно, не входила в число первых, кто добровольно отправился в угодья. Она сказала, что изначально не хотела идти туда и надеялась просто переждать в деревне. Но ночью один игрок с медиумическими способностями вдруг выскочил из палатки, крича, что палатка ожила и что оставаться в деревне этой ночью — верная смерть. После чего он помчался в сторону угодий.
Паника охватила всех — никто не осмеливался заснуть.
Вскоре в деревне появились безкожие ходячие трупы в одежде игроков и начали без разбора убивать всех подряд.
Даже палатки стали ненадёжны, а атаки трупов вынудили всех бежать в охотничьи угодья.
Шао Хэ ещё надеялась на лучшее: ведь в угодьях собралось много игроков, а блуждающих трупов было всего два-три. Может, остальные уже прошли подсценарий и ушли?
Она и представить не могла, что если раньше достаточно было просто не нарушать правила, то теперь в угодьях их ждала жестокая сортировка с шансами на выживание менее 50%.
Шао Хэ спросила Су Цяньли, была ли она последней, кто пришёл в угодья, и что случилось потом в деревне.
Су Цяньли кратко рассказала про яд мертвеца. Шао Хэ обхватила себя за плечи, дрожа:
— Значит, я случайно выбрала правильный путь. Остаться в деревне с моими способностями было бы ещё опаснее.
Среди тех, кто пришёл в угодья после Шао Хэ, одни не выдержали и тоже вошли, другие погибли под двойным ударом яда мертвеца и безкожих трупов.
Шао Хэ говорила тихо, почти шепча себе под нос:
— Я не понимаю… Мы ведь не могли все одновременно нарушить правила. Так какое же условие гарантирует выживание хотя бы на один цикл…
Су Цяньли встретилась взглядом с Чжоу Цянем и Вэнь Яо и по их унылым глазам поняла: они уже разгадали все правила, но не хотели сообщать этот безнадёжный вывод Шао Хэ.
Она же такой деликатностью не страдала.
http://bllate.org/book/7533/706921
Готово:
