Тан Чжэньмо, копируя её привычный жест в минуты затруднений, потер висок:
— Если тебя не станет, я, конечно, не умру. Но эта личность — та, что говорит с тобой сейчас, — будет отделена от чипа и уничтожена. Для меня, каким я есть в этот момент, это ничем не отличается от смерти. Более того — даже хуже обычной смерти.
Он отлично знал: на чипе, где хранилась его сущность, снова начнёт мигать жёлтый огонёк.
Но Су Цяньли ведь не вырежет чип, чтобы проверить. Значит, она так и не узнает: чем искреннее он выглядит, тем больше скрывает.
Впрочем, на первый взгляд в словах Тан Чжэньмо не было ни единой бреши. Су Цяньли решила не копать глубже.
Солнце уже клонилось к закату. Она сочла нереалистичным заучивать столько заклинаний и ритуалов и спросила у Тан Чжэньмо, нет ли более простого и удобного способа.
Тан Чжэньмо снова замолчал.
Когда Су Цяньли уже решила, что и он не в силах удовлетворить запрос столь придирчивой заказчицы, он вдруг спросил:
— Ты девственница?
— Нет, — ответила Су Цяньли почти не раздумывая. — Я Телец.
Она всегда гордилась своей бережливостью. Разве это не очевидно?
Тан Чжэньмо вздохнул с досадой:
— Я имел в виду не это.
Если не это, то, стало быть, именно то?
Су Цяньли нахмурилась и уставилась на него, ожидая пояснений.
Задавать девушке такой вопрос — уж слишком вульгарно. Даже если у него лицо бога, всё хорошее впечатление мгновенно испарится. Однако Су Цяньли чувствовала: он не мог вдруг сорваться без причины.
Отговорка про «неправильный модуль» годилась лишь один раз.
Тан Чжэньмо, впрочем, не выглядел смущённым. Он спокойно пояснил:
— Женщина принадлежит Инь. Кровь девственницы, как и кровь юноши-девственника, — прекрасный материал для рисования талисманов. А сумерки — время величайшего Инь. Если прямо сейчас использовать твою кровь для нанесения знака, возможно, получится талисман, не уступающий по силе тому, что дал тебе Чжоу Яньчжи.
Будь это сказано кем-то другим, Су Цяньли не поверила бы ни единому слову.
Но Тан Чжэньмо никогда не говорил ничего ненадёжного, когда дело касалось повышения её шансов на выживание.
Су Цяньли немедленно велела ему обменять очки в системном магазине на жёлтую бумагу и киноварь, надрезала палец и, сосредоточившись в этот час между днями, вывела сложный символ.
Возможно, из-за самовнушения, но получилось с первого раза — будто это было давно освоенное, просто временно забытое умение.
Наступила вторая ночь.
Хотя игроки получили множество подсказок, никто не желал сталкиваться с призраками после заката. Учитывая прежние уроки и зная, что лес за деревней — место гибели тех самых духов, считавшийся особенно зловещим, все единодушно предпочли разбить палатки.
Су Цяньли оказалась одной из немногих, исчезнувших без следа.
Пока игроки прятались в палатках, едва стемнело, она кошкой проскользнула через заднюю дверь в гостиницу.
Увидев, что дверь в комнату Сэнь Цзе Си по-прежнему открыта и выглядит точно так же, как в прошлый раз, она поняла: он ушёл навсегда.
Су Цяньли вошла в комнату, где раньше жил тот самый мужчина средних лет, и легла на кровать, не раздеваясь, уставившись в потолок.
Прошло немного времени — за дверью послышались голоса.
На сей раз это были не страшные звуки волочения, описанные Сэнь Цзе Си, а чёткая беседа двух мужчин.
— Ты уверен, что это сработает? Может, всё-таки не будем этого делать…
— Да брось! Не делать? А завтра кредиторы явятся! Даже дом продашь — долги не покроешь. Ловить эту женщину или отдавать свою жену с дочкой? Готов? Тогда действуй скорее! Эта девушка путешествует одна, бедняжка. Пропадёт — никто и не заметит, где именно. Чего боишься?
Тот, кто сначала колебался, всё ещё дрожал:
— Я не полиции боюсь! В нашем заведении часто отдыхают важные персоны из департамента. Меня это не пугает. Просто… просто… боюсь, что убьём человека, а потом месть настигнет.
Разговор на этом оборвался. Вместо слов послышалось, как кто-то поворачивает дверную ручку — естественно, безуспешно. Затем — тихий шорох инструментов, вскрывающих замок.
Этот диалог, вероятно, действительно имел место.
Деревня тайно устраивала охотничьи угодья. А человеческий порог восприятия постоянно растёт: когда охота на животных перестаёт доставлять острые ощущения, переход к живым людям как добыче становится неизбежным.
Су Цяньли обхватила себя за плечи и задрожала. Все мышцы тела будто сами хотели вытолкнуть её в окно, прочь из этой опасной ловушки.
За три года в подсценариях она видела столько зла, что подобная сцена не должна была тронуть её.
Но сейчас, как и Шао Хэ ранее, она синхронизировалась с состоянием духа той, кто некогда жил в этой комнате.
Су Цяньли слушала звуки, от которых мурашки бежали по коже, и уставилась на замок.
Тот казался неподвижным, но стоило отвести взгляд — и он явственно дрожал.
Граница между прошлым и настоящим словно размылась.
Су Цяньли крепко укусила кончик языка, подавляя порыв бежать в окно.
Ситуация напоминала описание Шао Хэ и предполагаемые события с тем мужчиной, но с важным отличием: тех двоих соблазнили открыть дверь, а её тянуло именно в окно.
Неужели за окном сегодня особенно опасно?
Су Цяньли обменяла в системном магазине два флакона зелья, усиливающего сопротивляемость, выпила их и почувствовала, как неконтролируемый страх немного отступил. Размяв пальцы, она подошла к двери и сжала ручку.
Та дрожала.
Неподвижность была иллюзией. На самом деле её трясли, словно кошка играет с мышью.
Она распахнула дверь.
В тот же миг занавески, управляемые примитивным механизмом, мгновенно упали, и тьма в комнате слилась с тьмой коридора в единое целое.
Су Цяньли не сделала и шага за порог. Никто не напал на неё.
Интуиция подсказывала: тьма позади и тьма впереди — совершенно разные вещи. За спиной — лишь отсутствие света, подобное сладкому сну. А перед ней — тьма, густая, как расплавленный асфальт, липкая и полная угрозы.
Если бы она сейчас включила фонарик, свет и её жизнь мгновенно были бы поглощены этой плотной тьмой коридора.
Су Цяньли без раздумий швырнула вперёд жёлтый талисман, полученный ранее от Сюй Чжичжоу.
Сквозь бумагу талисмана её пальцы нащупали нечто вроде комка червей — бесформенную, безкожую плоть, которая извивалась и пульсировала.
Три другие пальца, не прикрытые талисманом, хотя и тянулись дальше, ничего не ощущали.
В следующее мгновение талисман вдруг раскалился. Су Цяньли мгновенно отпрянула. Из густой, непроглядной тьмы вспыхнул ослепительный фейерверк — сила взрыва длилась всего миг, но этого света хватило на целую секунду, прежде чем тьма окончательно поглотила его.
За этот краткий миг Су Цяньли успела разглядеть то, что стояло за дверью.
Это были трупы — человеческие и звериные, содранные с кожи, лишённые костей и грубо скомканные в один ком.
Их лица представляли собой лишь мясистые отверстия вместо черт, из которых то и дело вырывался чёрный пар, растягивая дыры до неестественных форм.
Мощная злоба заставляла их возвращаться в места, значимые при жизни, и бессознательно повторять привычные действия.
Когда свет угас, опасная тьма начала медленно подбираться ближе. Её врождённый дар активировался: каждая клетка кричала — беги!
Су Цяньли развернулась и, следуя заранее намеченному маршруту, бросилась на балкон, выскочила в открытое окно сбоку и прыгнула вниз.
Лица трупов в темноте одновременно искривились в жуткой улыбке.
Именно туда, за окно, они и хотели заманить живого человека.
Однако, спрыгнув с балкона, Су Цяньли не упала на землю, а зависла в воздухе.
Свет — безопасен, но тьма не всегда опасна. Все, кто благополучно пережил прошлую ночь, спали именно в темноте.
Значит, замкнутая тьма тоже безопасна. Опасна лишь открытая тьма, связанная с неизвестным источником злобы, — именно она становится логовом призраков.
Условие активации «дороги смерти» — находиться в одной тьме с призраками и увидеть их истинную сущность.
Казалось бы, попасть в ловушку не так-то просто. Но уловки духов становились всё изощрённее с каждым днём. Рано или поздно, если не запереться в ящике, обязательно соблазнишься заглянуть в запретное место.
Су Цяньли спокойно повисла в воздухе. Её аварийный маршрут — сеть из прозрачных нитей, натянутая между балконами двух комнат.
Её тень на земле будто пыталась подняться и слиться с хозяйкой.
Но расстояние было слишком велико — ей это не удавалось.
А позади, в безветренную ночь, плотно сомкнувшиеся занавески надёжно отрезали коридорную тьму.
Су Цяньли уселась поудобнее.
Нити для сети она тоже обменяла в системном магазине — они были невероятно прочными, и за грузоподъёмность можно было не волноваться.
Побдождав немного, она убедилась: её догадка верна. Тьма действительно не могла настигнуть её в пустоте. Пока она оставалась в подвешенном состоянии, она была в безопасности.
Ночной ветерок нёс свежий аромат горных трав. Если бы не призраки в темноте, обстановка вышла бы весьма романтичной и приятной.
Но забыть об ужасах было невозможно. Прошло совсем немного времени — и раздался пронзительный крик.
Из какой-то палатки за пределами её поля зрения игрока убили.
Теперь никто не осмеливался выходить. Лишь из нескольких палаток доносились ругань и рыдания.
Су Цяньли с ужасом наблюдала, как человеческая кожа, словно низко летящий змей, скользнула вдоль теней у стены. Проходя мимо каждой палатки, оказавшейся в тени, она протягивала бескостную руку и пыталась приподнять полог входа.
Убедившись, что внутри никто не выйдет, кожа отрывала от себя кусок и расстилала его у входа в палатку.
Утром, выходя из укрытия, игрок непременно наступит на это свежее, скользкое нечто.
Рядом с ней появился Тан Чжэньмо и уселся рядом — их плечи почти соприкасались.
— Ещё чуть-чуть, — сказал он, — и этот «подарок» достался бы тебе.
Су Цяньли подумала про себя: «Да уж, если для ИИ „чуть-чуть“ — это девяносто процентов».
Она не стала возражать. Тан Чжэньмо воспользовался моментом:
— Значит, ты рискнула жизнью, чтобы увидеть призрака. Получила ли взамен что-то ценное?
— Конечно, — ответила Су Цяньли без колебаний.
Главная ошибка в деревне Ухуа, вероятно, скрывалась в башне для сброса трупов.
Эта башня — центральный элемент городской легенды. То, что она появляется в полночь, — нормально. Но внутри не должно быть тел в одежде.
Ведь все остальные трупы бегают голыми! У них нет даже кожи!
Раньше она думала, что духов не сдирают с жителей деревни кожу, основываясь именно на том, что видела в башне. Теперь же выяснялось: её исходное предположение было ошибочным.
Эта ошибка была настолько глубоко замаскирована, что без сегодняшнего риска она вряд ли когда-нибудь догадалась бы: проблема именно в той башне, упомянутой в системном оповещении.
Теперь, пересмотрев всё с самого начала, картина становилась ясной: злоба убитых животных не была достаточно сильной, чтобы породить духов. Вместе с душами замученных жителей деревни они управлялись неким единым сознанием.
И этим сознанием, скорее всего, была самая обиженная, самая несправедливо убиенная и особенная из всех погибших.
Су Цяньли уже примерно догадывалась, кто это.
Только бы эта личность не оказалась связанной с полуночной башней. Иначе, чтобы разрушить башню, ей придётся сразиться с главным боссом подсценария.
Одна мысль об этом вызывала тоску.
Ночь была ещё долгой. Су Цяньли перевернулась на своём «гамаке» между балконами и, не слишком серьёзно, произнесла:
— Не мог бы ты договориться с главным разумом? Мы просто сообщим об ошибке, а он пусть сам чинит код. Я даже согласна на меньшее вознаграждение в очках.
Тан Чжэньмо вздохнул:
— Было бы так просто… Проблема в том, что главный разум не в силах вмешиваться в развитие подсценариев.
Су Цяньли присвистнула:
— Значит, он только и умеет, что мучить игроков? Выбирает самые мягкие цели, как зрелые персики… Ну и «талант»!
Тан Чжэньмо полностью разделял это мнение. Остаток ночи они весело провели, ругая своего босса.
Летние ночи коротки. Через несколько часов солнце взошло, и ползучая тьма улеглась.
Су Цяньли, пока другие игроки ещё не вышли из палаток, по прозрачной нити вернулась в прежнюю комнату, но не стала там ничего искать и сразу направилась в помещение Сэнь Цзе Си.
Ранее её дар дал ей слабую подсказку.
http://bllate.org/book/7533/706916
Готово:
