Цзян Инь не знала, что сказать. Вспомнив, что этому парню всего восемнадцать и он уже пережил столько боли, она тихо вздохнула:
— Но ведь так и убить могут! А если бы ударили посильнее?
Сяо Минь горько усмехнулся, упёрся ладонями в землю и сел, прислонившись к дереву:
— Ну и пусть. Всё равно никому нет до меня дела.
Он огляделся и сменил тему:
— Старшая, ты же говорила, что видишь дальше обычных людей? Раз уж пришла — давай поищем цзинъюань этого золотого кристаллического месторождения.
— Ты уверен, что сейчас вообще можешь идти? — спросила Цзян Инь. Она впервые встречала кого-то с такой скоростью восстановления.
Сяо Минь ощупал грудь:
— Идти можно. Просто ночью легко наткнуться на духов зверей. Лучше найти укрытие и переночевать.
Цзян Инь окинула взглядом окрестности. Вокруг царила непроглядная тьма. Обычный человек в такой мгле разглядел бы лишь несколько метров, а она видела далеко и чётко различала всё даже в полной темноте.
— Иди вперёд, к тому возвышению, — сказала она. — Я ещё раз осмотрюсь.
Сяо Минь послушно двинулся вперёд, но по дороге начал кашлять и вырвал несколько комков застоявшейся крови. После этого ему стало легче. Добравшись до указанного места, он услышал:
— Вон в той лощине есть пещера, но спускаться туда надо отсюда. Справишься?
Путь был немалый, и с учётом спуска уйдёт не меньше получаса.
— Отдохну немного — и пойду, — ответил Сяо Минь, садясь на землю. Он поднял лицо к небу: снова пошёл снег. Снежинки таяли на щеках, и он провёл ладонью по лицу, вытирая кровь о рукав. Судя по времени, сейчас уже почти полночь.
Снег шёл несильно, но ветер усиливался. Сяо Минь всхлипнул носом и плотнее запахнул одежду.
— Вот и надорвался, герой! — с досадой сказала Цзян Инь. — Неужели нельзя было просто сдаться и отомстить потом? Где тут стыдно — главное, чтобы остаться в живых.
Сяо Минь, спиной к ветру, возразил:
— Если так жить — разве это не то же самое, что умереть?
Цзян Инь не удержалась:
— Что важнее — честь или жизнь? Ты разве не хочешь найти своих родителей? Не хочешь быть рядом с девушкой, которая тебе нравится?
— У меня нет любимой девушки, — твёрдо ответил Сяо Минь.
Он сам не знал, нравится ли ему Сяо Мин. С детства он считал её младшей сестрой: ведь они формально брат и сестра, хоть и не кровные родственники. Да и в роду Сяо они всё равно из одной семьи. Кроме того, Сяо Мин всегда заботилась о нём, и он больше чувствовал благодарность, чем что-то иное.
В глубине души он считал, что недостоин её, и никогда не позволял себе подобных мыслей. Даже если они и возникали, он тут же их подавлял.
— Сейчас нет, а потом обязательно встретишь, — сказала Цзян Инь. Ей казалось, что между ними пропасть в понимании жизни. Но она не любила тратить слова попусту: лишь бы Сяо Минь добрался до Цанхунского клана живым — остальное её не касалось.
Отдохнув немного, Сяо Минь почувствовал, что может идти. Снег усилился. Он подобрал палку вместо посоха — дорога в снегу была скользкой. Цзян Инь всё же не удержалась:
— Осторожнее.
— Благодарю за заботу, старшая, — улыбнулся Сяо Минь.
Ему показалось странным это чувство. Раньше он всегда был один, а теперь в его жизни появился дух артефакта, который постоянно рядом. Хотя она и не человек, но разговаривает и думает как настоящий. Без неё он бы никогда не осмелился углубляться в эти горы ночью.
— Сколько тебе лет с тех пор, как ты обрела сознание? — спросил он, шагая вперёд. — Как мне тебя называть? Всегда «старшая»?
Цзян Инь мысленно прикинула возраст других духов артефактов и уклончиво ответила:
— Почти двести лет. Зови просто Цзян Инь.
Ведь она унаследовала воспоминания Цян Цзи, которой было около двухсот лет — так что это не совсем ложь.
— Тогда я буду звать тебя старшей Цзян, — сказал Сяо Минь. — А где, по-твоему, скорее всего находится цзинъюань?
Цзян Инь не была уверена:
— Я знаю только, что крупные месторождения порождают цзинъюани. Но ходят слухи, что чем выше ранг цзинъюаня, тем он одушевлённее — и появляется лишь перед избранным. Если ты ему суждён, он сам придёт к тебе.
— Неужели так бывает? — усомнился Сяо Минь. — Ведь у цзинъюаня нет сознания.
— Это всего лишь слухи, — ответила Цзян Инь. — Но я точно знаю: обычно цзинъюани рождаются в самых насыщенных ци точках месторождения. Завтра, как рассветёт, залезай на вершину — я должна буду увидеть, где именно.
Долго шли они по снегу, пока наконец не добрались до пещеры. К их удивлению, внутри было сухо. В углу лежала зола от старого костра, а рядом — несколько глиняных сосудов, поленья и груда сухой травы, сложенная в подобие лежанки. Очевидно, это укрытие использовали охотники за духами зверей из города.
Хорошо, что Цзян Инь могла видеть в темноте. По её указанию Сяо Минь отыскал в углу два кремня. С трудом, ударяя их друг о друга, он наконец разжёг огонь.
Прошептав мысленно извинения хозяевам припасов, он сложил костёр из сухих веток и травы. В такую метель в горы никто не ходит — это ему на руку. В академии его исчезновение сразу бы вызвало подозрения, да и в хорошую погоду здесь часто встречаются охотники.
Он уже решил: независимо от того, найдёт ли он цзинъюань, он покинет Северный город. Оставаться здесь — всё равно что тратить время впустую.
Достав из-под одежды свёрток, который дала ему Сяо Мин, он облегчённо вздохнул: зимой одевались тепло, и свёрток не выпал даже во время избиения.
В пещере стало тепло, и зуд от обморожения на руках усилился. Он невольно почесал их, но тут же услышал:
— Не чеши обморожение.
Сяо Минь замер. Раскрыв свёрток, он увидел книгу и мешочек с серебряными кристаллами — немного, но хватит на дорогу до столицы. Его рука дрогнула.
— Чувствуешь теперь, что в этом мире есть те, кому ты не безразличен? — спросила Цзян Инь.
Сяо Минь молчал.
— Трогает? — не унималась она.
Он всё так же молчал. Получив эту книгу боевых техник, он первым делом подумал не о благодарности, а о том, как через Сяо Мин может получить доступ к информации и ресурсам рода Сяо. От этой мысли ему стало стыдно за себя.
— Тогда учи её как следует и скорее отправляйся в столицу к ней, — сказала Цзян Инь.
Сяо Минь резко захлопнул книгу, положил обратно в свёрток и произнёс:
— Поздно уже. Лучше отдохнём.
Цзян Инь почувствовала, что с ним что-то не так, но не стала настаивать. Они улеглись спать и проснулись лишь на рассвете. За ночь небо прояснилось, с гор стекали ручьи талой воды, впадая в ближайший ручей, а из-под снега показались высохшие стебли прошлогодней травы.
Затушив костёр и оставив в знак благодарности последние медные кристаллы, Сяо Минь вышел из пещеры и, следуя указаниям Цзян Инь, направился к вершине.
Северный город находился на самой северной границе обитаемых земель. За городом простирались бескрайние горы и леса, а ещё севернее жить было невозможно. Добравшись до вершины, Сяо Минь огляделся: вокруг — белая пустыня, лишь кое-где из-под снега выступали громадные валуны.
Опираясь на знания Цян Цзи, которая много лет странствовала по свету и изучала фэншуй, Цзян Инь указала на место, где ци собиралась сильнее всего:
— Судя по рельефу и расположению гор, если здесь и есть цзинъюань, он должен быть под третьей вершиной вон там.
Но тут же она насторожилась:
— Подожди… Похоже, сюда движется отряд из рода Сяо.
Тем временем отряд из столицы, куда входили пять семей, включая род Сяо, уже приближался к горам. Весь континент состоял из семи великих империй и делился на Верхний и Нижний миры. Лишь достигнув определённого уровня культивации, можно было попасть в Верхний мир, где и располагался Цанхунский клан.
Северный город находился в Ци — самом слабом из четырёх государств Нижнего мира. Род Сяо имел корни в столице и считался лишь средним по силе, а в масштабах всего континента и вовсе был ничем.
Кроме того, на континенте действовала таинственная секта зла, о которой ходили лишь смутные слухи. Никто не знал, чем она занимается, и лишь из редких упоминаний можно было кое-что уловить.
На этот раз удача улыбнулась роду Сяо: одна из ветвей семьи в Северном городе обнаружила золотое кристаллическое месторождение. Сяо решили объединиться с дружественными кланами и городским управлением для разработки месторождения. Добытые кристаллы позволили бы купить оружие, эликсиры и высококлассных духов зверей, чтобы усилить род.
Ян Цзе, прямой наследник рода Ян, возглавлял отряд своей семьи. На этот раз они даже потратили огромную сумму, чтобы пригласить из Верхнего мира мастера по алхимии.
Такие мастера обладали особым чутьём на месторождения, и с ним поиск цзинъюаня и организация добычи пойдут гораздо эффективнее.
Отряд прибыл в Северный город накануне вечером и на рассвете уже двинулся в горы. Пройдя больше часа, они добрались до ближайшей вершины — именно здесь впервые обнаружили золотые кристаллы, и, скорее всего, это был конец или начало жилы.
— Подождите здесь немного, — сказал мастер по алхимии, представившийся как старик Чжоу. Он держался с важностью, подчёркивая своё происхождение из Верхнего мира. — Позвольте мне осмотреться.
Ян Цзе и другие с почтением ответили:
— Конечно, мастер Чжоу.
Пока мастер осматривал местность, остальные устроили привал. Ян Цзе взял у слуги грелку и поднёс её Сяо Мин:
— Мин, держи. Сейчас ветрено, и мы стоим на месте — не простудись.
Сяо Мин сидела, укутанная в лисью шубу, лицо её было маленьким, как ладонь, носик покраснел от холода, но глаза были красными от слёз. Она оттолкнула грелку:
— Не надо. Убери.
Ян Цзе только сейчас заметил её слёзы:
— Мин, что случилось? Почему ты плачешь?
Боясь, что он привлечёт внимание Сяо Чжэ, она строго посмотрела на него:
— Иди со мной.
Ян Цзе послушно последовал за ней:
— Кто тебя обидел? Скажи — я его проучу!
Она уставилась на него:
— Это ты велел избить Девятого брата?
Утром она посылала людей за Сяо Минем, чтобы он присоединился к ним в горах. Она надеялась, что, проведя несколько дней с дедом, он смягчится и согласится взять Сяо Миня с собой в столицу. Но посланцы не нашли его. Узнав, что прошлой ночью Сяо Миня избили и он пропал без вести, она пришла в отчаяние.
Ночью было ледяным холодно, а он ещё и раненый, без защиты ци — мог и замёрзнуть насмерть. Вчера был Пир десяти тысяч, и её Девятый брат — тихий и миролюбивый — точно не стал бы драться сам. Значит, на него напали.
Подозрительно глядя на Ян Цзе, она вспомнила, что он давно за ней ухаживает, хотя она ясно дала понять, что не испытывает к нему чувств. Их родители одобряли этот союз, но сердце её было занято другим.
Ян Цзе возмутился:
— Да я и пальцем его не трогал! Конечно, он мне не нравится, и я не хочу, чтобы он ехал в столицу… Но я ведь ещё не успел ничего предпринять!
Увидев её гневный взгляд, он поспешил поправиться:
— Даже если бы и хотел, разве стал бы я действовать в такую ночь?!
Сяо Мин немного успокоилась, но всё ещё была подавлена:
— Девятому брату в Северном городе живётся тяжело.
— Ну а что поделать? — вздохнул Ян Цзе. — Он же без ци, бесполезный… Прости, я хотел сказать — ему везде будет нелегко. Такова судьба… Ладно, сейчас же пошлю людей на поиски!
Про себя он ругнул себя за болтливость и приказал слуге:
— Сбегай в город, собери побольше людей и найди его.
Слуга тихо спросил:
— Господин, а если найдём… Может, уж заодно и… — он провёл пальцем по горлу.
Ян Цзе чуть не пнул его:
— Хочешь, чтобы чёрная метка легла на меня? Если уж убивать — не сейчас! Сначала найдите его. Живым или мёртвым — но найдите!
Слуга умчался. Ян Цзе вернулся к Сяо Мин и утешающе сказал:
— Не волнуйся. Этот парень живуч — сколько раз его уже били, а он всё жив. Наверняка где-то спит сейчас. Всё будет хорошо.
Сяо Мин немного повеселела, и взгляд её на Ян Цзе стал чуть мягче.
http://bllate.org/book/7532/706832
Готово:
