Ещё несколько лет назад Му Гуйя издал указ, повелев всем горожанам заново выучить официальный язык Далу и насильно ввёл его в повседневное употребление. С тех пор прошло немало времени, и теперь жители, кроме как на частных сборищах, сами собой переходили на далускую речь, едва выйдя за порог.
Одни учили быстро — говорили так убедительно, что, не взглянув на их явно иную, не далускую внешность, по одному лишь голосу было невозможно определить происхождение. Другие осваивали медленнее: спустя годы речь их всё ещё звучала с густым иностранным акцентом, который никак не поддавался исправлению, — выглядело это довольно забавно.
Среди отряда было двое дамесцев — Баньбу Цзячжу и Сэлэн Гоэр. Оба состояли в родстве со вторым старейшиной Дамеся и, по сути, принадлежали к местной знати. Благодаря своему положению они раньше других соприкасались с далусской культурой, да и возраст был юный, поэтому говорили на официальном языке почти без малейшего акцента.
После прошлого происшествия оба старейшины, вероятно, так перепугались, что наложили на соплеменников строжайшие ограничения. Услышав, что Му Гуйя и его люди лично выйдут на поле, они тут же, ещё ночью, отобрали десяток крепких парней и с заискивающими улыбками попросили включить их имена в список участников отбора.
Сам Му Гуйя даже не показался — всем занимался его заместитель. Тот действовал строго по уставу: не оказывал давления, но и не проявлял прежней особой благосклонности.
В результате нескольких отборочных раундов из десятка осталось лишь двое; остальных распределили по другим командам. Лицо старейшин Дамеся чуть не покраснело от стыда.
Раньше они считали, что дамесцы непревзойдённы в верховой езде и превосходят всех остальных, но теперь, столкнувшись с такой мощной конкуренцией, будто получили ледяной душ и стали ещё сдержаннее.
Оба юноши были лет двадцати с небольшим, превосходно ездили верхом и выглядели очень статно: высокие скулы, глубокие глазницы, чётко очерченные белки и зрачки. Улыбались одинаково — сверкали белоснежными зубами, отчего настроение у зрителей невольно поднималось.
Честно говоря, оба были очень красивы и пользовались популярностью: стоило им выйти на поле, как вокруг тут же собиралась толпа сверстниц, чьи восторженные крики и возгласы звучали громче обычного.
Однако Бай Чжи всё равно считала, что далусские юноши — самые статные!
А самым красивым, без сомнения, был Му Гуйя! И возражения здесь не принимались!
*****
Недавно Бай Чжи распространила объявление о приёме ястребов, и с тех пор к ней ежедневно кто-нибудь приходил.
Сначала заявки просматривал управляющий, затем — служащие из птичника, ухаживающие за Дахуэем и Эрхуэем, и лишь потом всё доходило до самой Бай Чжи.
Благодаря усилиям многих, менее чем за полмесяца Бай Чжи наконец получила трёх новых ястребов: двух серых и одного с золотистым оперением. Все они выглядели внушительно.
Хотя их размер и боевые качества сильно уступали золотым орлам Дахуэю и Эрхуэю — размах крыльев всего полтора метра, то есть лишь две трети от размера орлов, — ноги у них были короче, но чрезвычайно мощные. Зато у них было одно преимущество: они могли нести груз!
Как подтвердили как поставщики, так и служащие птичника, каждый из этих ястребов спокойно выдерживал семь–восемь цзиней груза.
Убедившись в их пригодности, Бай Чжи лично приняла поставщиков и щедро наградила серебром и тканями, похвалив за старания.
Тот, кто принёс птиц, от радости едва не прыгал от счастья и тут же заверил, что впредь будет ещё внимательнее и постарается найти ещё лучших.
— Госпожа, — сказала Пинъань, — им же надо дать имена.
Бай Чжи весело кивнула:
— Это я умею!
Она махнула рукой в сторону двух серых ястребов:
— Саньхуэй, Сыхуэй.
Затем ткнула пальцем в золотистого:
— Дадзинь!
Уголки губ Пинъань непроизвольно дёрнулись, но она всё равно, заглушив совесть, вместе с Цзисян захлопала в ладоши:
— Как здорово госпожа придумала!
Бай Чжи скромно махнула рукой:
— Ну, сойдёт.
Три новых ястреба только что попали в птичник и ещё не успели обуздать дикую натуру — вели себя беспокойно. Железные крылья хлопали без устали, а крючковатые клювы сверкали холодным блеском, внушая страх.
Но Бай Чжи нисколько не боялась.
Она протянула руку, и Цзисян тут же подала ей мешочек.
Бай Чжи вытащила оттуда несколько полосок вяленого мяса и помахала ими перед клювами птиц:
— Голодны?
Охотники, поймавшие ястребов, не кормили их несколько дней — чтобы усмирить агрессию перед тем, как привезти к знатной госпоже. Поэтому сейчас Бай Чжи видела, как шесть птичьих глаз зеленели от голода, а глотки жадно сглатывали слюну.
Ястребы сначала замерли, а потом начали отчаянно биться, поднимая вихрь перьев и громко звеня цепями на лапах.
Пинъань и остальные стояли рядом, напряжённо следя за происходящим, руки уже лежали на рукоятках мечей — в случае опасности они готовы были в мгновение ока снести головы птицам.
Ястребы долго бились, но так и не смогли дотянуться до мяса. Наконец, в приступе злости, они попытались клюнуть руку Бай Чжи — но та ловко дала им пощёчину.
Не сильно, но совершенно неожиданно.
Когда это случалось с ястребами?!
Особенно растерялся Дадзинь — из-за своей красивой внешности он обычно пользовался особым вниманием. Вся птица будто застыла: голова накренилась набок и не возвращалась на место, клюв остался раскрытым, а изнутри виднелся тоненький розовый язычок — выглядело это почти трогательно.
Бай Чжи тут же погладила его по голове, про себя отметив гладкость перьев, и сказала:
— Не клюй. Веди себя прилично.
Дадзинь был вне себя от ярости.
Даже при укрощении ястребов, чтобы не повредить шкуру, никто не осмеливался бить или ругать!
Что за человек перед ним?!
Не обращая внимания на буйное поведение Дадзиня, Бай Чжи сунула кусок мяса относительно спокойному Саньхуэю и указала на Сыхуэя с Дадзинем:
— Видите? Только послушные получают еду!
Сыхуэй и Дадзинь заколебались.
Ведь раньше они были повелителями небес, свободолюбивыми и гордыми. Неужели ради куска мяса стоит унижаться?
Однако реальность не оставляла времени на раздумья — появились Дахуэй и Эрхуэй.
Два золотых орла влетели с таким грохотом, будто маленькие вертолёты — от их появления стало темно, словно солнце закрыли. Войдя в зал, они даже свет загородили!
Подчинение сильнейшему и инстинкт самосохранения — вот что в крови у всех живых существ.
Едва Дахуэй и Эрхуэй степенно вошли, как Дадзинь, ещё минуту назад гордо задиравший нос, тут же сжался в комок.
Дахуэй, самка, была очень ревнивой. Почувствовав запах мяса, она сразу направилась к Саньхуэю, громко каркнула и одним взмахом крыла сбила его с ног. Если бы Бай Чжи вовремя не остановила её, Саньхуэй бы не избежал смерти.
Голова Саньхуэя кружилась, но он даже не пытался сопротивляться — вскочил и, спотыкаясь, бросился прятаться за Сыхуэя и Дадзиня. Трое ястребов жалобно перешёптывались, глаза их были полны ужаса.
И неудивительно!
В дикой природе золотые орлы — их заклятые враги, с которыми не сравниться! А теперь ещё и цепи на лапах — бежать некуда!
Ведь раньше они сами были грозой небес, а теперь дошли до такого позора!
Видимо, почувствовав в новых птицах потенциальных соперников за внимание хозяйки, Дахуэй и Эрхуэй сегодня особенно ластились к Бай Чжи и не отходили, пока не съели всё мясо из двух больших мешочков.
Бай Чжи смеялась сквозь слёзы и старалась их успокоить:
— Не бойтесь, вы ведь мои собственные дети, которых я сама вырастила!
Слуги, стоявшие рядом, ещё ниже опустили головы, думая про себя: «Вы так легко стали мамой… А как же господин маркиз, которого вы заставили стать „папой“? Что он об этом думает?»
Покрутившись с орлами, Бай Чжи велела отпустить трёх новых ястребов, кивнула Дахуэю и Эрхуэю и указала на небо:
— Летите! Покажите младшим братьям и сёстрам окрестности. Теперь вы все — коллеги.
Дахуэй потерлась головой о ладонь хозяйки, затем громко каркнула трём новичкам. Пинъань и остальные поклялись, что увидели в её круглых глазах презрение:
— Пошли, ничтожества.
Для неё и Эрхуэя эти трое были просто несерьёзными противниками!
Птицы вернулись только под вечер. Дахуэй и Эрхуэй выглядели бодрыми, а Саньхуэй, Сыхуэй и Дадзинь — будто три солёных огурца: особенно Дадзинь — перья растрёпаны, местами даже облезли…
Бай Чжи взглянула на довольный вид Эрхуэя и сразу поняла: «Ага, непослушных проучили».
— Ай, Айчжи! — Му Гуйя, только что вернувшийся после тяжёлого дня, вошёл в зал и обомлел: весь холл был заполнен птицами, и не сосчитать, сколько их здесь, а его жена спокойно сидела посреди этого хаоса.
Бай Чжи улыбнулась:
— Сегодня привезли. Очень пригодятся.
Му Гуйя кивнул и стал осматривать птиц, но, заметив жалкое состояние Дадзиня, не удержался от смеха:
— Как так вышло, что перья лезут? Таких тоже приносят?
Бай Чжи тоже смеялась:
— Непослушных бьют.
Оказалось, что именно их собственные золотые орлы и устроили ему порку. Му Гуйя смеялся всё громче.
Раз хозяин вернулся, пора было ужинать.
Бай Чжи вызвала служащего из птичника:
— На сегодня хватит. Отведите Дахуэя и Эрхуэя обратно в птичник. И помните: на ночь оставьте по одной цепи на лапе и дайте только немного проса, мяса не давать.
Тот ответил «есть!», и Дахуэй с Эрхуэем действительно послушно последовали за ним.
Три новых ястреба и так были измотаны и голодны, а теперь ещё и два золотых орла следили за ними — сопротивляться они уже не смели.
Му Гуйя впервые увидел собственными глазами, как Бай Чжи укрощает птиц. Увидев, как хищники послушно выстроились в очередь и покачиваются, как уточки, он снова не выдержал смеха:
— Уже всё? Выглядит забавно.
— Да ты что! — Бай Чжи пошла мыть руки, а Пинъань помогла ей закатать рукава и снять браслеты. Пока она намыливала руки ароматным мылом, то смеялась: — Не стоит их недооценивать — тогда точно попадёшь впросак. Эти малыши очень хитрые, умом не уступят пяти–шестилетнему ребёнку и мастерски умеют притворяться. Если хоть раз дашь себя одурачить, потом будешь ловить их до посинения! А то ещё ночью прилетят — окна клювом постучат или черепицу с крыши сбросят в отместку!
Му Гуйя впервые слышал подобное и был искренне удивлён.
Вымыв руки, Бай Чжи, как обычно, нанесла грушевый ароматический крем и добавила:
— Но именно благодаря их сообразительности я и могу на них положиться.
— Верно, — кивнул Му Гуйя, и вдруг, редко для него, проявил любопытство: — Кстати, я слышал, ты сказала: «одна цепь»? В чём тут смысл?
В детстве в Кайфэне он видел, как знатные дамы держат попугаев — у тех тоже были серебряные кольца на лапках, но каждая птица имела своё, а не общее.
— Ты не знаешь? — Бай Чжи переоделась в серебристо-серую полупальто из меха горностая с вышитыми цветами магнолии, надела жёлтую хлопковую юбку и, собирая волосы серебряной цепочкой, улыбнулась: — Когда никого нет рядом, все захотят улететь домой. Но ведь гнёзда у всех в разных местах! Если всех привязать к одной цепи, даже если они вырвутся на свободу, лететь будут в разные стороны — далеко не улетят.
Му Гуйя был поражён и долго молчал, прежде чем воскликнуть:
— Да это же чистейшая психологическая тактика!
Затем он встал и, совершенно серьёзно, поклонился ей:
— Прими моё восхищение.
Они немного посмеялись, и тут подали ужин.
Весна уже наступила, но сегодня утром мелко пошёл снег, а северо-западный ветер дул так, что было чертовски холодно. На кухне специально сварили бульон из говяжьих костей с добавлением согревающих и ветрозащитных трав — белоснежный и насыщенный. От одного глотка всё тело наполнялось теплом.
Ещё подали тушеную баранину — мясо было невероятно мягким, пропитанным тёмно-коричневым соусом до самых волокон, насыщенным и ароматным, без малейшего запаха вони, — идеально подходило к рису.
Только Бай Чжи не любила баранину и упрямо отказывалась есть. Му Гуйя всё же положил ей на тарелку кусочек мяса, пропитанного соусом:
— Попробуй чуть-чуть. Совсем не пахнет.
Местные ягнята особенно сочные и нежные, мясо тает во рту — такой деликатес трудно найти даже в других провинциях. Сам императорский двор регулярно присылал сюда людей за бараниной!
Бай Чжи инстинктивно нахмурилась и с отвращением отвела голову:
— Не хочу.
http://bllate.org/book/7525/706263
Готово:
