Оранжево-красное солнце висело в зените, отбрасывая у её ног искажённую тень.
Лин кончиком языка прижала к нёбу таблетку с особым эффектом и смотрела вдаль, на чёрное небо, размышляя: каким же будет место, куда они направляются?
На этот раз в задании участвовало множество людей, и даже после распределения по группам им пришлось заходить в машины поочерёдно. Лин стояла где-то посередине колонны. Перед ней и за ней выстроились сплошь здоровенные детины ростом под два метра, с руками толще её бёдер. Целая шайка громил-наёмников: на плечах — пушки, в руках — ножи. Изредка мелькали женщины-наёмницы, но и те выглядели невероятно боеспособными — даже круче мужчин, и от них исходила мощная угрожающая аура.
Среди них Лин казалась просто ребёнком, ещё не достигшим совершеннолетия.
Внезапно тишину в рядах нарушил возбуждённый гул.
— Мо! Это Мо!
— Победа! Победа!
Наёмники сами собой начали скандировать лозунги. Лин поднялась на цыпочки, чтобы увидеть председателя Гильдии наёмников Мо Сана — о нём ходили легенды по всему подполью, и даже она слышала его имя задолго до этого.
Но… всё, что она увидела, — это море затылков. Её обзор был наглухо перекрыт, и даже тени Мо Сан она не могла разглядеть.
Ничего не поделаешь, Лин слегка потянула за рукав стоявшего перед ней наёмника:
— Эй, братец, скажи, пожалуйста, кто из них Мо?
— А? — чёрнобородый мужик с тяжёлой пушкой на плече обернулся и бросил на неё недоуменный взгляд. — Ты что, новенькая? Не знаешь, кто такой Мо?
— Вон он, рядом с заместителем Лин Тянем — самый высокий!
Лин Тяня она уже видела раньше, поэтому девушка вытягивала шею и даже пару раз подпрыгнула, пока наконец не отыскала Мо Сана в толпе.
Он был молод, но невероятно высок и мускулист. Коротко стриженные волосы, без единой пряди лишней. Его фигура выделялась даже среди двухметровых наёмников, хотя он был одет в ту же серо-стальную камуфляжную форму. Рукава закатаны, обнажая мощные предплечья. На нём почти не было оружия, но он всё равно притягивал к себе взгляды.
Стоявший перед Лин чёрнобородый наёмник с благоговением произнёс:
— Видишь? Вот это настоящий мужик! Просто огонь!
— Знаешь ли, у Мо ноги и кости — механические, но грудные и брюшные мышцы — настоящие!
Лин с трудом сдержала выражение лица: «Неужели тебе это известно?»
Видимо, мужчина сам осознал неловкость своих слов и оглянулся на неё. Его взгляд скользнул сверху донизу, и он с непонятным выражением произнёс:
— Слушай… тебе вообще есть восемнадцать? Ты здесь стоишь и выглядишь ещё заметнее, чем сам Мо!!!
Лин:
— Низкий рост — не мой грех, а вот насмехаться над чужими особенностями — это уже грубость!
Она подняла своё ружьё и ткнула пальцем в эмблему Гильдии наёмников:
— Я тоже прошла официальную проверку и являюсь полноценным наёмником!
Чёрнобородый наёмник наконец понял, что ляпнул лишнего, и дважды хлопнул себя по губам:
— Прости, прости! Я язык не держу!
— Меня зовут Хэлань, я тоже из второй группы поддержки. Какая удача, что мы в одной команде! — добродушно хлопнул он себя в грудь. — Не волнуйся, у меня большой опыт в таких заданиях, я тебя прикрою!
Лин натянуто улыбнулась.
Колонна двинулась дальше. Хэлань что-то продолжал говорить, но Лин уже не слушала.
Она снова посмотрела вперёд. Военные грузовики уже заполнялись людьми — скоро они отправятся в Чёрный Песок. В этот момент высокий мужчина на возвышении чуть повернул лицо.
Солнечный свет отбросил тень от козырька его фуражки, подчеркнув изящную дугу бровей, прямой нос и глубокие глазницы.
Именно под этим углом Лин вдруг заметила, что у него разноцветные глаза: один фиолетовый, другой — голубой.
Но в следующее мгновение он уже отвернулся, и она ничего больше не увидела.
— Первые три группы передового отряда — за мной!
Заместитель председателя Лин Тянь свистнул в свисток. Серо-стальные грузовики медленно тронулись с места; рёв двигателей напоминал рык зверя, а колёса подняли клубы пыли.
Мо Сан стоял у отдельного грузовика и уже собирался забраться в кабину, как вдруг почувствовал что-то странное. Он остановился и обернулся назад.
Его взгляд скользнул по строю наёмников и по команде, снующей туда-сюда с боеприпасами.
— Мо, что случилось? — спросил стоявший рядом часовой.
Мо Сан внимательно оглядел всё вокруг. Его механические глаза с разноцветными зрачками сканировали пространство, увеличивая изображение, но в итоге он покачал головой:
— Ничего. Поехали.
Он запрыгнул в кабину, и грузовик быстро умчался, догоняя основную колонну и исчезая в пыльном мареве.
Солнце, похожее на варёное яйцо, почти без единого дерева пустынный аэродром и суетливая толпа бойцов. Всё это внимательно наблюдало за ними небольшое устройство, имитирующее птицу — дрон.
Его камера фиксировала каждое движение: как наёмники сошли с летающей лодки и выстроились в колонны, как Мо Сан уехал. Изображение тут же превращалось в цифровые данные и транслировалось на экран в реальном времени.
А сам экран находился в помещении, где царила абсолютная тишина.
«Ш-ш-ш… Вторая группа поддержки — отправляйтесь!»
В тёмном, безмолвном пространстве единственным источником света был сам экран, да ещё доносившиеся из динамиков звуки сбора отряда.
Внезапно — «хлоп!» — экран без предупреждения погас.
Последний источник света исчез, и вокруг воцарилась полная темнота и абсолютная тишина.
В этой гробовой тишине несколько мужчин, стоявших на коленях, покрывались холодным потом. Один из них, явно глава группы, быстро пополз вперёд и прижал лоб к полу.
— Великий бог! Милосердный бог! Цель окружена сильными защитниками. Наши попытки устранить её провалились, и мы потеряли много братьев.
— Она уже вошла в зону влияния Гильдии наёмников. Пока Мо Сан рядом, мы не можем действовать напрямую… но выход есть! Пожалуйста, великий бог, дай нам шанс искупить вину!
Он кричал, умоляя о милости, но перед ним оставалась лишь непроглядная тьма, которая вдруг будто обрела плотность и превратилась в пару жутких глаз.
Во внезапной тишине глава отряда чувствовал только, как по щеке стекает капля пота, как учащённо стучит сердце и как громко дышит. Даже пылинки в этом старом храме казались невероятно чёткими.
Наконец раздался голос — ни мужской, ни женский, невозможно определить возраст или пол, но удивительно мелодичный:
— Мне достаточно вашей преданности.
— Возвращайтесь в лоно бога.
Для членов отряда эти слова прозвучали как божественное благословение. Глава с восторгом трижды припал лбом к полу и громко поклялся в верности:
— Благодарю за милость, великий бог! Мы не подведём твоих ожиданий!
Они поднялись, поддерживая друг друга, и бросились к выходу из храма. Но едва их ноги оторвались от пола, из-под них вспыхнул кроваво-красный огонь, мгновенно охвативший их одежду.
В мгновение ока пламя окружило их со всех сторон. Тела в огне корчились и кричали, словно жертвы на алтаре божественного костра.
А сверху всё так же спокойно звучал голос:
— Негодным слугам я дарую освобождение от плоти. Наслаждайтесь этой великой милостью — я с вами.
Под действием сверхвысоких температур отряд сгорел дотла всего за несколько минут. В храме разлился ужасный запах гари, но скрывавшиеся в тени последователи не смели даже дышать громко.
В следующий миг погасший экран снова включился.
Но теперь бог обращался уже к другим.
— Идите и найдите для меня этого нечестивца. Очистите её грехи огнём и покажите, что ждёт тех, кто бросает вызов богу.
Несколько человек в чёрных плащах поклонились:
— Слушаемся, великий бог.
Лёгкий ветерок проник через разбитые витражи внутрь храма. В тени, за занавесью, сидела высокая фигура — в одиночестве, отдельно от остальных верующих.
Он чуть повернул голову в сторону тьмы, где пребывал «бог».
Бог должен быть выше человеческой природы. У него не должно быть слабостей, привязанностей, эмоций.
Так говорилось в священных текстах, и все последователи в это верили.
Но сейчас… он отчётливо почувствовал в нём… страх?
* * *
Лин думала, что задание будет таким же коротким, как предыдущее — посадка деревьев. Однако грузовик мчался без остановки целые сутки.
Дорога была ухабистой, и в тряске Лин незаметно уснула, прислонившись к борту. Очнулась она от свистка — за окном уже светало, и всё вокруг было окутано белесой дымкой.
— Вторая группа поддержки, стройся! Стройся! — орал командир.
Наёмники быстро схватили снаряжение и выскочили из машины.
Как только Лин ступила на землю, в нос и рот хлынул ледяной воздух. Здесь было намного холоднее, чем в Хуанту — даже дыхание превращалось в белое облачко.
Грузовики поочерёдно останавливались на окраине города. Кто-то разбивал временный лагерь, кто-то управлял техникой для разгрузки.
Место когда-то явно было автозаправкой, но слой пыли на цистернах говорил о том, что она заброшена как минимум десять лет.
Лин посмотрела на серые ворота Чёрного Песка. Если Байша была городом будущего, построенным на высоких технологиях, то Чёрный Песок — это настоящий апокалипсис, поглотивший Землю.
Половина колеса обозрения разрушена, рекламные щиты облупились, стёкла в небоскрёбах почти все выбиты, фонари опутаны засохшими лианами.
Повсюду — ржавые машины и мусор. Ветер поднимал старую пыль, и хотя на улицах не было ни одного трупа, дышалось с трудом.
Лин выдохнула пар и поежилась — здесь было чертовски холодно. Она натянула выданную ватную куртку поверх боевой формы. Даже в перчатках пальцы немели, не говоря уже о том, чтобы держать ледяной ствол винтовки. Хорошо хоть левая рука — металлическая и не чувствует холода.
После переклички командир взобрался на крышу старого автомобиля и закричал:
— Внимание всем! Передовой отряд уже вошёл в Чёрный Песок прошлой ночью. Наша задача — прикрытие с тыла: уничтожать уцелевших мутантов, эвакуировать раненых и перевозить припасы.
— Вы все — лучшие из лучших! Вы обязательно поможете председателю выполнить задание. В городе опасно, будьте осторожны и вовремя вызывайте подмогу! Всё поняли?
— Поняли! — хором ответили наёмники.
Каждому выдали конкретные задачи. Хэлань и другие здоровяки с тяжёлым вооружением должны были прочищать путь от мутантов и обеспечивать связь между городом и базой.
Лин же вместе с несколькими другими получила задание по эвакуации раненых и перевозке припасов.
Их транспортом стал четырёхколёсный энергомобиль с огромными колёсами и почти без кузова — лишь сиденья и за ними — стеллажи, забитые боеприпасами и медикаментами. Такой транспорт идеально подходил для перемещения по руинам.
Командир группы — мужчина средних лет — взглянул на коммуникатор:
— Поехали. На карте рядом есть сигнал бедствия — надо успеть как можно быстрее.
— Принято.
Энергомобиль помчался по разбитой дороге в сторону красной точки на карте.
Вокруг царила тишина, слышался только свист ветра.
Лин сидела на краю сиденья, прижав винтовку, и закинула ногу на колесо. На лице — защитная маска, не оставляющая открытых участков кожи. Остальные тоже молчали, лица у всех были напряжённые.
Один из молодых наёмников нарушил молчание:
— Командир, как Чёрный Песок дошёл до такого состояния?
Тот, держа руль, устало ответил:
— Город был процветающим. Но пятнадцать лет назад его накрыла беспрецедентная песчаная буря — за одну ночь город оказался под песком. Те, кто не успел сбежать, умерли от генетической болезни. Через несколько лет земля просела, песок отступил… но к тому времени здесь уже превратился в пустошь.
— Если бы не обнаружили залежи энергетических камней, сюда бы никто и не вернулся.
В этот момент их машина въехала на улицу, где ещё сохранились рекламные щиты с картой города. Командир сверял координаты на коммуникаторе с картой, как вдруг — «Бум!» — где-то неподалёку раздался взрыв.
Столб дыма поднялся в небо. Все мгновенно выхватили оружие и встали в боевую готовность.
Они настороженно оглядывались — вокруг не было ни звука, но взрывы продолжались один за другим и становились всё ближе.
— Это не похоже на бомбардировку и не на артиллерийский обстрел, — пробормотал один из наёмников. — Что за чёрт?
Командир нахмурился, быстро осмотрелся и вдруг понял:
— Быстро глуши двигатель!
Лин, сидевшая ближе всех, мгновенно наклонилась и вырвала ключ из замка зажигания.
http://bllate.org/book/7527/706427
Готово:
