Она говорила легко и непринуждённо, но любая девушка, уважающая себя, не вынесла бы подобного обвинения при стольких людях — разумеется, никому от этого не стало бы легче на душе.
Рон Хуай безразлично спросил:
— Госпожа Вэнь, вы уверены, что каждое ваше слово — правда?
Вэнь Моли прикусила губу, голос её немного дрогнул, но она всё же ответила:
— Я не лгу! Ведь столько глаз видели всё своими глазами! Прошу Ваше Величество разобраться!
Рон Хуай не подтвердил и не опроверг её слов. Его выражение оставалось холодным и отстранённым, взгляд скользнул по коленопреклонённым благородным девицам — таким же, каким был и при его появлении.
В это время наследный сын Нинского князя, стоявший позади всех, слегка приподнял уголки губ. Он явно проявлял интерес к Гу Ланьжоэ и вовсе не ощущал себя главным действующим лицом этой истории.
Его происхождение было высоким, да и он никогда не испытывал на себе жестоких методов правления нынешнего императора, поэтому особо не тревожился.
— В конце концов, Его Величество ещё не дал Гу Ланьжоэ никакого статуса. Значит, она пока что не считается женщиной императора.
Щёки Гу Ланьжоэ покраснели от гнева на Вэнь Моли.
Она изначально не хотела ссориться с Вэнь Моли — это лишь добавило бы ей хлопот. Но, видя, как та неумолимо давит на неё, не раскаивается в своих интригах и даже пытается зайти ещё дальше, она вынуждена была спокойно произнести:
— Госпожа Вэнь, раз вы так настаиваете, отвечу вам: как вы объясните, что именно вы привели мою служанку в буддийский храм сразу после того, как я ранила наследного сына Нинского князя?
Вэнь Моли на мгновение замерла, но, не испытывая ни капли стыда, ответила:
— Причины этого вы должны объяснить сами, сестра Гу… Я просто случайно оказалась там.
Гу Ланьжоэ лёгкой усмешкой изогнула губы и тихо сказала:
— Госпожа Вэнь, я могу объяснить это за вас. Вы заранее сговорились с наследным сыном Нинского князя, поэтому знали, где я нахожусь, и смогли немедленно привести мою служанку в храм.
Она подняла глаза и спокойно, прямо взглянула на Вэнь Моли:
— Права ли я, госпожа Вэнь?
Вэнь Моли заметила, что сегодня Гу Ланьжоэ вовсе не та кроткая и покорная девушка, какой её привыкли считать. Её возражения были чёткими и без колебаний, и это поставило Вэнь Моли в неловкое положение. Тем более что всё происходило при самом императоре…
Она упрямо вскинула подбородок, лицо её побледнело, но она всё же выпалила:
— Как бы вы ни изворачивались, Его Величество вам не поверит!
Рон Хуай пристально посмотрел на наследного сына Нинского князя и спросил:
— Так что же всё-таки произошло?
Наследный сын лишь усмехнулся и, слегка склонив голову, произнёс:
— Ваше Величество, госпожа Гу ещё не вступила с вами в брак и не имеет официального статуса. Даже если бы между нами действительно что-то случилось, это не противоречило бы законам Великой Чжоу.
— Верно ли это, Ваше Величество? — в его глазах мелькнула насмешливая искорка.
Гу Ланьжоэ закрыла глаза. Щёки её пылали. Этот человек, похоже, просто несёт чушь, ничего не объясняя, а лишь подливает масла в огонь…
И в самом деле, последний проблеск мягкости в глазах Рон Хуая исчез. Он спросил:
— Ланьжоэ, правда ли то, что он говорит?
Голос Гу Ланьжоэ оставался спокойным:
— Конечно, это ложь. Я бы никогда так не поступила. Ваше высочество, даже ради собственной репутации вам не следовало говорить подобные глупости.
Рон Хуай приподнял веки, его лицо стало бесстрастным. Он посмотрел на наследного сына и медленно, слово за словом, произнёс:
— То, что принадлежит мне, ты считаешь, достойно тебя?
Его слова прозвучали спокойно, но для собравшихся благородных девиц это было всё равно что гром среди ясного неба. Ведь хотя все и знали, что император благоволит Гу Ланьжоэ, он никогда публично не признавал её статус.
Сегодня же он сделал это открыто.
«Хлоп!» — раздался звук пощёчины. Подоспевший Нинский князь ударил сына по лицу. Сжав зубы, он процедил:
— Негодяй! Замолчи немедленно! Ты вообще понимаешь, кто ты такой, чтобы так дерзить Его Величеству?!
Он слишком баловал этого сына! Не внушил ему простую истину: государь — выше всех, и если государь прикажет умереть, придётся умереть!
Лицо наследного сына наконец изменилось. Он плотно сжал губы.
— …Отец, я понял.
Тем временем Нинский князь продолжал молить о прощении за своего непутёвого отпрыска, кланяясь до земли так, что лоб его покраснел. Рон Хуай спокойно сказал:
— Ланьжоэ, садись в карету.
Гу Ланьжоэ слегка удивилась.
Здесь была только императорская карета, значит, Его Величество просил её сесть… в его собственную карету?
— Я прошу тебя сесть в мою карету, Ланьжоэ, — повторил Рон Хуай.
Гу Ланьжоэ чувствовала себя крайне неловко, но отказать не могла. Она тихо ответила и вошла в карету.
Взгляд Рон Хуая упал на Вэнь Моли, и в нём появилась опасная тень. Все замерли, не смея издать ни звука.
Он пристально смотрел на неё, глаза его стали ледяными:
— Ты думаешь, Гу Ланьжоэ — такая, с кем любой мужчина может позволить себе вольности?
Лицо Вэнь Моли изменилось. Её сердце сжалось, будто его сдавили железной хваткой, и рухнуло куда-то в бездну.
— Ваше Величество… — ресницы Вэнь Моли задрожали, всё тело её затряслось. — Я не лгала! И не осмелилась бы сказать Вам ни единого ложного слова! Я своими глазами видела…
Её щёки пылали, но это лишь усилило тьму в глазах императора. Он явно ей не верил.
— Если всё так, как ты говоришь, разве рана на руке наследного сына — фальшивка? — Рон Хуай слегка приподнял бровь. — Ты утверждаешь, что Гу Ланьжоэ имела с ним тайную связь и даже ранила его. Ты полагаешь, что Гу Ланьжоэ — та, кого можно безнаказанно оклеветать, а?
Лицо императора было прекрасным и бледным, как снег. Вэнь Моли не знала, как теперь выкрутиться: ведь она и сама не ожидала, что Гу Ланьжоэ действительно пойдёт на такой поступок — ранит человека, чтобы защитить свою честь…
— Я… я не знаю, в чём причина, — прошептала она дрожащим голосом, почти плача. — Я лишь хотела объяснить Вашему Величеству, что произошло…
Рон Хуай холодно отвёл взгляд:
— Хватит. Убирайся. Не хочу больше видеть, как ты строишь козни против неё.
— …Ваше Величество, — Вэнь Моли вздрогнула всем телом, щёки её вспыхнули. Она поклонилась и, прикрыв лицо руками, быстро убежала.
— Сегодняшнее унижение нельзя выразить одним лишь словом «позор». Император публично оскорбил её при всех — как теперь ей держать голову высоко в кругу благородных девиц?!
Девушка плакала навзрыд, слёзы катились по щекам, и даже служанка не могла её догнать.
А остальные девицы, видя, как император защищает Гу Ланьжоэ, пришли в ужас. Ведь… они тоже оскорбляли эту девушку из Дома Маркиза Чжунпина.
Рон Хуай не хотел их видеть. Фу Цинь, уловив его намерение, вежливо, но твёрдо попросил остальных благородных девиц удалиться.
Нинский князь всё ещё умолял о прощении для сына, кланяясь до земли. Рон Хуай спокойно произнёс:
— Сегодня ночью твой сын похитил дочь маркиза на улице. Скажи, Нинский князь, какое наказание за это предусматривает закон Великой Чжоу?
В голосе императора прозвучала ледяная отстранённость, и лицо князя мгновенно изменилось.
— Дом Нинского князя всегда поддерживал Ваше Величество, и вы щедро вознаграждали нас все эти годы. А сегодня вы говорите такие суровые слова… Значит, вы очень гневаетесь!
К тому же за годы правления императора все знали: его методы были безжалостны, и никто из старых чиновников не осмеливался их переоценивать…
— Прошу прощения, Ваше Величество! — князь кланялся до земли.
— Нинский князь, — сказал Рон Хуай, — учитывая твои прежние заслуги, я предоставляю тебе право самому наказать сына. Если же я применю закон в полной мере, последствия будут куда серьёзнее простого изгнания и порки.
Услышав это предупреждение, князь на миг онемел, а затем долго не мог прийти в себя.
Даже Гу Ланьжоэ, сидевшая в карете и слушавшая всё происходящее снаружи, почувствовала, как её тело напряглось.
Ранее император несомненно оказывал милости дому Нинского князя, но сегодня он произнёс столь суровые слова. Он велел князю лично наказать своего старшего сына поркой и изгнать его из Чанъани.
Даже согласно законам Великой Чжоу, это было одним из самых строгих наказаний. С тех пор как император взошёл на трон, только дом Нинского князя сам карал других — кто бы мог подумать, что однажды наказание постигнет их самих?
Лицо князя мгновенно исказилось. Губы его задрожали:
— Прошу… прошу Ваше Величество простить! У меня только один сын… Умоляю, проявите милосердие!
Он продолжал кланяться. Даже сам наследный сын, до этого упрямый и самоуверенный, теперь побледнел от страха перед властью государя.
Рон Хуай лишь усмехнулся и холодно произнёс:
— Я даже не требую клеймения или чего-то подобного. Просто следую букве закона. Ты считаешь, что моё требование так трудно исполнить?
Если бы тот осмелился прикоснуться к ней хоть пальцем, его бы разорвали на части пятью конями.
Рон Хуай безразлично отвёл взгляд.
После краткого замешательства князь побледнел ещё сильнее:
— Может ли Ваше Величество проявить милосердие и позволить негодяю остаться в Чанъани? Я стар и одинок… Прошу, учтите, что он впервые совершил подобное…
Он резко обернулся к сыну и прикрикнул:
— Быстро проси прощения у Его Величества!
Наследный сын, до этого упрямый, теперь был совершенно растерян и не знал, как вести себя перед государем.
— Ва… Ваше Величество, — его голос дрожал. — Я… я не хотел причинить вреда госпоже Гу…
Он действительно пытался спасти Гу Ланьжоэ из рук Великой принцессы Шуньдэ, иначе её честь уже была бы утрачена.
— Довольно, — перебил его Рон Хуай, будто не слыша. — К завтрашнему утру, к часу Мао, наследный сын должен быть наказан поркой и изгнан из Чанъани. Ты понял меня, Нинский князь?
Как бы тот ни оправдывался, одно лишь воспоминание о том, что они могли прикоснуться друг к другу в храме, вызывало в нём нестерпимую ярость.
Услышав эти бесчувственные слова, князь покрылся холодным потом. Он кланялся, но император не проявлял и тени сочувствия.
В конце концов, он лишь безвольно смотрел, как государь сел в карету, а его свита загородила всех от взгляда. Он чувствовал себя бессильным и рухнул на землю.
…
Гу Ланьжоэ сидела одна в просторной карете, всё тело её было напряжено. Когда она услышала, как открывается дверца, и посмотрела в ту сторону, сердце её забилось ещё сильнее.
Рон Хуай вошёл — высокий, сильный, с холодным выражением лица. Его взгляд скользнул по её хрупкой фигуре, укрытой плащом из аистиных перьев.
Гу Ланьжоэ инстинктивно сжалась и чуть отодвинулась.
— Ваше Величество, они все ушли? — тихо спросила она, шевельнув губами.
Рон Хуай сел рядом с ней. Девушка, чувствуя тесноту, ещё больше сжалась.
В его глазах мелькнула едва уловимая насмешка:
— Всего несколько дней я не видел тебя, а ты уже довела себя до такого состояния. Ланьжоэ, разве этого ты хотела?
Голос императора был ровным, но в нём чувствовалась угроза.
Карета, хоть и была роскошно украшена, казалась тесной, и от этого возникало давящее ощущение. Гу Ланьжоэ ответила:
— Со мной всё в порядке. Это правда.
Она не лгала. Хотя Дом Маркиза Чжунпина и сталкивался с множеством опасностей, и бывали моменты полного одиночества, в целом она справлялась. Это всё же лучше, чем жить во дворце в роскоши, но в постоянном страхе.
Правда… сейчас её больше всего тревожило другое: вдруг однажды государь отзовёт своё обещание и снова прикажет ей вернуться во дворец.
Рон Хуай лишь взглянул на неё и ничего не сказал.
— Если бы я сегодня не появился, думаешь, он оставил бы тебя в покое? — внезапно спросил он, всё ещё бесстрастный. — Ланьжоэ, ты предпочитаешь подвергать себя опасности, лишь бы не возвращаться во дворец?
Гу Ланьжоэ опустила ресницы:
— Наследный сын Нинского князя — человек высокого происхождения. Возможно, он и не стал бы делать ничего подобного. Но сейчас брат и мать нуждаются во мне, и я не могу покинуть Дом Маркиза Чжунпина.
— …К тому же, — добавила она серьёзно, — я уверена, что за ним стоит кто-то ещё.
Рон Хуай спокойно продолжил:
— Значит, хочешь, чтобы я разобрался с этим человеком?
Она уже сказала достаточно — было ясно, что она хочет наказать того, кто стоит за наследным сыном.
В этот момент девушка ещё не оправилась от пережитого напряжения. Её бледные щёки слегка порозовели, приобретя свежесть спелого персика.
http://bllate.org/book/7529/706578
Готово:
