За дверью доносился шорох — по всей видимости, его второй старший брат тренировался с веткой, будто это меч.
В детстве тот сам учил его такому: говорил, что у него от рождения необычная сила и было бы преступлением не направить её на войну. Уверял ещё, что если он одолеет вражеское государство, непременно заслужит любовь отца и заставит тех старших братьев, что его унижали, взглянуть на него по-новому.
Он тогда поверил Ци Синъюаню — из-за собственного страха.
Он не знал, почему по ночам кто-то постоянно набрасывал ему на лицо ткань и пытался задушить. Не понимал, почему отец смотрел на него с таким холодом в глазах.
Во всём дворце, казалось, только Ци Синъюань относился к нему по-доброму… если бы не то, что случилось позже…
Ци Синшу холодно усмехнулся:
— Твои чиновники — трусы. Они никогда не придут тебя спасать.
Это был его пятый младший брат…
Ци Синъюань опустил ветку и подумал про себя: наконец-то не выдержал и показался.
Глядя на дверь, он сказал:
— Сяо Шу, если ты ненавидишь меня, убей. Зачем всё это?
Убить? Это было бы слишком милосердно!
Ци Синшу не ответил и развернулся, чтобы уйти.
Ци Синъюань вынул из рукава расколотый камень хуэйши, и в его глазах мелькнул ледяной огонь. Пока ещё не дошло до этого. Чем сильнее Ци Синшу его ненавидел, тем выше становился шанс, что тот сам спровоцирует решительный ответный удар.
Он прекрасно знал своего пятого младшего брата: тот по характеру совершенно не годился для управления Великой Янь. Чиновники будут подчиняться только ему, Ци Синъюаню, а не Ци Синшу. В итоге трон всё равно останется за ним! Нужно лишь продержаться — как он держался все эти годы, шаг за шагом устраняя наследного принца и своих братьев, пока наконец не взошёл на престол.
Ци Синъюань снова взмахнул веткой.
Тем временем в покоях Фу Юй царило оживление. Лянь Цин лежала на постели, изображая умирающую, а Фанцао и Фанлин с усердием перебирали наряды, готовя госпоже туалет к завтрашней встрече с императором.
Лянь Цин лениво пробормотала:
— Зачем выбирать? Лучше подберите мне похоронную рубаху.
— Что вы такое говорите, госпожа! Фу-фу, как же нехорошо! — Фанцао подошла утешать её. — В прошлый раз у императора, наверное, были причины. А сейчас он наверняка не станет вас обижать. Иначе зачем заранее сообщать, что придёт обедать? Это же чтобы вы могли подготовиться и нарядиться… Ведь он приходит только к вам!
Значит, она действительно в фаворе?
Но тогда как объяснить прошлый раз? Разве можно так проявлять симпатию — раскачивать на качелях до тошноты?
Лянь Цин считала себя вполне здравомыслящим человеком и больше не стала развивать эту мысль. В любом случае, она не чувствовала, что ей грозит смерть. Ци Синшу — император. Если бы он захотел её убить, стоило лишь приказать слугам — зачем лично приходить на обед?
Если же он действительно решил убить её таким странным способом… ну, тогда она снимает шляпу!
Стало поздно. Лянь Цин махнула рукой:
— Вы продолжайте, а я пойду посплю.
Во сне всё смешалось: прошлая жизнь и нынешняя переплелись, и она уже не могла понять, кто она — та, что звала «мама, папа», или эта, что кричит «отец, мать». Лянь Цин вспотела и резко села на кровати.
Солнце уже взошло, но в комнату проникал лишь слабый утренний свет сквозь оконные решётки.
Она прижала ладонь ко лбу — пульсация в затылке отдавала болью, будто натянутая струна.
Спала она явно недостаточно и упала обратно на постель.
Фанцао и Фанлин немного наблюдали за ней.
— Госпожа, похоже, плохо спала ночью, — сказала Фанцао.
— Кто бы не спал плохо, узнав такую новость, — Фанлин понизила голос и кивнула в сторону двери. — Как вы думаете, что на уме у императора? Он никого не жалует, но всё же приходит к госпоже… Хотя в прошлый раз так с ней обошёлся, не похоже, чтобы…
— Не болтай глупостей! — оборвала её Фанцао. Она давно служила во дворце и, будучи уже двадцати с лишним лет, знала, что Ци Синшу — не добрый человек. Именно из-за своей жестокости его в своё время отправили в Цинчжоу. А теперь он вернулся, захватил трон… Кто знает, чего он хочет на самом деле? — Мы должны лишь заботиться о госпоже и ни о чём другом не спрашивать. Если она действительно обретёт милость императора, это пойдёт нам только на пользу.
Фанлин кивнула:
— Сестра права.
Когда уже подходил конец часа сы, служанки разбудили Лянь Цин.
Увидев в их руках яркие придворные наряды, Лянь Цин на мгновение задумалась, но всё же решила надеть один из них.
Если она права и не умрёт, то от выбора одежды ничего не зависит. А если ошибается и император действительно решил её убить… ну, тогда этот наряд сойдёт за похоронную рубаху.
Лянь Цин села перед зеркалом и позволила им привести себя в порядок.
В полдень Ци Синшу прибыл точно в срок.
Он уже полностью раскрыл все связи Лэя Шэнфу. Лянь Цин получила яд и имела целый день на подготовку. По логике, она должна была подсыпать его в суп или напиток.
Но это было бы слишком скучно.
Лянь Цин не доживёт до завтра.
Появился тиран — в чёрных одеждах, расшитых золотыми драконами, взмывающими сквозь облака на груди.
Лянь Цин сделала шаг вперёд, чтобы поклониться.
Но вдруг её колени подкосились, и она, потеряв равновесие, рухнула прямо вперёд.
И не просто упала — а прямо в объятия императора.
«Всё, погибла!» — подумала она в ужасе. Что с её коленями? Неужели в таком молодом возрасте уже начинается остеопороз? «Всё, сейчас он меня пнёт!» — мысленно прокляла она свои колени сотню раз.
Однако тиран не пнул её и даже не отстранился. Она с размаху врезалась ему в грудь — лицом будто в камень ударила, так больно стало. Подняв глаза, она увидела перед собой прекрасное лицо — без сомнения, самый красивый мужчина во всём дворце!
И этот красавец даже не шелохнулся, не оттолкнул её, а лишь с интересом смотрел.
В голову тут же хлынули слова служанок: «Император в вас влюблён!»
«Нет, этого не может быть!»
Чтобы проверить свою догадку, Лянь Цин внезапно ткнула пальцем ему в грудь.
Фанцао и Фанлин: …
Цзиньдэн: «Эта девушка сегодня съела сердце медведя и печень леопарда?»
Тиран: … «Неужели палец отравлен?»
«Если бы он не испытывал ко мне симпатии, сразу бы оттолкнул, — подумала Лянь Цин. — Одним пальцем можно всё проверить!»
Но тиран по-прежнему не двигался, лишь пристально смотрел на её палец.
Вообще-то, яд вряд ли спрятан в кончике пальца, разве что это какой-то чудо-эликсир. Но Ци Синшу не верил, что старик Лэй Шэнфу мог достать нечто подобное. Скорее всего, это просто яд «красная вершина».
Он ничего не почувствовал.
Тем не менее он схватил её палец и стал внимательно разглядывать при свете солнца.
Лянь Цин: …
«Неужели у него фетишизм пальцев?»
Пальцы девушки были тонкими, словно весенний лук, ногти — чистые, без лака, с лёгким розовым оттенком.
Тиран вдруг наклонился и спросил:
— Зачем ты ткнула в меня?
Голос оставался ледяным, но он всё ещё не пнул её. Лянь Цин выкрутилась:
— Я упала на вас и почувствовала, будто врезалась в железную плиту. Подумала, может, вы что-то спрятали под одеждой, вот и…
«Если не собираешься убивать — не делай лишних движений», — холодно усмехнулся император и отшвырнул её руку.
Это явно не походило на влюблённость.
Лянь Цин с облегчением вырвалась из его объятий:
— Ваше Величество, обед готов. Прошу пройти.
Наступал главный момент, но Ци Синшу не испытывал особого нетерпения.
Если Лянь Цин настолько глупа, что просто подсыплет яд в еду, это будет чересчур скучно!
Он направился в покои, широкие рукава развевались за спиной.
Лянь Цин шла следом, пытаясь разобраться в клубке мыслей, но чем больше думала, тем запутаннее становилось. «Ладно, к чёрту всё!» — махнула она рукой.
Сегодня она проспала до самого полудня и ужасно проголодалась. У неё не было сил гадать, что задумал этот тиран. Как только Ци Синшу сел, она сказала:
— Прошу, Ваше Величество, отведайте обед.
Все блюда были тщательно приготовлены на кухне с учётом предполагаемых вкусов тирана: много баранины и утки. От аромата у Лянь Цин заурчало в животе, и она схватила палочки, но не стала есть.
Ждать, пока он начнёт?
Ци Синшу сразу заметил бараний суп. Он выловил кусок мяса и поднёс ко рту Лянь Цин:
— Съешь.
Лянь Цин: ???
«Что за чёрт? Если не влюблён, зачем кормит?»
Девушка онемела от изумления.
— Ешь, — приказал он, прищурившись.
«Этот псих снова сошёл с ума», — подумала она, но на этот раз это было лучше, чем качели.
«Ладно, съем. Кого я боюсь?» — Лянь Цин взяла кусок в рот.
Мясо было нарезано мелко, без костей, тушили его долго, и оно таяло во рту, источая насыщенный аромат. Она мысленно поставила этому блюду «пятёрку».
В супе не было яда. Тиран начал кормить её другими блюдами.
Служанки с изумлением наблюдали за происходящим. Только Цзиньдэн, стоявшая вдалеке, почувствовала неладное. Это она недавно ударила Лянь Цин по колену, чтобы проверить реакцию Ци Синшу. Но сейчас… Неужели он что-то заподозрил? Нет, если бы знал, давно бы всех уничтожил. Зачем оставлять в живых?
Ведь всех тех убийц Ци Синшу перебил — одним ударом меча в горло.
«Может, этот мятежник и правда в неё влюблён? — подумала Цзиньдэн. — Тогда план точно сработает!»
Лянь Цин попробовала все блюда и наелась до отвала:
— Ваше Величество, а вы сами не будете есть? Не стоит так заботиться обо мне.
Он явно не отравил еду — иначе не ела бы так без страха и с таким аппетитом. Ци Синшу взглянул на жирный блеск в уголке её рта и подумал: «Аппетит неплохой. Неудивительно, что в покоях Фу Юй всё время ест».
Вообще-то, дочь Лянь Чэнмина оказалась довольно смелой, в отличие от других девушек, которых приводили во дворец и которые целыми днями рыдали от страха.
А эта…
Брови Ци Синшу чуть приподнялись. Да, только такая и способна отравить его. Осталось понять, когда и куда она подсыплет яд.
Он немного подумал и вдруг встал, не сказав ни слова, и ушёл.
Лянь Цин осталась в полном недоумении.
«Что это было? Пришёл специально, чтобы покормить меня?»
Фанцао и Фанлин, напротив, обрадовались:
— Госпожа, император явно благоволит вам!
Лянь Цин: … «Не вводите меня в заблуждение!»
………
Тем временем Цзян Юэниан тоже тревожилась, но торопиться не смела. Если старшая госпожа заподозрит её замысел, всё пойдёт прахом. Оставалось только ждать — дождаться самого подходящего момента.
Однажды старшая госпожа вспомнила о внуке, находящемся в Цзисюе, и спросила дочь:
— Ты написала Лянь Юйцяню?
Лянь Юйцянь был их сыном с Лянь Чэнмином — послушным, талантливым в учёбе, уже получившим звание цзюйжэня. Однако Лянь Чэнмин хотел, чтобы сын набрался опыта, и через своего наставника устроил его на должность чиновника в Цзисюе. Цзян Юэниан тогда не соглашалась, но сын с детства мечтал о службе и сам рвался туда, так что ей пришлось поддержать его.
Но теперь сообщать ему, что родители развелись по взаимному согласию… Цзян Юэниан не могла решиться написать.
— Он только прибыл в Цзисюй, всё ещё не устроился. Лучше пока не тревожить его, — сказала она, полагая, что и Лянь Чэнмин тоже молчит.
Зачем отвлекать сына? Одному в чужом краю и так нелегко — зачем добавлять ещё одну заботу?
— Когда Лянь Цин выйдет из дворца, я ему расскажу.
Старшая госпожа вздохнула:
— Надеюсь, Лянь-господин скоро придумает, как всё уладить.
«Полагаться на него?» — мысленно фыркнула Цзян Юэниан. Скорее всего, Лянь Чэнмин уже подталкивает дочь отравить Ци Синшу.
От этой мысли она не могла уснуть по ночам.
К счастью, вскоре старшая госпожа снова пригласила её в гости.
— Почему ты так и не пришла за деньгами на постройку моста? — сказала она, велев служанке подать конверт с чеком. — Пришлось звать тебя самой, чтобы вручить лично.
— Зачем такие хлопоты? Достаточно было отправить в мою лавку, — ответила Цзян Юэниан, принимая деньги. — Через месяц мост будет готов. Он небольшой — деревянный, через ручей, поэтому строится быстро. К тому же вы часто проезжаете мимо, так что это самое подходящее место.
— Деньги — это одно, — улыбнулась старшая госпожа, — но долг благодарности остаётся. Придётся звать тебя почаще!
Цзян Юэниан мягко улыбнулась:
— Вы так заботитесь обо мне — мне даже неловко становится.
— Не стесняйся. Считай, что у нас с тобой дружба, несмотря на разницу в возрасте, — старшая госпожа пригласила её в кабинет. — Я слышала, ты по-прежнему часто ходишь в храм Ляньлинь… У меня появился новый буддийский сутра. Пойдём вместе посмотрим.
— Хорошо, — согласилась Цзян Юэниан. Чтобы сблизиться со старшей госпожой, она вложила в это немало усилий.
Они отправились вместе.
Тем временем Се Цяо выслушивал доклад Ли Фу.
— Ваше сиятельство, по делу с обрушением моста мы ничего не выяснили. Похоже, это произошло ночью, и никто ничего не видел. Вероятно, они заранее подпилили брёвна, связали их верёвкой, спрятались под мостом и резко потянули. После обрушения люди госпожи Цзян унесли все обломки и сразу начали строить новый мост…
«Неудивительно, что она так спокойна, — подумал Се Цяо. — Её план действительно тщательно продуман!»
http://bllate.org/book/7520/705831
Готово:
