Она прислонилась к стене и уже собралась вздохнуть, но воздух застрял в горле, не дав вырваться вздоху.
Резко оглянувшись, она лишь теперь заметила — одного человека словно подменили.
Куда снова исчез Чжи У?!
Центр управления энергосистемой планеты Бяньхэ был быстро передан под контроль имперских звёздных войск, и уровень охраны возрос не на одну ступень.
Однако даже при столь строгом надзоре никто не заметил призрачную фигуру, скользнувшую вглубь здания среди шелеста, похожего на трение насекомых.
На возвышении в центре зала парил уменьшенный макет планеты, окружённый кольцом астероидов, излучающих слабое сияние.
Конечно, свет исходил не от самих астероидов — его источником было ядро этой миниатюрной планеты.
Там хранился кристалл духа — чистый, чёрный и сияющий.
Этот небольшой кристалл был сердцем всей планеты Бяньхэ: он питал искусственное солнце и обеспечивал энергией миллионы домов — и государственных, и частных.
Можно было смело назвать его сердцем целой планеты.
Чжи У уставился на кристалл и вдруг издал почти неслышный смешок.
— Я и думал, откуда у этих дураков столько энергии, чтобы вырабатывать такую массу зловонной скверны… — медленно поднимаясь по ступеням, он приближался к кристаллу. — Так вот откуда они её берут.
Если бы та женщина узнала, что кристалл, дарованный её подданным для восстановления родного мира, используют для создания зловонной скверны, причиняющей вред людям, она бы, наверное, снова расстроилась до полусмерти.
С этими безразличными мыслями Чжи У протянул руку к кристаллу в планетарном контейнере.
Раздался лёгкий шипящий звук, кристалл на миг вспыхнул, и пальцы Чжи У резко отдернулись.
На подушечке указательного пальца остался чёткий след ожога.
Чжи У нахмурился.
…
Хотя Чжи У отсутствовал и его «жучок»-насекомое больше не передавал звуки, Юнь Юй всё равно нашла способ подслушать.
Се Ханьгуань запретил ей слушать открыто — ну и ладно, она послушает тайком.
Ведь она не какая-нибудь хрупкая девочка, которую нужно беречь.
— Это… это сам Император… — донеслось до неё дрожащее бормотание Чэн Цзинъфэна, сразу же обрушившее на неё шок. — Это приказал Цюй Юн… приказал мне создавать зловонную скверну…
Что?!
Юнь Юй едва не выдала себя — глаза её распахнулись, а внутри всё перевернулось.
Се Ханьгуань был потрясён не меньше, но сумел сохранить хладнокровие:
— Зачем Императору понадобилось создавать зловонную скверну?
— Это была сделка, — тихо ответил Чэн Цзинъфэн, опустив голову. — Император лично нашёл меня и предложил заключить сделку…
Обычно вышестоящий не стал бы использовать слово «сделка» с подчинённым — это подразумевает равенство сторон.
Но создание зловонной скверны, столь противоестественное и жестокое деяние, нельзя было оформить официально. Поэтому Цюй Юн обратился к нему как частное лицо.
— Цюй Юн… Император знал о моих амбициях. Он пообещал предоставить мне полную свободу в Седьмой звёздной системе и не вмешиваться ни во что. В обмен я должен был производить для него зловонную скверну на Бяньхэ. Седьмая система — удалённая, идеально подходит для секретных операций…
— А какова цель самого Императора?
— Откуда мне знать? — голос Чэн Цзинъфэна стал хриплым. — Как я могу угадать мысли Императора? Хотя… королевские интриги, наверное…
Всё, что нужно было узнать — и даже то, чего знать не следовало, — было вытянуто из него до последней капли.
Се Ханьгуань постукивал пальцами по столу, понимая, что больше от Чэн Цзинъфэна ничего не добиться. Он встал и отдал приказ через светокомпьютер: немедленно обыскать и заблокировать все тридцать четыре исследовательские базы, названные преступником.
Именно в этот момент в тишине допросной комнаты разнёсся зловещий смех.
Чэн Цзинъфэн поднял голову. В его глазах читалась отчаянная решимость проигравшего игрока, делающего последнюю ставку.
— Господин Маршал! — его хохот становился всё громче. — Я проиграл, но вы думаете, что победили?
Се Ханьгуань замер, и его взгляд, острый как лезвие, вонзился в преступника.
Чэн Цзинъфэн смеялся до крови, лицо его исказилось, но на нём читалась злорадная радость мстителя:
— Я давно знал, что этот день настанет! Угадайте-ка, что я спрятал на тех тридцати четырёх базах?
Как будто в подтверждение его слов, светокомпьютер Се Ханьгуаня зазвенел. Его подчинённый, дрожащим голосом, доложил:
— Господин Маршал! На исследовательских базах обнаружены склады холодильных контейнеров! По данным приборов… там… там вся зловонная скверна!
— Верно! — Чэн Цзинъфэн, с глазами, разрывающимися от напряжения и сочащимися кровью, смеялся всё безумнее, превратившись в нечто страшнее любого чужого. — Пять тысяч семьсот восемьдесят контейнеров! Всего двенадцать тысяч тонн зловонной скверны!
— Двенадцать тысяч тонн! — кричал он, глядя на окаменевшее лицо Се Ханьгуаня. — Вы понимаете, что это значит?
— Вся планета… нет, вся Седьмая звёздная система погибнет вместе со мной! И вы — тоже!
Почему он должен смириться со своей участью?
Всё это — их вина! Они вмешались не в своё дело!
Если они хотят его смерти, он утащит их всех в ад!
Пусть все, кто предал его и встал у него на пути, заплатят своей жизнью!
Светокомпьютер продолжал пищать, но Се Ханьгуань уже смотрел на Чэн Цзинъфэна как на труп:
— Ты установил на контейнерах взрывчатку одарённости?
Обычную взрывчатку можно обезвредить при достаточном уровне техники, но взрывчатка одарённости… её может остановить или снять только тот, кто её установил. Никто другой бессилен.
Чэн Цзинъфэн, не будучи одарённым, наверняка нанял кого-то за деньги. А пульт управления, скорее всего, у него самого.
Чэн Цзинъфэн, конечно, понял, о чём думает Се Ханьгуань, и с вызовом усмехнулся:
— Бесполезно! Вы не найдёте того одарённого. И пульта не найдёте — он у меня внутри тела. Только я могу его активировать.
На его лице проступило болезненное румянец, смешанное с экстазом:
— Двенадцать тысяч тонн зловонной скверны, господин Маршал! Вы понимаете, что произойдёт? Вся планета за сутки превратится в мёртвую землю! Даже сама Святая Дева не сможет очистить её целиком! Только если бы сама Богиня сошла с небес…
Но Богиня давно исчезла.
Люди потеряли последнюю защитницу и теперь обречены погибнуть в отчаянии.
Се Ханьгуань стоял неподвижно, словно ледяная статуя.
Голос докладывающего офицера и безумный хохот Чэн Цзинъфэна сливались в один пронзительный звук, рвущий барабанные перепонки. Холодным, как сталь, взглядом Се Ханьгуань смотрел на этого одержимого:
— Ты сказал, пульт у тебя внутри тела?
Он спокойно поднял пистолет, чёрный ствол которого нацелился прямо в Чэн Цзинъфэна.
— Тогда я просто убью тебя и извлеку пульт из твоего тела. Разве не так?
— Бесполезно! — кричал Чэн Цзинъфэн. — Я уже запустил отсчёт! Даже если ты убьёшь меня, остановить уже ничего нельзя —
Последнее слово заглушил выстрел.
Кровавый цветок расцвёл на груди Чэн Цзинъфэна. Его глаза были широко раскрыты, на лице застыла злорадная улыбка. Он рухнул на пол, не сомкнув век.
В комнате воцарилась тишина.
Из светокомпьютера осторожно донёсся голос подчинённого:
— Господин Маршал…?
— Немедленно сообщите всем солдатам на Бяньхэ! — Се Ханьгуань развернулся и вышел из комнаты. — Запросите помощь с Императорской звезды! Запускайте космические корабли и эвакуируйте всех мирных жителей с планеты Бяньхэ!
Было уже поздно.
Как и предсказывал Чэн Цзинъфэн, двенадцать тысяч тонн зловонной скверны уничтожат всё живое.
Но спасти хотя бы кого-то всё же стоило.
— Вооружённые силы Империи прикрывают тылы! — приказал Се Ханьгуань. — Включить защитные купола, чтобы замедлить распространение скверны! Сколько ещё людей вмещают корабли?
— Докладываю, господин Маршал! Ещё три тысячи человек!
— Хорошо. Направляйтесь к ближайшей планете. Приоритет — спасение мирных жителей.
Зловонная скверна, проникая в организм, с небольшой вероятностью вызывает мутацию.
Мутировавшие существа превращаются в новых, низших чужих.
И тогда их ждёт новая волна нашествия.
Все в вооружённых силах Империи понимали это, но никто не отступил.
Они уступили места на кораблях тем, кто нуждался в спасении больше всего, и сами начали готовиться к последнему бою. В их глазах читалась одна и та же решимость.
…
— Это не нужно.
Се Ханьгуань замер и резко обернулся.
Девушка, стоявшая перед ним, не проявляла ни малейшего желания спасаться. На её лице было полное спокойствие.
В руке Юнь Юй держала жезл — тот самый, что подарил ей Чэн Цзинъфэн: поддельный артефакт одарённости класса S, имитирующий жезл Богини.
Не дотягивал до оригинала, но для её целей сгодится.
— Юнь Юй? — Се Ханьгуань нахмурился и схватил её за руку. — Сейчас не время упрямиться! Беги скорее…
Юнь Юй ловко вывернулась, используя простой приём.
В тот же миг земля задрожала.
Стены покрылись трещинами, с потолка посыпались пыль и осколки. Вдалеке раздался глухой взрыв, а на горизонте поднялся чёрный туман.
Обычные люди ещё не понимали, что происходит. Они шли по улицам и с изумлением смотрели на чёрную завесу, стремительно расползающуюся по небу.
Зловонная скверна уже начала вытекать наружу.
Даже если Се Ханьгуань действовал бы молниеносно, успеет ли он опередить распространение скверны? Сможет ли он одновременно сдерживать мутировавших чужих и защищать мирных жителей?
Юнь Юй подошла к чёрноволосому юноше, внезапно появившемуся в углу, взяла у него кристалл духа и вставила его в жезл.
Мгновенно мягкий свет стал расходиться кругами, озаряя её спокойные черты лица.
Она улыбнулась Се Ханьгуаню в этом сиянии:
— Разве он не сказал, что только Богиня может очистить всю планету?
Жезл плавно повернулся, кристалл поднялся вверх, и от него пошла волна, похожая на рябь на морской глади — глубокая, затем светлеющая, словно зов кита в океанских глубинах, уходящая в бесконечность.
Кристалл задрожал, засиял с невероятной силой и, будто обретя разум, радостно отозвался своему истинному хозяину.
Юнь Юй почувствовала, как энергия кристалла хлынула в неё, и спокойно произнесла:
— Тогда я призову её сама.
Словно сон воплотился в реальность.
Время замедлилось, каждая секунда растянулась на шестьдесят кадров.
Спустя восемнадцать лет молчания Богиня вновь услышала молитвы своего народа.
Это чудо навсегда запечатлелось в душах всех, кто жил на Бяньхэ. Даже мимолётный взгляд на это зрелище остался в памяти навечно.
Се Ханьгуань онемел. Вооружённые силы Империи забыли о подготовке. Мирные жители перестали спасаться.
Независимо от возраста и положения, все, будто прикованные к земле, запрокинули головы и с изумлением смотрели на небо, где проступала полупрозрачная фигура.
Зловонная скверна уже приближалась, но никто не думал о бегстве. Все стояли, словно вросшие в землю.
Капля.
Чьи-то слёзы беззвучно упали на землю.
Ребёнок, прижавшийся к матери, недоумённо смотрел на неё — она плакала, закрыв лицо руками. Малыш потянул её за руку и наивно спросил:
— Мама, а это что?
Он не получил ответа. Вместо этого раздался глухой звук — мать, рыдая, опустилась на колени и поклонилась сияющей фигуре в небе.
Это стало сигналом. За ней последовал второй, третий… Вскоре повсюду люди падали на колени, кланяясь в землю.
Издалека казалось, что целый город опустился на одно колено.
Слышались всхлипы, глаза застилала пелена слёз.
Дети, не понимавшие происходящего, растерянно оглядывались. Но их тут же прижимали к земле родители, боясь малейшего неуважения.
И только тогда мать, всхлипывая, прошептала:
— Это… Богиня.
Их Богиня, исчезнувшая восемнадцать лет назад, о которой никто не слышал.
Даже будучи лишь призрачным отражением, её никто не мог не узнать.
Они думали, что Богиня их покинула.
Страдали, терялись, многие чувствительные художники даже умерли от тоски, потеряв смысл жизни.
http://bllate.org/book/7523/706119
Готово:
