— Да делай что хочешь! — бросила она и юркнула в карету.
Сяо Минь с облегчением выдохнул.
Обоз вновь тронулся в путь. Сяо Минь шёл рядом с повозками, когда Цзян Инь спросила:
— Эй, а почему ты так отстраняешься от женщин?
Он уже месяц практиковал передачу мыслей на расстоянии, так что теперь Цзян Инь слышала всё, о чём он думал, хотя посторонние — нет.
— Я никого не отталкиваю, — ответил он.
— Правда? — удивилась Цзян Инь. — От Асэлинь из племени Гаошань до этой знатной девицы — везде держишься так, будто хочешь поскорее сбежать. Неужели они тебе не по вкусу?
Они же твои жёны! Почему ни одну не принимаешь? Цзян Инь чувствовала себя настоящей заботливой матерью, которой не терпелось устроить личную жизнь подопечного.
Сяо Минь промолчал. Иногда ему казалось, что наставница чересчур увлечена его чувствами.
— Сейчас у меня нет времени на такие дела, — сказал он вслух.
— Карьера и чувства не мешают друг другу, — возразила Цзян Инь. — Наоборот, при грамотном подходе они только помогают расти.
— Я… пока не думаю об этом.
— Но ведь некоторых людей, упустишь — и не вернёшь. Подожди… Неужели тебе нравится добиваться самому и не нравится, когда всё подаётся на блюдечке?
Сяо Минь помолчал, потом ответил:
— …Наставница, я думаю, что между двумя людьми должна быть основа — долгое общение, взаимопонимание, и только потом может зародиться любовь. А они проявляют ко мне интерес сразу, едва увидев. Возможно, им нравится моё лицо или что-то ещё, но уж точно не я сам.
Цзян Инь задумалась. Действительно, в оригинале и Асэлинь ушла с ним из леса, и Хэ Коуянь тайно следила за ним и спасала его — но прежде чем между ними возникли чувства, они долгое время были рядом. Она думала лишь о том, что эти женщины — его жёны, и он обязан их принять, но забыла, что нынешний Сяо Минь — не герой из книги. У него собственные мысли и взгляды.
Но всё же… если он будет так упрямо отвергать всех, это тоже плохо. Цзян Инь по-прежнему волновалась.
Так они шли весь день, и к вечеру впереди уже проступили очертания громадных стен.
Столица.
Столица Ци по размерам уступала столицам других стран, но благодаря богатым запасам полезных ископаемых и лесов государство было очень богатым, и город построили величественный. Высокие стены, массивные ворота — всё здание сочетало в себе черты древнекитайской и европейской средневековой архитектуры.
На закате у ворот собралась толпа — люди спешили войти или выйти до закрытия. Две шеренги солдат с копьями досматривали всех подряд — людей и повозки.
Немного поодаль от ворот стояли лавки с прохладительными напитками и закусками, которые уже начали сворачивать торговлю.
Закат окрасил небо в багрянец, и вдалеке массивные ворота напоминали пасть огромного духовного зверя.
Сяо Минь не был в столице уже больше двух лет. Всё здесь осталось прежним. Очередь медленно продвигалась вперёд. Когда подошла очередь наёмного отряда, его глава подошёл первым и ловко дал взятку стражникам. Он уже давно был знаком с командиром городской стражи, и они обменялись парой вежливых фраз, после чего солдаты начали осматривать повозки отряда.
Когда очередь дошла до кареты Хэ Коуянь, из окна протянули бронзовую табличку. Солдат взглянул — и тут же почтительно отнёс её командиру.
Это была императорская печать, подтверждающая высокое положение пассажирки. Глава отряда беззвучно прошептал командиру: «Это третья принцесса». Тот немедленно подошёл к карете и поклонился.
Раз они уже в столице и вокруг безопасно, скрывать личность больше не имело смысла.
— Ваше высочество… — начал он.
— Погоди, — прервал его женский голос изнутри.
Командир всё понял: принцесса не желает раскрывать личность. Он тут же поправился:
— Госпожа Хэ.
Как простой командир городской стражи, он обязан кланяться даже знатным девицам столицы.
— М-м, — Хэ Коуянь кивнула.
— По правилам, — продолжил командир, — все, кто въезжает в город, должны предъявить документы и пройти досмотр. Вы не возражаете?
— Делайте, что должны, — спокойно ответила она. Такие правила в столице были привычны, и она не видела в этом проблемы.
Сяо Минь сидел на козлах рядом с возницей, одетый скромно и неприметно. Командир бегло осмотрел карету и начал проверять документы у всех. Когда дошла очередь до Сяо Миня, тот подал свою бумагу. Командир раскрыл её, нахмурился и внимательно оглядел юношу. В памяти не всплывало ничего похожего.
— Сяо Минь… девятый сын рода Сяо, — пробормотал он, словно пытаясь вспомнить.
Он подозвал подчинённого:
— Ты знаешь такого?
Тот задумался:
— Господин командир, помнится, в роду Сяо был такой… Но он… — он бросил взгляд на Сяо Миня и тихо добавил: — У него от рождения нет ци. Два года назад его изгнали из столицы. Без приглашения он не имеет права возвращаться, да и как он вообще добрался сюда без ци? Дороги ведь опасны.
Командир нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что он может быть самозванцем?
Подчинённый кивнул:
— Очень вероятно.
Командир подумал: даже если личность этого человека под сомнением, в колонне кроме наёмников есть лишь слуги и охрана при особе с императорской печатью. Ради безопасности принцессы этого лишнего человека нужно проверить особенно тщательно. Иначе ему не только должность не светит — голову могут снести.
— Госпожа Хэ, — обратился он к карете, — нам нужно дополнительно проверить личность этого господина.
Хэ Коуянь велела служанке открыть дверцу и посмотрела на Сяо Миня:
— С ним какие-то проблемы?
— Э-э… — командир подбирал слова. — В его документах указано, что он девятый сын рода Сяо. Но, насколько мне известно, этот девятый сын от рождения лишён ци и два года назад был изгнан. Поэтому, ради вашей безопасности, мы обязаны уточнить его личность.
Хэ Коуянь замолчала на мгновение, затем прямо спросила Сяо Миня:
— Ты же говорил, что у тебя нет ничего общего с родом Сяо?
Сяо Минь промолчал.
— Ты меня обманул? Ты и правда девятый сын Сяо?
— Да, — честно ответил он.
Хэ Коуянь ещё раз внимательно посмотрела на него.
— Ладно. Раз ты спас мне жизнь, я тебе верю.
Она резко захлопнула дверцу:
— С ним всё в порядке. Я ручаюсь. Пропускайте.
Командир замялся:
— Но…
— Мои слова ничего не значат? — тон Хэ Коуянь стал резче. — За всё отвечаю я.
Командир покорно склонил голову:
— Слушаюсь.
И громко скомандовал:
— Пропустить!
Колонна уже начала двигаться, как вдруг раздался мужской голос:
— Постойте!
К ним подскакал всадник на белом духовном звере. Юноша был красив, одет в алый наряд. Спрыгнув с коня, он грациозно поднял полы одежды и поклонился карете:
— Не знал, что госпожа Хэ сегодня возвращается в столицу. Прошу простить, что не смог встретить вас.
Хэ Коуянь никогда не питала к нему симпатий. Даже занавеску не отодвинула, лишь ответила из кареты:
— Тебе обязательно меня встречать? Я что, дорогу не найду?
Цзян Инь внимательно осмотрела этого мужчину и быстро определила его роль.
Если Ян Цзе, влюблённый в Сяо Мин, был первым трагическим второстепенным героем, то этот Минь Чжоу — второй. Он беззаветно любил Хэ Коуянь, но ему была уготована печальная участь — смотреть, как возлюбленная уходит к другому.
Автор оригинала, желая подчеркнуть харизму главного героя, часто заставлял женщин влюбляться в него с первого взгляда. Чтобы сделать Сяо Миня ещё более желанным, писательница наделяла его жён выдающимися качествами и давала каждой по поклоннику, недостижимому для других. Это усиливало удовольствие читателей.
Минь Чжоу был сыном высокопоставленного чиновника Ци. Теоретически он подходил в мужья принцессе, но Хэ Коуянь терпеть не могла тех, кто лезет без приглашения. Впрочем, он не был злым человеком — просто обречённым на несчастную любовь.
— Только что я услышал, — сказал Минь Чжоу командиру, — что этот господин — девятый сын рода Сяо? Я хорошо знаком с пятым сыном Сяо. Уже отправил ему сообщение — скоро приедет. Позвольте мне сопроводить вас в город, госпожа Хэ, а господину Сяо девятому будет удобно заодно вернуться домой.
— Да делай что хочешь, — холодно бросила Хэ Коуянь.
Сяо Минь поднял на него взгляд и кивнул:
— Благодарю.
Он с детства не ладил с пятым братом, а раз этот Минь Чжоу — его друг, знакомиться с ним Сяо Минь не собирался. К тому же, если пятый брат явится, не избежать ссоры.
Минь Чжоу постарался скрыть боль в глазах, вскочил на коня и поехал рядом с каретой. Колонна двинулась к воротам.
Солнце садилось, небо темнело.
Цзян Инь тихо вздохнула. С этого момента спокойной жизни не будет.
Пройдя немного по городу, через четверть часа вдали показался всадник на коне. Это был пятый брат Сяо Миня — Сяо Чжан. Как и подобает его имени, он славился своей заносчивостью. Будучи прямым потомком рода Сяо и Линьши седьмого уровня, он пользовался определённым влиянием в столице.
Получив сообщение от друга Минь Чжоу, он немедленно примчался. Услышав, что его «бесполезный» двоюродный брат вернулся?
Даже без приглашения возвращаться в родовой дом — уже нарушение, да и как он вообще добрался сюда без ци через столько опасностей?
Подскакав к колонне, он окликнул:
— Минь-друг!
Спрыгнув с коня, он подошёл ближе. Минь Чжоу тоже спешился и что-то шепнул ему на ухо. Сяо Чжан в изумлении переводил взгляд с кареты на Сяо Миня.
Неужели Сяо Минь сблизился с третьей принцессой?
— Здравствуйте, третья… госпожа Хэ, — поклонился он.
Сяо Минь про себя гадал, кто такая Хэ Коуянь. Фамилия Хэ — императорская. Значит, она как минимум из императорского рода. Даже такой надменный пятый брат вынужден кланяться ей.
Хэ Коуянь выглянула из окна:
— Пятый сын рода Сяо?
— Именно я, — ответил Сяо Чжан.
— Забирай своего брата и проваливай, — сказала она и повернулась к Сяо Миню: — Я же говорила, что отпущу тебя в столице. Чего прилип?
Сяо Минь молча спрыгнул с козел и встал перед Сяо Чжаном:
— Пятый брат.
Сяо Чжан не ответил, лишь с подозрением уставился на него:
— Сяо Минь? Без приглашения явился в столицу?
Колонна Хэ Коуянь уже тронулась. Минь Чжоу попрощался:
— Пятый брат Сяо, я еду вперёд. Как-нибудь соберёмся выпить, пригласим и твоего брата.
Сяо Чжан, погружённый в размышления, махнул рукой, не глядя.
Перед ним стоял человек с тем же голосом и лицом, что и два года назад, но взгляд стал глубже и зрелее.
— Перед отъездом в Северный город, — сказал Сяо Минь, — я спросил деда, когда смогу вернуться. Он ответил: «Когда станешь Линьши».
Сяо Чжан не помнил такого разговора и смотрел ещё подозрительнее:
— Ты стал Линьши? Да ты издеваешься?
Он обошёл Сяо Миня кругом, ощупывая подбородок:
— Без ци — значит, без корня. Стать Линьши без корня невозможно, разве что родиться заново. Или… ты, может, стал мечником? Но мечник всё равно хуже… Эй, куда пошёл? Я ещё не договорил!
Сяо Минь развернулся и пошёл прочь. Сяо Чжан вскочил на коня и поскакал за ним:
— Какое у тебя отношение ко мне?!
Он попытался пнуть Сяо Миня ногой с седла, но тот ловко уклонился и схватил его за лодыжку. Резким рывком вниз — и Сяо Чжан полетел с коня. Лишь чудом удержав равновесие, он избежал позорного падения на землю.
Он в изумлении уставился на Сяо Миня. Откуда у этого «бесполезного» такая сила?
— Пятый брат, — спокойно сказал Сяо Минь, — разве ты не за мной приехал?
На губах Сяо Миня играла лёгкая улыбка.
Сяо Чжан почувствовал лёгкий страх, но тут же подавил его. Он, Сяо Чжан, никогда никого не боялся! Просто сейчас на улице нельзя устраивать драку. Дождётся в тихом месте — и покажет этому выскочке!
— Ладно, пошли домой, — проворчал он, забираясь обратно на коня. — Если окажется, что дед такого не говорил, тебе не поздоровится.
Они шли около получаса, пока не достигли квартала рода Сяо. Главный особняк стоял в центре, а вокруг жили ветви рода.
Все встречные кланялись Сяо Чжану, а Сяо Миня принимали за слугу и даже не удостаивали взглядом.
Сяо Чжан обернулся с довольной ухмылкой:
— Девятый брат, за два года тебя все забыли.
http://bllate.org/book/7532/706845
Готово:
