Они вызвали врача для осмотра. После того как тот вскрыл тело казнённого преступника, результат оказался леденящим душу.
— В мозге этих людей отсутствуют несколько нервных волокон. Повреждения выглядят неестественно — будто их прогрызли черви.
— Черви...
Одно лишь это слово заставило холодок пробежать по позвоночнику до самого темечка. Ужас сковал каждого до глубины души.
Любой, кто пережил Войну с чужими, навсегда запечатлел в своей душе страх и ненависть к этим существам.
Если «психическое заболевание» узников действительно вызвано червями…
Тюрьма Чисуй немедленно перешла на режим максимальной готовности. На должность начальника назначили одарённого с защитной способностью. Пищу для заключённых стали раздавать строго раздельно, а патрулирование усилили до трёх смен в сутки. Всю территорию обрабатывали лазерами для уничтожения насекомых и дезинфекции — в полной готовности отразить возможное вторжение чужих.
Но это не помогало. «Болезнь» продолжала распространяться, хотя и с большими интервалами.
Любой мог заболеть в любой момент. Это осознание держало в напряжении всех — от самого верха до последнего надзирателя. Каждый боялся, что следующим окажется он сам.
Все их меры предосторожности выглядели жалкой насмешкой.
Когда начальник тюрьмы сошёл с ума, надзиратели впали в отчаяние и бросились бежать в панике.
До сих пор ни один заболевший не выздоровел.
Надзиратель, спустившись с летательного аппарата и оказавшись в относительной безопасности, всё ещё оставался в шоке. Его душа будто застыла в недавнем кошмаре, где он едва избежал смерти. Взгляд его был пуст.
— Начальник заболел, — бормотал он. — Его уже не спасти… Что делать?
Все присутствующие прекрасно понимали, что значит «заболел». Лица их потемнели от тревоги, будто с них капала вода. Юнь Юй, выслушав объяснения Чэн Цзинъфэна, тоже стала серьёзной.
— Я попробую, — неожиданно вмешалась она после недолгого размышления.
Глаза Чэн Цзинъфэна тут же загорелись:
— Сяо Юнь, у тебя есть способ?!
Надзиратель изумлённо посмотрел на девушку, которую до этого не замечал:
— Ты…?
— Если, как вы говорите, виноваты действительно черви, — Юнь Юй успокаивающе улыбнулась ему, — тогда всё становится проще.
Прошло меньше двадцати лет с окончания Войны с чужими. Появление остатков чужих на человеческих планетах — вполне ожидаемо.
Для чужих очищающая одарённость — естественный враг.
Чэн Цзинъфэн, очевидно, тоже об этом подумал и охотно согласился, велев проводить её.
Правда, сам он боялся рисковать жизнью и заявил, что Юнь Юй может идти с несколькими охранниками, а он будет ждать здесь хороших новостей.
...
Чисуй — крупнейшая тюрьма на планете Бяньхэ.
Всего девять уровней. Чем глубже спускаешься, тем мрачнее и сырее становится. Несмотря на то что тюрьма расположена в пустыне, под землёй, казалось, текут подземные реки, и воздух пропитан тяжёлой влагой.
В сопровождении нескольких стражников Юнь Юй наконец увидела начальника тюрьмы.
Его сковывали тяжёлые цепи, прижимавшие конечности к спине. Он извивался в агонии, но чем сильнее сопротивлялся, тем ярче вспыхивали красные руны на цепях и тем крепче они впивались в плоть.
Вскоре металл уже глубоко врезался в тело.
— Эти цепи используют для особо непокорных преступников, — тихо пояснил кто-то сзади. — На них выгравированы древние руны, оставленные богиней времён зарождения мира. Они подавляют движения узника: чем сильнее сопротивление, тем тяжелее становятся цепи.
Юнь Юй кивнула, показывая, что поняла. Под пристальными взглядами окружающих она подошла ближе и провела рукой над головой начальника. Из её ладони струился мягкий белый свет.
Крики начальника стихли.
Черви, пожиравшие его мозг, были уничтожены очищающей одарённостью, а повреждённые нервы начали медленно восстанавливаться, будто погружаясь в тёплую целебную ванну. Напряжение в мышцах спало.
Исцеление прошло быстро. Юнь Юй уложила без сознания начальника в сторону и обратилась к остальным:
— Приведите остальных заболевших.
— О... о! — опомнились оцепеневшие стражники и бросились выполнять приказ, спеша принести всех больных.
Один из них так разволновался, что чуть не упал на ровном месте. Когда Юнь Юй взглянула на него, он покраснел до корней волос и готов был провалиться сквозь землю от стыда.
Отношение к Юнь Юй изменилось на глазах — теперь к ней относились с благоговейным трепетом, в отличие от прежнего безразличия.
Они наперебой предлагали выполнять любую работу, настаивая, чтобы она даже пальцем не пошевелила.
— Свя... Святая Дева, это последний больной, — робко произнёс надзиратель.
Юнь Юй вздохнула с досадой:
— Не называйте меня Святой Девой.
Её решительно отвергли.
Юнь Юй вылечила последнего несчастного, выстроила всех исцелённых в ряд и велела немедленно отправить их в больницу на обследование. Затем она первой вышла из камеры и направилась вглубь тюрьмы.
— Святая Дева! Куда вы идёте? — закричал надзиратель. — Там самая глубокая часть тюрьмы!
Юнь Юй махнула рукой:
— Я знаю. У меня там личное дело. Не следуйте за мной.
Охранники, уже собравшиеся идти за ней, замерли и переглянулись, недоумевая.
Личное дело?
В таком проклятом месте у Святой Девы есть личные дела?
Шуршание...
Щёлканье хитиновых покровов о стены, скрежет панцирей по полу, едва слышные удары, соприкосновение щупалец, шевеление пор на теле, вращение сложных глаз...
Это были «черви».
Следы чужих повсюду: в углах, за решётками, под кроватями, в щелях...
Юнь Юй сжала губы, доведя бдительность до предела. Следуя за едва заметными следами, она без колебаний шаг за шагом направлялась в самую глубину тюрьмы —
Туда, куда никто не ступал уже более десяти лет.
Туда, где содержался всего один узник.
Никто не знал, откуда он взялся и как оказался здесь. Однажды он просто появился и с тех пор — уже восемнадцать лет — не двигался с места.
Со временем многие даже забыли о его существовании.
Лишь изредка ходили странные слухи: будто тот, кто сидит в самой глубине, ждёт кого-то.
Ждёт «кого-то»...
Скрежет...
Ржавые петли двери, давно не двигавшиеся, медленно повернулись, издавая противный звук.
Вокруг Юнь Юй парили белые светящиеся шары. Их сияние было слабым, но в этой кромешной тьме глубин казалось ярче солнца.
Юнь Юй остановилась перед ним.
Черви, словно тени, устремились к юноше в чёрном одеянии, заползая под рукава.
Пальцы юноши слегка дрогнули. Он поднял голову. Чёрные пряди, гладкие, как шёлк, колыхнулись, касаясь его бледной, почти прозрачной кожи.
Его глаза, чёрные, как бездонные провалы, впитали её образ целиком. Тонкие губы изогнулись в холодной усмешке.
В тот же миг Юнь Юй тоже улыбнулась.
Их мысли мгновенно сошлись в полной гармонии.
— Это же та самая богиня-создательница человечества / верховный бог чужих, с кем я пятьдесят лет воевал до смерти?
Одновременно приподняв брови, они синхронно произнесли с едкой иронией:
— Ну ну, неужели за несколько дней так обмяк? — в унисон.
Авторские комментарии:
И сразу же начинают колоть друг друга насмешками — это их способ приветствия (нет).
Не потребовалось и секунды.
В тот самый миг, когда они увидели друг друга, озарение, интуиция и инстинкт слились в электрический разряд, пронзивший позвоночник. Кровь закипела, будто капля масла упала на раскалённую сковороду, и в голове что-то взорвалось.
Точнее, ещё когда Юнь Юй увидела повсюду чужих, она уже заподозрила неладное.
— Ну ну, неужели за несколько дней так обмяк?
Её губы растянулись в фальшивой улыбке, а слова, выдавленные сквозь зубы, прозвучали как ледяные ножи, сыплющиеся на врага.
«Несколько дней» — конечно, преувеличение. Если считать дни по пальцам, то с тех пор, как они виделись в последний раз, прошло целых восемнадцать лет. И оба были уверены, что другой давно превратился в пыль.
Юнь Юй инстинктивно обернулась колючей ежихой, обстреливая его самыми язвительными и колкими фразами.
С тех пор как она оказалась в этом мире, даже в самые гневные моменты она не выходила за рамки разумного.
Ведь империя без неё, хоть и ослабла, всё ещё не была безнадёжной. Это ведь она сама вырастила свою звёздную империю с нуля, и её «материнский фильтр» толщиной в восемьсот метров невозможно было снять.
До сих пор весь её гнев сводился лишь к одному: «Как же ты меня разочаровываешь!»
Но сейчас пламя в её глазах горело иначе — не так, как раньше.
Как лев, встретивший гиену. Как гризли, столкнувшийся с волчьей стаей. Как две природные силы, рождённые ненавидеть друг друга. При встрече между ними немедленно вспыхивала искра войны.
В эпоху звёздных империй это были «люди» и «чужие».
Юнь Юй — верховный лидер человечества, богиня-создательница, которой поклонялись все люди.
А перед ней — появившийся лишь в конце Войны с чужими, тот самый, кто сражался с ней лицом к лицу... верховный бог чужих.
Пусть сейчас он и облачён в человеческую оболочку, но так же, как он узнал её мгновенно, и она узнала его. Его образ был выжжен у неё в костях — она узнала бы его даже по пеплу.
Юнь Юй с трудом сдерживала себя и, понизив голос, спросила:
— Как ты ещё не умер?
Юноша фыркнул и поднял руку. Из неё вырвался туман чёрной, как чернила, субстанции, почти слившийся с тьмой тюрьмы. Но Юнь Юй прекрасно знала, что это такое.
«Туман» двигался, меняя форму, и издавал жуткое жужжание.
Облако, состоящее из бесчисленных чужих, устремилось к Юнь Юй. В тот же миг вокруг неё вспыхнул ослепительный белый свет, отбросив насекомых назад.
Чужие отступили, но юноша не выглядел раздосадованным. Он спокойно втянул их обратно и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Этот вопрос возвращаю тебе, богиня человечества. Как тебе удалось выжить? Да ещё и в таком жалком обличье.
Последние слова заставили Юнь Юй похолодеть. Она поняла: он только что проверял её силу.
Они слишком хорошо знали друг друга. Ему хватило одного прикосновения, чтобы определить её нынешний уровень.
Как он и сказал, её истинная сила была запечатана. Сейчас она была настолько слаба, что двух обычных солдат чужих хватило бы, чтобы убить её.
Восемнадцать лет назад Война с чужими завершилась их взаимным уничтожением.
Это был ужасающий взрыв, уничтоживший множество звёздных систем человечества и погубивший десятки тысяч чужих, включая самого верховного бога.
Конечно, Юнь Юй тогда управляла всем через экран компьютера. То тело, с которым сошёлся в битве бог чужих, было лишь специально созданным аватаром. Но и люди, и чужие поверили, что это была её настоящая форма.
— Пока существует человеческая цивилизация, я не умру, — не отводя взгляда, сказала Юнь Юй, пристально глядя на юношу, скрытого во тьме.
Она вдруг заметила: он всё время сознательно держал дистанцию, используя рой чужих как барьер, пытаясь воспользоваться её врождённым отвращением к насекомым.
Бровь Юнь Юй слегка приподнялась. В её ладони возник белый свет, подобный фонарю, и она шаг за шагом приблизилась к скованному юноше.
Там, куда падал свет, чужие разбегались. Юнь Юй подошла совсем близко.
— Юнь Юй, подожди...
Цепи с грохотом ударились о пол, металл заскрежетал, и красные руны на них вспыхнули ярче, чтобы тут же погаснуть.
Юнь Юй резко вытянула руку и, с силой, не соответствующей её хрупкому телосложению, прижала его плечо к стене. Раздался глухой удар.
Затем она выставила ногу, перекрывая последний проход. Теперь юноша оказался полностью заперт в её маленьком пространстве: справа — её вытянутая рука, слева — согнутое колено.
Юнь Юй нависла над ним, прищурившись. Свет факела в камере мерцал, и большая часть тела юноши оказалась в её тени, испытывая сильнейшее давление.
http://bllate.org/book/7523/706108
Готово:
