Раздался оглушительный взрыв — бетонные плиты и арматура рассыпались в пыль, и весь центр управления превратился в ровкую площадку.
Конрад прикрыл голову руками и, перекатываясь, успел отползти в сторону, избежав гибели. Он ухватился за перила и закашлялся.
Перед глазами мелькнуло странное серебристо-белое сияние — оно мгновенно оформилось в щит, полностью оградив Нуль-Машину. Ни один её волосок даже не шелохнулся. За спиной девушки вновь начала собираться мерцающая серебряная пелена, постепенно складываясь в высокую фигуру без чётких черт лица.
Только теперь Конрад понял: это не вода и не ртуть — это нанороботы! Настоящие нанороботы!
Он ещё не успел сделать и нескольких шагов, как левую руку пронзила невыносимая боль.
— Ааа!!! — завопил Конрад, рухнул на землю и задрожал от муки. Его механическую руку вырвало, будто тофу, разбрызгав кровь и плоть вокруг обрубка плеча.
А тот странный мужчина, весь из серебра, стоял неподалёку и даже не собирался приближаться.
Он явно не хотел убивать его сразу — просто издевался.
Исследователи разбегались кто куда, а механические охранники полностью вышли из строя. У Конрада не было выбора: он прижал ладонь к ране и побежал. К счастью, в институте было множество комнат. Он проводил картой по считывателям, открывая одну за другой тяжёлые железные двери, которые тут же захлопывались за ним, задерживая преследователя и выигрывая драгоценные секунды.
На крыше стоял запасной вертолёт — ему нужно всего тридцать секунд, чтобы улететь!
Инстинкт самосохранения стал единственной опорой, заставлявшей Конрада двигаться дальше.
Но вскоре он почувствовал неладное.
Куда бы он ни прятался, серебряный робот следовал за ним безошибочно. Он не просто преследовал — предугадывал! Он мог предсказать каждый его выбор!
Двери, казавшиеся надёжной преградой, для него не существовали: кодовые замки сами распахивались при его приближении.
Глаза Конрада метались в панике — он словно попал в безвыходную ловушку.
Всё плохо… Очень плохо…
Лин сидела на постоянно колеблющейся «волне» из серебристой массы. Ан Лин полностью утратил человеческий облик, превратившись в мощный поток серебряных волн, несущих её по коридорам. Он двигался размеренно, сохраняя дистанцию, постепенно подтачивая психику Конрада.
Ан Лин никогда и не был человеком — его сущность состояла из бесчисленных нанороботов, которых невозможно было локализовать. Эти же роботы, безвредные для Лин, мягко струились между её пальцами, но в следующее мгновение могли пробить в стене огромную дыру.
Помимо этого, особая способность Ан Лина тоже работала. Под действием «Болота Хаоса» Конрад уже потерял рассудок и начал видеть галлюцинации.
В его глазах весь институт превратился в искажённый ад. Алый огонь и серебряные волны сплелись воедино, а над головой кружили стаи кровожадных ворон.
Он «собственными глазами» видел, как белые халаты исследователей разрывают на части наномашины, и обломки тел валяются повсюду. На самом деле это были лишь выброшенные в панике предметы или осколки стекла.
Конрад метался, как загнанная крыса, и в конце концов взобрался по строительной лестнице на крышу. Он лихорадочно оглядывался: вертолёт… Почему его нет?
Лишь когда прохладный ночной ветер коснулся кожи, он осознал: он стоит на самом краю здания, под ногами — десятки метров пустоты.
В этот миг смертельной опасности на секунду вернулся здравый смысл.
Холодный пот проступил на спине Конрада, и даже боль в обрубленной руке словно притупилась. Он осторожно отвёл носок ботинка назад и натянуто улыбнулся:
— Нуль-Машина, я ведь совсем не этого хотел! Между нами явно недоразумение! Помнишь Ноа? Это он хотел тебя убить! Он уже мёртв — утонул в питательной капсуле. Больше никто тебя не тронет! Ты в безопасности!
Он говорил бессвязно, нагло врал, глядя прямо в глаза:
— Я воспитывал тебя десять лет! Ты же сирота, без родителей! Это я заботился о тебе! Когда ты пришла, была такой крошечной, тощей, как обезьянка… Я хоть и не отец, но всё равно твой полуродной!
— Прикажи этому нанороботу уйти, и я немедленно отзову отряд убийц! Давай вернёмся к прежним отношениям! Или скажи, чего ты хочешь — я всё отдам!
Ночной ветер развевал одежду, а по краю крыши уселись сотни птиц. В уголках их клювов ещё виднелись остатки плоти, а глаза светились красным.
Лин долго молчала, опустив голову, но наконец не выдержала:
— Директор Конрад, как вы можете такое говорить?
— Полуродной? Вы вообще считали нас людьми?
Голос её дрожал от ярости, зубы скрипели. Ан Лин мягко похлопал её по спине, успокаивая.
Конрад переводил взгляд с одного на другого, глаза лихорадочно метались:
— Вздор! Я продвигал науку Федерации! Всё, что я делал, — это авангард прогресса! Разве обновление возможно без жертв? Для вас, простых людей, честь — умереть ради Федерации!
Его голос сорвался, разорвавшись в ночном ветру.
В ту же секунду все птицы на крыше вспорхнули и исчезли в темноте.
Лин успокоилась и увидела, как старик перед ней судорожно дергается, теряя последние остатки разума. На месте отсоединённого протеза левое плечо сильно вздулось, будто там выросла опухоль.
— С ним что-то не так?
Голос Ан Лина прозвучал без малейших эмоций:
— Под действием крайнего страха его генетическая болезнь стремительно прогрессирует. До превращения в мутанта остаётся девять минут двадцать две секунды.
Лин на миг замерла, потом горько рассмеялась:
— Вот и расплата.
В этот момент, наконец, прибыли силы правопорядка. К институту подъехали десятки полицейских машин с визгливыми сиренами. Отряды модифицированных полицейских и боевых андроидов окружили лужайку у здания, а яркие прожекторы вспыхнули на крыше, пронзая тьму, словно молнии.
Сид и Дундун завершили задание и поднялись на крышу, встав рядом с ней.
Они оказались лицом к лицу с Конрадом у края крыши.
— Если это твой ответ, я поняла, — сказала Лин.
Ветер трепал её слишком просторную одежду. Она подняла левую руку — чёрный ствол пистолета нацелился на безумного старика в белом халате.
— Искупи свою вину, убийца.
Её меткость оставляла желать лучшего, но патрон был особый — следящий. Промахнуться было невозможно.
Чёрная пуля в воздухе сделала резкий поворот и, будто ведомая невидимой нитью судьбы, глубоко вошла в лоб Конрада.
— Эрх… — только и успел выдавить старик, прежде чем рухнул с крыши вниз, сорокаметровая высота.
Лин даже не обернулась — она чётко услышала глухой удар тела о землю.
В следующее мгновение несколько прожекторов беззвучно сконцентрировались на них, а издалека ударили снайперские выстрелы, вспахав каменные плиты крыши.
Ан Лин обхватил её за плечи и развернулся, заслоняя собой.
Лин присела и увидела, как вокруг взмывают сотни полицейских дронов. Только сейчас она осознала, насколько безумным был их план сегодня.
— Мы привлекли внимание полиции! Быстрее уходим! Ты не можешь быть замечен правительством!
Сирены завывали, словно предвещая конец. Машины с мигалками синего и красного цветов сомкнули кольцо у главного входа, перекрыв все пути отступления. Дроны патрулировали окна и вот-вот должны были подняться на уровень крыши.
— Сколько их внизу?
Ан Лин ответил спокойно:
— Сорок модифицированных полицейских, шестьдесят боевых андроидов. Большинство — местные патрульные, но есть и спецподразделение правительства. Отряд убийц, о котором говорил Конрад, тоже уже в пути.
Лин перехватила дыхание и сжала кулаки. Она лихорадочно искала способ спастись — хотя бы дать шанс Сиду и Дундуну уйти…
Внезапно Ан Лин произнёс:
— Лин, хочешь полетать?
Его облик всё ещё не был полностью человеческим — на серебристом лице едва угадывались черты. Он обнял её, и его беззрачные глаза не моргая смотрели прямо вперёд.
Внизу уже начали прочёсывать здание. Они взломали железные ворота и хлынули внутрь, словно прилив. Некоторые, полностью усиленные имплантами, даже карабкались по стенам снаружи — за считанные секунды они уже достигли второго–третьего этажа.
— Сэр, внутри института следов боя нет. Ищем учёных… Нашли! Все прячутся в кладовке.
— Птицы из сообщения исчезли. На земле лишь немного перьев и крови.
— … Пятнадцатый этаж сильно горит, вызываем пожарных андроидов.
Командир рявкнул:
— Конрад погиб всего минуту назад! Продолжайте поиски! Убийцы ещё внутри! Все выходы заблокированы — им некуда деться!
Едва он договорил, как один из молодых полицейских вдруг указал в небо:
— Смотрите! Что это?!
Тусклый звёздный свет померк — с крыши взмыла белая птица с размахом крыльев не меньше десяти метров. Её крылья взметнули мощный ветер, и она стремительно пронеслась над головами полицейских.
Голова птицы была неподвижной, совсем не похожей на живую. Перьев на ней не было — вся поверхность напоминала искусственный летательный аппарат. Из-за огромных размеров движения казались медленными, но на деле она исчезла за углом улицы в мгновение ока.
У командира по спине пробежал холодок:
— Чего стоите?! Стреляйте!
Лишь тогда загремели выстрелы. Десятки дронов рванулись вслед за белой птицей, но, приблизившись на определённое расстояние, начали одна за другой падать, будто их системы нарушила электромагнитная волна. Пули, попадавшие в птицу, исчезали бесследно, даже искры не возникало.
Полицейские могли лишь смотреть, как белая птица удаляется, пока не скрылась за неоновым сиянием города.
Командиру стало не по себе — он чувствовал, что упустил что-то важное.
В этот момент тот самый молодой полицейский снова заговорил:
— Сэр, в сети появилось видео с нападения!
— Наверное, очевидцы сняли на улице. Не обращай внимания — скажем, что это пожар.
— Нет! Это запись от лица преступника! Он ещё и заснял секретные данные института!
— Что?!
*
*
*
Лин впервые в жизни летала — и сразу в бегстве.
Она не ожидала, что ночной полёт над городом окажется таким прекрасным. Огни улиц и окон домов слились в единое мерцающее море, напоминающее Млечный Путь.
Белая птица приземлилась на вершине недостроенной башни. Лин крепко ступила на землю, и птица тут же превратилась в чёрноволосого юношу.
Он сидел на краю башни, за спиной сиял ночной город, лицо его было мягким, а чёрные пряди развевал ветер — трудно было поверить, что этот нежный парень только что уничтожил целый исследовательский институт.
Лин долго сидела, не в силах прийти в себя после полёта. Она смотрела на величественную панораму ночного города и глубоко выдохнула.
Юноша склонил голову:
— Лин?
— Дабао, я не ошиблась — ты и правда очень красив.
На лице Ан Лина наконец появилось лёгкое удивление — он замер, не зная, как реагировать.
Над ними висел серп луны. Они сидели на вершине башни, как настоящая семья, любуясь ночным небом. Огромная луна будто парила прямо над головой, создавая нереальное великолепие.
Сид крутил в руках проволоку, устраивая для Дундуна электронный фейерверк. Пёс радостно лаял.
Лин потянулась и, опершись руками о пол, запрокинула голову к звёздам.
Рядом Ан Лин сказал:
— Не переживай, Лин. Твоё лицо нигде не засняли. Сид был в форме мотоцикла, а Дундун — просто огненным шаром. Никто не найдёт вас.
— Третий исследовательский институт уничтожен. Теперь в мире больше нет никого, кто мог бы объявить Нуль-Машину в розыск.
Лин повернулась к нему:
— Ан Лин, Конрад сказал: «Когда ты пришла». Значит, я, скорее всего, тоже сирота.
— Хочешь найти своих родных?
— Скорее всего, это невозможно. Но ничего, теперь у меня есть новая семья.
— Однако, Ан Лин, у меня остался один вопрос. Если я сирота и десять лет провела в лаборатории Третьего института, почему у меня нет ни единого воспоминания до восьми лет?
— Механическая модернизация идёт поколениями. Согласно найденным тобой данным, первая волна модификаций в Третьем институте началась десять лет назад.
— … Тогда почему Сид, прослуживший более двадцати лет и не прошедший ни одной модернизации, называет меня матерью?
Утром Херман сидел в своём саду и читал утреннюю газету. За его спиной пышно цвели растения, покрытые цветами, не соответствующими сезону.
http://bllate.org/book/7527/706421
Готово:
