Во-первых, она могла сразу определить ранг линьши любого человека. Во-вторых, её слух и зрение превосходили обычные человеческие способности во много раз: даже глядя глазами Сяо Миня, она замечала то, что ускользало от него самого.
— Слушай, я скажу тебе кое-что, но ни звука в ответ. Понял — постучи средним пальцем.
Сяо Минь, услышав это, постучал средним пальцем по колену — знак согласия — и спокойно продолжил есть пирожок другой рукой.
— За дверью кто-то за тобой следит. Но хочешь узнать, о чём сейчас толкуют в роду Сяо?
Сяо Минь едва заметно кивнул.
— Этот боковой зал слишком далеко от главного, где они беседуют, — сказала Цзян Инь. — Постарайся подобраться поближе к нему снаружи — тогда я разберу их слова.
В глазах Сяо Миня мелькнуло удивление, но он списал это на особые способности духа артефакта и не стал задавать лишних вопросов. Подумав немного, он встал и направился к двери. Как и ожидалось, его остановили.
— Молодой господин Сяо, прошу вас подождать здесь. Городничий скоро сам вас вызовет.
— В этом зале чересчур холодно, — ответил Сяо Минь. — Я хочу немного пройтись и размяться. К тому же надпись на стене у главных ворот очень красива — хочу ещё раз её рассмотреть. Если не доверяете, пошлите за мной кого-нибудь.
Две служанки переглянулись. Им самим было скучно и зябко стоять здесь без дела, так что они не стали возражать. Все вместе неспешно двинулись вперёд, постепенно приближаясь к главному залу. Когда Цзян Инь наконец смогла разобрать разговор внутри, она тихо сказала:
— Хватит. Здесь подойдёт.
Сяо Минь остановился и сделал вид, что внимательно изучает надпись, будто был истинным ценителем каллиграфии.
На этом континенте всегда почитали силу, а всё, что связано с искусством и письменностью, считалось делом низших сословий. Служанки с презрением фыркнули и оставили его в покое.
Цзян Инь немного послушала и наконец уловила суть:
— Они обнаружили поблизости золотое кристаллическое месторождение и собираются его разрабатывать. Жила очень протяжённая — возможно, там даже сформировался цзинъюань.
Лицо Сяо Миня стало серьёзным.
— Если культиватор поглотит цзинъюань, это сильно усилит его ци, — продолжала Цзян Инь. — Но тебе это бесполезно: у тебя ведь нет ци.
Он бросил взгляд на служанок — те стояли достаточно далеко — и тихо спросил:
— А тебе это поможет?
Цзян Инь задумалась. Сейчас она могла только видеть, слышать и говорить. Даже если бы цзинъюань лежал прямо перед ней, она не смогла бы его использовать.
— Думаю, нет.
Но тут она вспомнила: цзинъюань — отличный материал для алхимии, особенно если он из золотого кристаллического месторождения. Такой встречается раз в сто лет. Если удастся создать из него высококачественный артефакт, можно будет без труда пройти в любой уголок полуострова.
— Цзинъюань можно использовать в алхимии. Если мы его получим и создадим из него мощный артефакт, у нас точно будет пропуск в Цанхунский клан.
Сяо Минь кивнул, сделал вид, что закончил осмотр надписи, и вернулся в боковой зал. Служанки даже не заподозрили ничего странного.
Через некоторое время появились Сяо Чжэ, городничий и другие. Они пригласили Сяо Миня к себе.
Сяо Мин почувствовала вину за то, что отправила его в сторону, и, пока Ян Цзе не смотрел, тихо подошла к нему:
— Девятый брат, позже на Пире десяти тысяч я передам тебе кое-что.
Сяо Минь удивился, но девушка уже ушла, оставив после себя лёгкий цветочный аромат. Ян Цзе, подошедший вслед за ней, подозрительно взглянул на Сяо Миня и бросил ему предупреждающий взгляд.
Тот проигнорировал его. Вся процессия направилась на большую площадь. Небо уже темнело, закат окрасил запад в багрянец. Повсюду горели светильники на жире духовных зверей, а городничий даже выставил на возвышении редкий осветительный артефакт — площадь сияла, словно днём. В воздухе витал аромат жареного мяса.
В Северном городе жило всего несколько десятков тысяч человек, поэтому на Пир десяти тысяч приглашали только тех, кто имел определённый статус и силу.
Гостей рассадили по местам. Сяо Миню, конечно, не досталось места за столом почётных гостей — ему оставили лишь скромное место среди учеников академии, и то лишь из уважения к роду Сяо.
Пир начался. Городничий поднялся и произнёс речь: сначала выразил радость по поводу смерти Цян Цзи, затем приветствовал дорогих гостей.
Цзян Инь, наблюдая за ликованием толпы, невольно задумалась: последние несколько лет она, хоть и сохраняла репутацию жестокой и злобной Цян Цзи, на самом деле никого не убивала. Неужели никто не заметил перемены? Видимо, почти столетнее правление Цян Цзи так глубоко врезалось в память людей, что они не могли представить её иной.
После речи началась трапеза. Блюда подавали одно за другим, словно непрерывный поток.
Когда Сяо Минь только приехал в Северный город, он ещё получал ежемесячное пособие от главного дома. Но через несколько месяцев выплаты прекратились — неизвестно, забрали ли их по дороге или главный дом просто отказался от него. С тех пор он зарабатывал на жизнь мелкими подработками в академии и питался самой дешёвой едой. Давно уже не видел мяса.
Вскоре к нему подошла Сяо Мин и незаметно положила в руки свёрток, прошептав:
— Девятый брат, это сборник техник владения мечом, которые можно освоить даже без ци. Через месяц в столице пройдёт отбор на должность мечника в императорскую гвардию. У тебя есть база — возможно, ты пройдёшь.
Сяо Минь взял свёрток. Он был тяжёлым и объёмным — явно не только сборник техник. Он хотел что-то сказать, но Сяо Мин мягко покачала головой:
— Открой дома. Я буду ждать тебя в столице.
С этими словами она быстро ушла. Сяо Минь, игнорируя любопытные взгляды окружающих, спрятал свёрток за пазуху и снова склонился над своей тарелкой.
Цзян Инь всё поняла: девушка явно неравнодушна к нему. Если Сяо Минь возьмёт это за цель, это станет отличной мотивацией.
Она прямо спросила:
— Ты её любишь?
Сяо Минь как раз держал в руках палочки для еды. Услышав вопрос, он вздрогнул и чуть не опрокинул бокал с вином. Сосед по столу странно на него посмотрел.
Девушка, которая только что к нему подходила, была явно из знатной семьи — прекрасна лицом, изящна станом, обладала безупречной осанкой. А он выглядел как нищий. Если бы не знали, что он девятый сын рода Сяо, приняли бы за деревенского простолюдина.
Сяо Минь взял себя в руки, но всё равно невольно посмотрел в сторону, куда ушла Сяо Мин, и тихо покачал головой:
— Нет.
Цзян Инь не думала ни о чём, кроме того, как сделать его сильнее. Годы, проведённые в образе Цян Цзи, сделали её почти бесчувственной — ради силы нужно было отбросить все сентиментальности.
— Даже если любишь — это бесполезно, — безжалостно сказала она. — Ей всего шестнадцать-семнадцать, а она уже линьши четвёртого ранга. А ты...
Сяо Минь горько усмехнулся:
— Предшественница, вы слишком прямолинейны.
Сосед снова странно взглянул на него:
— Сяо Минь, с кем ты разговариваешь?
Тот покачал головой и сделал глоток вина, но его так обожгло, что он закашлялся:
— Ничего... сам с собой бормочу.
Сосед отодвинул свой стул подальше — стало ясно: этот Сяо Минь, похоже, сошёл с ума.
Цзян Инь продолжила:
— Если ты к ней неравнодушен, тогда старайся изо всех сил. Избавься от клейма «неудачника», стань сильнее, победи её поклонников, заслужи одобрение её семьи и завоюй её сердце. Тогда у тебя будет и карьера, и любовь.
Сяо Минь уже немного захмелел от вина и холодного ветра, а её слова окончательно его оглушили. В голове крутилась только одна мысль: надо становиться сильнее. Он встряхнул головой и спросил:
— Как мне стать сильнее?
Рядом сидел любопытный тип, который тут же подался вперёд:
— Ты? Сильнее? Да мечтай! Во сне всё можно.
За столом раздался хохот.
— Другие ещё могут надеяться, а ты — ни капли ци! Как ты вообще собираешься стать сильнее? Ха-ха-ха!
Они не стеснялись — на площади и так было шумно, а стол почётных гостей находился далеко, так что никто из рода Сяо не услышит.
Сяо Миню стало тошно от этого шума. Он встал, чтобы уйти, но вдруг почувствовал, как кто-то схватил его за воротник. Знакомый голос громко прорычал:
— Эй, парень! Куда собрался? Мы ещё не рассчитались за утреннее!
Цзян Инь мысленно воскликнула: «Плохо дело!»
Сяо Минь обернулся, нахмурился и резко бросил:
— Отпусти!
Под действием вина он стал смелее — раньше никогда не осмелился бы так говорить с Цзюе-гэ.
Цзюе-гэ был высоким и широкоплечим, словно медведь. Он одной рукой держал Сяо Миня за шиворот, а другой похлопал его по груди:
— Ого, да ты возомнил себя кем-то! Смеешь грубить самому Цзюе-гэ? Фу!
Он сплюнул на землю и издевательски добавил:
— Сегодня же приезжали из рода Сяо! Ты же с ними общался? Обратили ли они на тебя внимание? Ты — ничтожество! Бесполезный отброс! Не лезь не в своё дело и знай своё место!
Его подручные тут же подхватили:
— Главарь, этот парень сегодня пнул тебя! Сегодня ночью мы не можем его так просто отпустить!
Цзян Инь не хотела, чтобы его избили до полусмерти, и посоветовала:
— Сделай вид, что сдаёшься. Постарайся добраться до рода Сяо — они не позволят тебе пострадать.
Но Сяо Минь, видимо, был слишком раздражён и упрям. Он не послушал и бросил на Цзюе-гэ пронзительный взгляд.
Тот разъярился ещё больше и замахнулся:
— Ты ищешь смерти!
Люди вокруг, увидев драку, не стали вмешиваться, а лишь отодвинулись подальше со своими тарелками.
Сяо Минь уклонился от удара, но не от подручных. Несколько человек схватили его и потащили в угол, где начали избивать ногами и кулаками.
Он лишь прикрыл голову и, стиснув зубы, терпел боль. Цзюе-гэ стоял рядом, злобно командуя:
— Бейте как следует! Оставьте ему одну жизнь!
Цзян Инь в отчаянии кричала:
— Сяо Минь! Не упрямься! Жив останёшься — и месть найдётся! Зачем рисковать здоровьем прямо сейчас?
Но её слышал только он. Сяо Минь не реагировал, даже закрыл глаза и позволил избивать себя. Цзян Инь была в ярости и бессильна — она могла лишь смотреть, как его бьют до потери сознания, а потом утаскивают прочь.
Цзюе-гэ, вынимая зубочистку, самодовольно заявил:
— Бросьте его в Чёрную Бухту. Пусть посмотрим, хватит ли ему удачи выжить до утра.
— Но... главарь, в Чёрной Бухте за ночь точно не выжить. Род Сяо ещё не уехал, а вдруг...
Его подручные засомневались.
Но Цзюе-гэ вспомнил, как его публично опозорили утром, и не смог сдержать ярости:
— Чего бояться? Он же ничтожество! Два года здесь — и никто из рода Сяо о нём не вспоминал. Сегодня приехали — даже не позвали к себе. За столом тоже не посадили с ними. Ясно же: он им не нужен! Умрёт — и никто не заметит!
Он пнул подручного:
— Если не убьёте его — мне не отомстить за позор! Быстро несите!
— Да-да, сейчас отнесём!
Несколько человек подняли Сяо Миня и понесли за город.
В этом мире даже те, у кого было немного ци, обладали куда большей выносливостью, чем обычные люди. Поэтому им не составило труда нести его целый час.
За городом они прошли несколько километров и вошли в лес. Был лютый мороз, деревья стояли голые, ветер свистел, а снег затруднял движение. Взглянув на чёрную чащу впереди, похитители занервничали.
— Давайте бросим его здесь. Утром всё равно замёрзнет насмерть. А в Чёрную Бухту идти — сами не вернёмся.
— Да, главарь сегодня совсем озверел. В такую стужу ещё и волков встретим. Лучше скорее возвращаться.
Они договорились и бросили Сяо Миня под большим деревом.
— Эй, парень, если помрёшь — не приходи за нами! Сам виноват, что лез на рожон.
— Да, мы пошли!
Они ещё раз взглянули на неподвижного Сяо Миня и бросились бежать.
Когда они скрылись из виду, Сяо Минь открыл глаза. Он морщился от боли, с трудом перевернулся на спину и тяжело дышал.
Цзян Инь думала, что он умирает, но он так быстро пришёл в себя, что она удивилась:
— Ты сильно пострадал?
Голос Сяо Миня был хриплым:
— Не волнуйтесь, предшественница. Со мной всё в порядке.
Он добавил:
— С детства... кхе... я быстро восстанавливаюсь. Всегда быстро заживал. Поэтому я и пришёл в себя ещё по дороге... кхе-кхе...
Он выплюнул сгусток запёкшейся крови.
— Если бы не дал им избить себя, было бы трудно выбраться.
http://bllate.org/book/7532/706831
Готово:
