Он наткнулся на аккуратно сложенный лист с безупречно заполненной контрольной, рука замерла — а потом движения стали мягче и осторожнее. Он бережно вынул работу и переложил её на соседний стол.
Теперь там лежало уже три таких листа.
Места оказались заняты быстрее, чем ожидал Цзы Линцзюнь.
Наследник рода Фу и девушка Юнь Юй — ещё куда ни шло, их успех был ожидаем. Но вот тот чёрноволосый юноша…
Цзы Линцзюнь вспомнил, как с самой первой встречи парень держался особняком от всех, будто призрак, парящий где-то между мирами. Брови его невольно сошлись.
Этот человек стал первым, кого он не мог ни понять, ни проанализировать: ни разведданных, ни зацепок. От этого возникало глухое, почти физическое раздражение.
Словно их природы изначально несовместимы. С первого же взгляда на Чжи У у Цзы Линцзюня возникло инстинктивное отвращение. Тот казался слишком призрачным, слишком тёмным — будто вовсе не принадлежал этому миру, а был лишь пустой оболочкой, бредущей по земле без цели и смысла.
Лишь когда Юнь Юй обращалась к нему по имени, в глазах Чжи У на мгновение вспыхивали живые эмоции — и тогда он хоть немного напоминал настоящего человека.
Пока что просто понаблюдаю за ним.
Цзы Линцзюнь обвёл чёрным кружком имя Чжи У и снова перевёл взгляд на Юнь Юй.
Именно она по-прежнему занимала все его мысли.
Уклончивые слова Се Ханьгуаня, явно скрывающие какую-то правду, лишь усиливали его стремление разорвать эту завесу лжи и добраться до сути.
Юнь Юй… Юнь Юй…
Он смотрел на её имя и задумчиво замер.
Кто же ты на самом деле?
…
На следующий день.
Цзы Линцзюнь оказался на удивление быстр: уже к утру следующего дня он проверил все работы и с лёгкой улыбкой объявил результаты.
— Отличные оценки получили трое, что, честно говоря, превзошло мои ожидания. Поздравляю Юнь Юй, Чжи У и Фу Сюаньсина! Вы получаете автоматический зачёт по моему курсу и право доступа в башню преподавателей для самостоятельного изучения материалов.
Староста класса на мгновение опешил, а затем резко обернулся к Фу Сюаньсину:
— …Ну ты и хитрец! Прятался, да?
Фу Сюаньсин, шедший за ними забрать свою работу, замер под обвиняющим взглядом старосты и лишь беспомощно пробормотал:
— Прости.
Он ведь и не хотел так быстро выделяться.
Просто… инстинктивно хотел показать ей лучшую версию себя — получить её одобрение и похвалу.
Странно: стоит ей лишь похвалить его — и сердце наполняется жаром, а по венам разливается сладость, слаще мёда.
Он не забыл последних слов своей бабушки перед расставанием.
Поэтому с тех пор, как Юнь Юй появилась в Академии Тяньцюн, его взгляд ни на секунду не покидал её.
…А потом его вид загородили.
Незнакомый чёрноволосый юноша шагнул вперёд и полностью закрыл ему спину Юнь Юй, встав между ним и Фу Сюаньсином, словно непреодолимая преграда.
«Почему у меня такое ощущение, что Чжи У меня недолюбливает?» — подумал Фу Сюаньсин.
Цзы Линцзюнь вернул им работы и не скупился на похвалу, прямо заявив, что их будущие достижения не уступят его собственным.
Если до этого момента остальные студенты лишь завистливо вздыхали и с сожалением признавали своё поражение, то теперь, увидев «награду», которую Цзы Линцзюнь достал из коробки, они чуть не вытаращили глаза!
Староста резко выпрямился на стуле и недоверчиво уставился на руки учителя:
— Господин Цзы, это… это разве…
— А? — Цзы Линцзюнь обернулся с улыбкой. — Похоже, многие из вас узнали эту вещь. Всего лишь три приглашения на церемонию очищения священного древа. Ничего особенного.
Староста: «……»
Ничего особенного?!
Будь он не учителем, староста уже бы опрокинул стол.
Да ведь это же приглашения на церемонию очищения! Священное древо Империи! Сама Святая Дева!!!
Парень в первом ряду, обычно такой хладнокровный, теперь корчился от отчаяния:
— Если бы я только знал заранее…
В классе воцарилась гробовая тишина. Студенты побледнели, с тоской глядя на три заветных билета, будто влюблённые, обречённые на вечную разлуку со своей возлюбленной.
Юнь Юй вмешалась:
— А что это за церемония очищения?
Заметив её непонимание, Цзы Линцзюнь с готовностью пояснил:
— Пятнадцатого числа этого месяца Императорский дом проводит церемонию очищения священного древа, которая проходит раз в пять лет. Её лично возглавит Святая Дева Цюй Лянь. Это редкая возможность увидеть представителей Императорской семьи воочию.
Юнь Юй постепенно восполняла пробелы в знаниях, слушая его объяснения.
На Императорской звезде росло тысячелетнее дерево Юйцюн, чьи цветы никогда не увядали и обладали чистой, священной силой.
И дерево, и цветы Юйцюн имели способность очищать, подобно самой Богине, поэтому их и считали её символами — священным древом и священным цветком.
Однако способность к очищению у дерева не безгранична. Тысячелетнему дереву Юйцюн давно превысило предел накопленной скверны, и теперь эта нечисть начала разъедать само древо.
Чтобы защитить святыню, Императорский дом каждые пять лет проводит церемонию очищения, которую лично возглавляет Цюй Лянь — единственная в Империи одарённая с очищающей способностью.
Церемония будет транслироваться по всей сети с помпой, сравнимой с военным парадом, но попасть на неё лично — почти невозможно.
Императорская резиденция расположена на вершине висячего сада над главным городом, и добраться туда можно лишь по специальному облачному лифту. Сад невелик — максимум сто человек могут там поместиться, поэтому приглашения на церемонию стоят целое состояние. Без особых связей их не достать.
Юнь Юй всё поняла. Она взяла свой билет и, казалось, сквозь бумагу уже увидела ту, о ком так долго мечтала — свою любимую дочку.
— Значит, пятнадцатого числа? — Юнь Юй с восторгом рассматривала приглашение. — Отлично! Тогда, господин Цзы, не сочтите за труд проводить нас.
Наконец-то она увидит свою маленькую радость?
Цзы Линцзюнь внимательно следил за её выражением лица и тихо ответил:
— Не стоит благодарности.
В тот день Юнь Юй возвращалась домой под мягким закатным светом, и её шаги были невесомы.
Чжи У, наблюдая за ней, не удержался и бросил холодную фразу:
— Неужели так радуешься? Может, они тебя и не узнают.
— Мне всё равно, — ответила Юнь Юй. — Главное, чтобы они были счастливы… Ах да, Императорский дом.
Она вдруг вспомнила, что дело с Цюй Юном до сих пор не решено.
Из-за множества происшествий она так и не успела обсудить это с Цзы Линцзюнем, но тот сам так любезно предоставил ей шанс встретиться с Императорской семьёй… Неужели он уже догадался, о чём она думает? Неужели между ними настоящая связь?
Размышляя об этом, Юнь Юй вдруг спросила совсем о другом:
— Фу Сюаньсина я ещё понимаю, но как ты сам прошёл экзамен?
Как это — «Фу Сюаньсина я ещё понимаю»?
Чжи У чуть не рассмеялся от злости и бросил на неё ледяной взгляд:
— Ты думаешь, я глупец? Разве то, что осваивают люди, недоступно мне?
Когда-то он приложил немало усилий, чтобы изучить человеческие технологии и систему одарённостей.
Помолчав, он добавил с лёгкой обидой:
— Ты так высоко его ставишь?
— Этот мальчик из рода Фу… — голос Юнь Юй вдруг стал ледяным. — Чжи У, не говори, что ты не помнишь.
В ответ на её слова он выглядел по-настоящему растерянным.
— Помню что?
Гнев Юнь Юй начал подниматься, но вдруг в голове мелькнула мысль, которая заставила её остыть.
Она с сомнением спросила:
— Чжи У… скажи, когда ты появился на свет?
Чжи У недоуменно посмотрел на неё:
— Точно не помню. Но, кажется, около пятисот лет назад. А что?
Юнь Юй: «……»
Пятьсот лет назад.
Если подумать, именно тогда — пять столетий назад — поведение чужих резко изменилось: вместо разрозненных стай они вдруг сплотились в единое целое, стали воевать хитро и непредсказуемо, и их опасность возросла в десятки раз.
Тогда Юнь Юй только и делала, что ругала разработчиков игры и лихорадочно укрепляла границы Империи.
Так вот в чём дело.
Она смотрела на него с невыразимо сложным чувством.
Она думала, что её соперник — верховный бог чужих — должен быть древним, как сам мир, возрастом в десятки тысяч лет… А оказалось, что ему всего пятьсот.
Боже мой, да тебе же ещё так мало!
Юнь Юй совсем потеряла душевное равновесие.
Она не знала, восхищаться ли тем, как он за пять столетий сумел объединить хаотичных чужих в мощную силу, или стыдиться того, что проиграла даже пятисотлетнему насекомому и была вынуждена пойти на взаимное уничтожение.
Чем больше она думала об этом, тем глубже погружалась в уныние.
…
В соборе Богини.
Монахиня тихонько постучала в дверь и склонилась, скрестив руки перед собой.
— Святая Дева, пора отправляться.
Дверь приоткрылась, и сквозь щель мелькнула изящная фигура девушки с золотистыми волосами, струящимися, как водопад, и глазами, чистыми, как осенняя вода. На неё можно было возложить все самые прекрасные слова мира — и всё равно не передать её совершенной красоты и благородства.
Дверь распахнулась. Монахиня скромно опустила голову и увидела лишь, как по блестящему полу скользнула белоснежная ткань.
— Пойдём, — раздался сверху голос Святой Девы, чистый и звонкий, словно ручей в горах.
— Да, госпожа, — тихо ответила монахиня.
Авторская заметка:
Вот и появилась хорошая дочка!
Императорская резиденция возвышалась над облаками на вершине горы, окружённая туманной дымкой. Висячий сад, парящий в небесах, казался то ли миражом, отражённым в синем зеркале атмосферы, то ли иллюзией небесного дворца.
Юнь Юй запрокинула голову так высоко, как только могла, чтобы хоть краем глаза увидеть тот висячий сад в вышине.
Его размеры были настолько велики, что он напоминал антигравитационный остров, парящий в воздухе. С четырёх его краёв струились водопады, сливаясь в бесконечную серебряную цепь.
На этом острове возвышались золотые и нефритовые дворцы. Лишь поднявшись по облачному лифту на сотни этажей, группа наконец смогла разглядеть очертания главного дворца.
Одна только поездка на лифте заняла больше получаса. Цзы Линцзюнь заранее дал каждому из них маленькие капсулы, которые следовало разжевать. Теперь стало ясно: это, должно быть, передовая технология для снятия симптомов высотной болезни.
Прозрачные двери засияли всеми цветами радуги и с лёгким электронным писком медленно раздвинулись в стороны.
— Предъявите, пожалуйста, ваши приглашения.
Сотрудница приёма уже ждала у выхода из лифта с вежливой улыбкой.
Цзы Линцзюнь вышел первым, за ним — трое студентов. Как только они ступили на землю сада, перед ними открылся вид, достойный райских чертогов: вдалеке возвышался величественный Императорский дворец, каждая деталь которого говорила о неприступном величии.
Фу Сюаньсин замер, забыв дышать от восхищения.
Даже Юнь Юй не могла удержаться и оглядывалась по сторонам, впитывая красоту окружения.
Ведь одно дело — видеть трёхмерную графику в игре, и совсем другое — увидеть всё это собственными глазами.
Когда-то она вложила немало средств, чтобы создать именно такой висячий сад — ради элегантности, величия и роскоши.
Теперь она поняла: вложения того стоили.
Цзы Линцзюнь передал приглашения сотруднице. Та просканировала их специальным устройством, и на его боку загорелся зелёный огонёк. Лишь тогда она склонилась в лёгком поклоне:
— Добро пожаловать, уважаемые гости.
Цзы Линцзюнь уже бывал здесь раньше. Он оглянулся на своих учеников, желая увидеть их реакцию.
К его удивлению, из троих лишь Фу Сюаньсин проявил обычные эмоции человека, впервые увидевшего подобное.
Цзы Линцзюнь усмехнулся и покачал головой — его ученики действительно все на своём особом.
Он вежливо отказался от услуг проводника и повёл группу в задний сад, совмещая прогулку с экскурсией.
— Видите тот дворец? Это резиденция нынешнего Императорского дома Цюй. Вместе с собором Богини и башней преподавателей он составляет три величайшие достопримечательности Императорской звезды.
В воздухе весело сновали милые маленькие роботы с круглыми телами, держа в руках корзинки и суетливо перелетая туда-сюда.
Цзы Линцзюнь свернул с главной аллеи и повёл их вдоль искусственного ручья к его истоку — к подготовленной площадке заднего сада.
Едва они вошли туда, Фу Сюаньсин невольно воскликнул:
— Ух ты!
Какое высокое дерево!
http://bllate.org/book/7523/706127
Готово:
