Эта приторная «собачья кормёжка» уже до отвала надоела. Лянь Цинь резко дёрнула поводья:
— Пошёл!
Конь рванул вперёд.
Се Сюйюань испугался, как бы она не свалилась, и поспешил вслед:
— Цинь-эр, будь осторожна! Откуда вдруг взялась охота скакать?
«Если уж научилась управлять повозкой, то верховая езда — пустяк», — подумала она, но вслух лишь сказала:
— Конь послушный.
— Послушный или нет, так поступать безрассудно, — возразил Се Сюйюань, поравнявшись с ней и не спуская с неё глаз. — Сначала нужно понять его нрав, смотреть вперёд и, если возникнет опасность, сразу сворачивать в сторону.
Чем дольше они проводили время вместе, тем больше Лянь Цинь замечала в нём достоинств. Она улыбнулась:
— Запомнила.
И тут же добавила:
— А ты бы лучше заглянул к сестре Хань.
Се Сюйюань обернулся и увидел, что Се Хань всё ещё не решается сесть на коня.
— Она боится. Думаю, ей не научиться, — сказал он. — Её беда в том, что она легко сдаётся.
Он и не подозревал, что Се Хань пристально следит за его спиной и молча делает пометку в своём блокнотике: «Брат снова учит её верховой езде и не обращает на меня внимания».
Прошло несколько дней. Лянь Цинь уже могла ездить верхом самостоятельно, а Се Хань всё ещё колебалась — садиться или нет. Се Цяо решил, что ей лучше поехать в карете.
В день отдыха Лянь Цинь надела алый костюм для верховой езды и стрельбы из лука — выглядела она решительно и элегантно. А Се Хань пришлось сидеть в карете.
Се Хань ненавидела себя: почему она не может осилить коня? Если бы она умела ездить верхом, отец, возможно, стал бы ею гордиться. Почему у неё не получается? Она прижалась лбом к окну кареты и вдруг увидела, как огромный конь развернул голову и фыркнул прямо в её сторону. От страха лицо её побледнело.
Лянь Цинь чуть заметно усмехнулась и похлопала коня по шее.
«Пусть сейчас и красуется, — подумала она про себя, — но как только выедем за город и станет холодно, я уж точно не стану глупо мерзнуть на коне. Лучше уж поеду в карете с матушкой».
Се Сюйюань обернулся:
— Цинь-эр, поехали!
Карета тоже тронулась в путь.
Лянь Цинь дёрнула поводья и последовала за ней.
В день отдыха за городом было гораздо оживлённее обычного. Эти двое молодых людей — юноша благородный и прекрасный, девушка изящная и свежая — неизбежно привлекали к себе взгляды. Лянь Цинь только собралась надеть вуалетку, как рядом остановился снежно-белый конь. Краем глаза она заметила всадника — юношу примерно возраста Се Сюйюаня, одетого в узкую тёмно-бирюзовую парчу. Его черты лица были изысканными, кожа белой, как нефрит. В её сердце вдруг вспыхнуло странное чувство.
«Почему он кажется таким знакомым?»
Перед её мысленным взором мелькнул чей-то образ, и она невольно уставилась на него.
Юноша почувствовал её взгляд и повернул голову. Их глаза встретились.
Лянь Цинь просияла и, подскакав к нему, тихо спросила:
— Вы знаете Цзиньдэн?
Одетый в роскошные одежды юноша был поразительно похож на Цзиньдэн. Лянь Цинь заподозрила, что Цзиньдэн — его сестра. Неудивительно, что та так горда — ведь родом из такого знатного дома.
Автор говорит:
Лянь Цинь: У вас есть сестра?
Му Цзинь: Нет.
Лянь Цинь: Вы врёте!
Му Цзинь: …
Му Цзинь не ожидал встретить Лянь Цинь здесь. После неудачного покушения на Ци Синшу он целиком погрузился в боевые тренировки и не вникал в дела внешнего мира. Вышел он лишь потому, что Се Цяо прислал гонца с приглашением в горы Ляншань, упомянув некий секрет, связанный со смертью его отца.
Му Цзинь собрался с мыслями:
— Не знаю, о ком вы говорите, госпожа.
Он уже начал превращаться во взрослого мужчину: у него проступил кадык, голос стал хриплым. Лянь Цинь и в голову не пришло, что это тот самый человек. «Видимо, — подумала она, — Цзиньдэн использовала не настоящее имя. Ведь она же притворялась служанкой во дворце — как могла носить своё настоящее имя?»
— Возможно, её зовут не Цзиньдэн. Это девушка, очень похожая на вас… У вас есть сестра?
Лянь Цинь осталась прежней — всегда говорит неожиданные вещи.
— Нет, — ответил он сурово. — Вы ошибаетесь.
«В доме Се есть пара непохожих близнецов. А эти двое так похожи — наверняка тоже брат и сестра-близнецы», — подумала Лянь Цинь. Она решила, что он отрицает это из страха раскрыть тайну: всё-таки Цзиньдэн пыталась убить императора. Лянь Цинь поняла его и тихо сказала:
— Господин, мне просто хотелось узнать, как она сейчас.
Брови Му Цзиня приподнялись. Неужели Лянь Цинь беспокоится о нём?
— Я хочу лишь знать, жива ли она, — продолжила Лянь Цинь. В тот день Цзиньдэн внезапно исчезла. Лянь Цинь думала, что та передумала, но на самом деле ничего не знала. «Надеюсь, она не пошла убивать Ци Синшу и не погибла», — тревожно подумала она.
— Она жива? — спросила Лянь Цинь.
Му Цзинь промолчал. Внезапно он резко дёрнул поводья и, подняв тучу пыли, ускакал прочь.
Лянь Цинь осталась в полном недоумении.
«Я всего лишь спросила! Неужели надо так холодно реагировать? Почему брат Цзиньдэн такой же заносчивый, как и она сама?»
В это время подъехал Се Сюйюань:
— Кто это? Ты его знаешь?
— Нет, — покачала головой Лянь Цинь. — Просто показался знакомым.
Се Сюйюань: … Что за странность?
В карете Цзян Юэниан ласково спросила Се Хань:
— Хань-эр, какой цвет ткани тебе нравится для обуви?
Се Хань насторожилась:
— Матушка, зачем вы спрашиваете?
— Я хочу сшить две пары туфель: одну тебе, другую Цинь-эр.
«Хочет меня подкупить?» — подумала Се Хань. — «Не попадусь!»
— Не утруждайте себя, матушка. У меня и так полно вышитых туфель.
— Ты уверена?
— Уверена! — резко отрезала Се Хань.
Цзян Юэниан, женщина умная, сразу поняла, что девочка её отвергает. Обычно Се Хань старалась быть ближе к ней, но Цзян Юэниан не настаивала — просто делала всё, что считала своим долгом.
Она больше не спрашивала.
В пути Лянь Цинь почувствовала, что стало ветрено, слезла с коня и нырнула в карету, сразу уткнувшись в объятия Цзян Юэниан:
— Замёрзла до костей, матушка! Здесь так тепло.
Се Хань, и без того злая, ехидно заметила:
— Вот и выходит, что умение ездить верхом — пустая затея. Девушке следует вести себя как подобает.
— Конечно, — подхватила Лянь Цинь, подмигнув. — Как сестра Хань: такая спокойная, такая удобная. Отец учил её пять дней, а толку — ноль.
Се Хань поперхнулась и засверкала глазами от злости.
— Цинь-эр, — мягко вмешалась Цзян Юэниан, — Хань-эр просто боится. Это не связано с обучением или отсутствием такового.
Она давала понять дочери: не стоит ссориться с Хань.
Се Хань поспешно закивала:
— Именно! Я просто боюсь, а не то что не могу научиться!
Лянь Цинь презрительно скривила губы. «Эта девчонка совсем не умна и даже не осознаёт этого. Ладно, ради матушки прощу ей».
Карета доехала до подножия гор Ляншань. Впереди царило оживление: множество молодых господ в ярких одеждах и на резвых конях.
Се Цяо постучал в окно кареты:
— Юэниан, мы приехали.
Цзян Юэниан вышла из кареты вместе с обеими девушками.
Се Цяо повёл их вперёд.
Кроме Му Цзиня, все присутствующие были из семей, сражавшихся вместе с Ци Синшу за власть. Увидев Се Цяо, они поспешили поздороваться.
Маркиз Цзинъюань Чжоу Лишань весело воскликнул:
— Юньъя, тебе повезло! Три таких замечательных ребёнка — завидую от души! — Он указал на Се Сюйюаня и Лянь Цинь. — Это, наверное, ваши близнецы?
Он был человеком грубоватым и не уточнил заранее.
Се Цяо опешил.
Лицо Се Хань мгновенно покраснело.
— Нет, это она, — пояснила Лянь Цинь. — Я их младшая сестра. Сестра Хань выглядит моложе, поэтому часто путают.
Чжоу Лишань не ожидал своей ошибки, почесал затылок:
— Ох, какая у меня голова! Ваше сиятельство, простите.
Что мог сказать Се Цяо? Дети действительно не похожи:
— Если уж говорить о достойных, так это ваш сын. Уверен, сегодня на охоте он добудет больше всех.
Чжоу Лишань громко рассмеялся и хлопнул сына Чжоу Юаньчана по плечу:
— Слышишь, его сиятельство хвалит тебя! Не подведи нас!
Чжоу Юаньчан сложил руки в поклоне:
— Обязательно постараюсь.
Сказав это, он бросил взгляд на Лянь Цинь.
Не только он смотрел — глаза всех юношей были прикованы к ней. Сегодня она была одета в костюм для верховой езды, но её лицо было нежным, как цветущая персиковая ветвь, а в волосах сверкала нефритовая шпилька. Она была чересчур прекрасна.
Се Хань чуть не лишилась чувств от злости. Её перепутали с сестрой — ладно, но рядом с Лянь Цинь она превратилась в ничтожный листок, в то время как все глаза были устремлены на цветок. Ей стало ещё ненавистнее к Лянь Цинь.
Цзян Юэниан, заметив, какое внимание привлекает дочь, тихо напомнила:
— Цинь-эр, сегодня здесь много молодых господ. Посмотри хорошенько.
«Уже начинает подыскивать мне жениха?»
Лянь Цинь было шестнадцать лет, но в её прошлой жизни это соответствовало двадцати шести–двадцати семи. Если сейчас не решить вопрос с замужеством, через пару лет её точно начнут считать старой девой. «Ладно, — подумала она, — посмотреть не грех!»
Она окинула взглядом собравшихся и вдруг поняла: Му Цзинь — самый красивый из всех.
«Но кто он такой на самом деле?..»
Му Цзинь почувствовал её взгляд и отвернулся.
Это лишь усилило её любопытство. Она уже собралась спросить Се Цяо, кто этот юноша, чтобы таким образом выяснить настоящее имя Цзиньдэн.
Лянь Цинь сделала несколько шагов вперёд, как вдруг сзади донёсся топот копыт.
Она не обратила внимания, но тут же вокруг раздался хор приветствий:
— Да здравствует император!
«Не может быть…»
Лянь Цинь чуть не захотелось спрятаться, но куда? Она быстро взяла себя в руки.
«Не паниковать. Се Цяо здесь — Ци Синшу не посмеет со мной ничего сделать. В прошлый раз Се Цяо велел ему слезть с дерева — и он слез. Очевидно, Се Цяо — единственный, кого Ци Синшу боится».
Лянь Цинь развернулась и поклонилась.
Её дядя приехал на охоту и привёз её с собой. Ци Синшу долго смотрел на её костюм для верховой езды, а потом спокойно произнёс:
— Здесь не двор, не нужно церемониться.
«Ещё бы „двор“! — мысленно фыркнула Лянь Цинь. — Ты хоть раз бывал на официальных приёмах?»
Она выпрямилась.
Ци Синшу остался в седле, держа поводья, и, окинув всех взглядом, объявил:
— Не буду говорить лишнего. Сегодня тот, кто добычей превзойдёт меня, получит щедрую награду.
Его взгляд задержался на Му Цзине. «Он действительно пришёл. Интересно, попытается ли снова убить меня?»
Толпа ликовала.
Лицо Му Цзиня потемнело, он молчал.
«После охоты обязательно спрошу Се Цяо, в чём дело. Если он знал секрет о смерти отца, зачем превратил всё в охоту?»
Он не хотел охотиться вместе с Ци Синшу, но тон императора раздражал — напоминал унижение во дворце. Тогда он совершенно не был ему соперником!
«В последнее время я усердно тренировался. Может, в стрельбе из лука смогу его победить».
Но у него не было лука…
Пока он думал об этом, к нему подошёл слуга и протянул полный комплект лука и стрел:
— Его сиятельство велел передать вам, милорд.
Му Цзинь удивился.
«Что задумал Се Цяо?» — Он взял оружие.
Вскоре началась охота. Се Цяо сказал Лянь Цинь:
— Цинь-эр, поезжай верхом, посмотри на зрелище. Не пропусти.
Лянь Цинь спросила:
— Дядя, я хотела вас спросить…
— Потом, — перебил Се Цяо и, наклонившись, шепнул Цзян Юэниан: — Привезу тебе пару зайцев. Жди.
Опять эта приторная кормёжка!
Лянь Цинь пришлось замолчать.
Молодые господа, дрожа от нетерпения, при первом сигнале устремились вперёд. Кони подняли такую пыль, что казалось, будто земля задрожала.
Увидев, что Се Сюйюань тоже собирается ехать, Лянь Цинь крикнула:
— Брат, берегись, чтобы тебя случайно не задели!
— Не волнуйся. Все они из военных семей, ловкие и умелые. Я как раз поучусь у них.
Заметив заботу Лянь Цинь о брате, Се Хань тоже не осталась в долгу и побежала за ним:
— Брат, возвращайся скорее! Не уезжай далеко!
Се Сюйюань кивнул.
Картина была поистине великолепной. Лянь Цинь, увлечённая, тоже села на коня и последовала за ними.
Её конь был лучшим из конюшен княжеского дома, и вскоре она оказалась в середине группы. Юноши зашумели. Ци Синшу обернулся и увидел, что Лянь Цинь тоже умеет ездить верхом. Неосознанно он замедлил ход коня.
Ранее слуги уже загнали с гор зайцев, косуль и оленей. Теперь, напуганные топотом, звери метались в панике.
Ци Синшу натянул лук и прицелился в оленя впереди. Стрела вылетела и вонзилась прямо в шею зверя.
Толпа ликовала.
Лянь Цинь тоже увидела это и подумала: «Сила Ци Синшу действительно велика — так далеко попасть в цель! Но этот человек слишком непредсказуем. Лучше не смотреть на него».
Она тут же отъехала подальше.
Ци Синшу продолжал стрелять, и каждый раз попадал. Слуги следовали за ним и собирали добычу.
Но когда он, довольный собой, обернулся, Лянь Цинь уже не было рядом.
Он поскакал её искать.
На склоне холма он увидел её спину. Она сидела на коне у белой осины и, казалось, что-то рассматривала.
Из-за сильного ветра стук копыт его коня потонул в шуме, и Лянь Цинь совершенно не знала, что Ци Синшу уже позади неё.
Проследив за её взглядом, Ци Синшу заметил неподалёку Му Цзиня. Тот только что подстрелил косулю и присел, чтобы вытащить стрелу.
http://bllate.org/book/7520/705850
Готово:
