— Ты хочешь сбежать? — ледяной голос Фэн Яня прозвучал, как удар хлыста. Он медленно поднялся и подошёл к ней. Опустившись на корточки, он поднял её лицо широкой ладонью и резко сжал горло.
С силой. Без жалости. Фэн Янь был по-настоящему разгневан.
— Ваше Величество, я заслужила наказание. Прошу, карайте меня, — У Цинъюй признала свою вину и не сопротивлялась, будто готова была принять смерть с достоинством и решимостью. Возможно, в глубине души она уже предвидела такой исход и заранее смирилась с ним — без страха, без сожаления.
Фэн Янь прищурился, и в его взгляде запульсировала угроза.
— Неужели ты всерьёз думаешь, что я не посмею тебя убить?! — процедил он.
— Нет, Ваше Величество, я никогда не осмеливалась думать подобного. А даже если бы и осмелилась — разве это что-то изменит? Я всего лишь ваша служанка. Вы — возвышенный Император, а моя жизнь и смерть зависят лишь от одного вашего слова, — не зная, откуда берётся храбрость, произнесла У Цинъюй.
— У тебя язык острый, как бритва! — Фэн Янь резко отшвырнул её подбородок и швырнул на пол. Её челюсть без предупреждения ударилась о камень, и на коже проступила кровавая царапина, яркая и зловещая в свете свечей.
Фэн Янь нахмурился.
— Я прощаю тебя в последний раз. Если повторишься — пострадает не только твоя служанка. Ты сама лишишься жизни. Поняла?
Юньсян?
У Цинъюй мгновенно подняла голову, не обращая внимания на струйку крови, стекающую с подбородка.
— Ваше Величество! Юньсян лишь исполняла приказ! Вина лежит не на ней, а на мне! Прошу вас, простите её! Умоляю, Ваше Величество, простите её!
— Замолчи! — Фэн Янь резко взмахнул рукавом. Мысль об этой женщине вызывала у него отвращение, а эта глупая девчонка была настолько наивной, что он бросил ей прямо в лицо: — Я убил её!
Юньсян мертва?
У Цинъюй широко распахнула глаза от ужаса. Она отползла назад, глядя на Фэн Яня, как на чудовище из преисподней, и закричала:
— Ты слишком жесток! Да, императорам свойственна холодность, но как можно так пренебрегать человеческой жизнью?! Как можно считать её ничем?!
Юньсян была её единственной подругой, и ради её бессмысленного желания эта подруга погибла от руки тирана.
— Ты убил Юньсян… Ты убил Юньсян… Как ты мог?.. Я… я никогда себе этого не прощу, — прошептала У Цинъюй, опустошённая, сидя на полу, с лицом, лишённым всякого цвета.
Фэн Янь бросил ещё одно ледяное замечание, словно камень, упавший в озеро и разорвавший её сердце на осколки:
— Эта ничтожная служанка осмелилась пособничать тебе в побеге. Ей сто раз смертью мёртвой быть!
— Ваше Величество! Убейте и меня! Я не смогу жить дальше! Не смогу отомстить за Юньсян и не смогу больше смотреть вам в глаза!
— Похоже, ты больна. Отдыхай, — Фэн Янь, увидев её безумный взгляд, не стал спорить дальше и, резко отвернувшись, покинул покои.
У Цинъюй начала голодовку. Фэн Янь навещал её несколько раз, но всякий раз она швыряла в него тарелки с едой, заставляя отступать. Он приходил в ярость, но, видя её беззащитность и отчаяние, гнев таял — оставалась лишь жалость.
Внезапно на границе вспыхнула война. Недавно взошедший на престол Фэн Янь, чтобы укрепить армию и утвердить свою власть, решил лично возглавить поход. В ночь перед отъездом он зашёл в дворец Миньюэ, чтобы попрощаться с У Цинъюй, но слова застряли в горле.
— Если ты и дальше так будешь себя вести, клянусь, я брошу тебя в темницу! — взорвался он, увидев, что она по-прежнему отказывается от еды и питья, и схватил её за плечи.
У Цинъюй отчаянно вырывалась. Её хрупкое, обычно послушное тело вдруг наполнилось неведомой силой — она вырвалась из его хватки и схватила стоявший рядом подсвечник, направив его остриё на императора.
— Ваше Величество, прошу вас… оставьте меня одну, — прошептала она, не в силах больше смотреть на того, кто убил Юньсян. В её сердце росло мучительное сомнение: стоит ли мстить?
— Опусти это немедленно, — шаг за шагом приближался Фэн Янь, глаза его леденели.
Рука У Цинъюй дрожала, но она не опускала подсвечник. Остриё было направлено прямо на него.
Фэн Янь протянул руку, чтобы выбить оружие, но У Цинъюй резко двинула им вперёд — и острый край рассёк тыльную сторону его ладони. Взгляд императора на миг вспыхнул убийственной яростью.
У Цинъюй замерла. Подсвечник выскользнул из её пальцев и с грохотом упал на пол. Слёзы навернулись на глаза, и она задрожала от страха.
«Убьёт ли меня тиран?»
Лицо Фэн Яня оставалось непроницаемым. Он медленно подошёл к ней и поднёс раненую руку к её губам, приказав с жестокой силой:
— Вылижи кровь.
Его пальцы больно ударили её по дёснам, но она покорно подчинилась. Слёзы потекли по щекам — не от физической боли, а от душевной муки.
Она никогда не роптала на судьбу, но в этот миг возненавидела небеса. Она добровольно приняла свою участь: терпела унижения в доме У, вошла во дворец вместо настоящей дочери, пожертвовала свободой — всё ради благодарности господину У, воспитавшему её.
Но Юньсян?.. Что она сделала не так? Почему она должна была страдать за чужие грехи? Почему умерла её единственная подруга, почти сестра? А Фэн Янь… он император, чьи мысли невозможно угадать. Она не смела и не надеялась приблизиться к нему.
Теперь она осталась совсем одна. Даже поговорить не с кем. В день мятежа у неё, возможно, был шанс сбежать, но из-за Фэн Яня она навсегда останется запертой в этой золотой клетке.
Она действительно возненавидела небеса… и Фэн Яня.
Фэн Янь отправился в поход, чтобы отразить врага.
«Мне не придётся его видеть», — с облегчением подумала У Цинъюй, услышав эту весть. Она уже вернулась к обычному питанию, но дни текли однообразно. Если так пойдёт и дальше, она превратится в камень.
Её передвижения ограничивались дворцом Миньюэ, и она редко покидала его стены. Но в тот день солнце светило необычайно ласково, и У Цинъюй решила прогуляться по Императорскому саду. За ней следовала новая служанка по имени Цзюйгэ.
У Цинъюй не хотела злиться на других, но смерть Юньсян лишила её всякой радости. Цзюйгэ шла за ней молча, редко говоря что-либо, просто исполняя приказы.
— Госпожа, будьте осторожны, — чаще всего повторяла она.
У Цинъюй чувствовала холод в душе и невольно сравнивала её с Юньсян — настроение мгновенно падало.
Она села в павильоне сада, глядя на карпов, резвящихся в пруду. «Я такая же, как они, — думала она. — Лишённая свободы, чужая собственность. И ничего не могу с этим поделать».
В этот момент мимо проходил патруль императорской стражи. Увидев её, стражники остановились и поклонились. У Цинъюй кивнула в ответ, и они продолжили путь, разговаривая между собой.
— Слышал, ту служанку в темнице правда связывают с наложницей?
— Какая связь? Максимум — госпожа и служанка. Неужели думаешь, что наложница пойдёт её выручать?
— Тоже верно…
— Юньсян? — У Цинъюй резко вскочила и, приподняв подол, побежала за стражниками. Цзюйгэ заторопилась вслед, крича: — Госпожа, осторожнее!
— Постойте! — окликнула она их. — Та служанка в темнице… её зовут Юньсян?
Стражники переглянулись и покачали головами. Один из них ответил:
— Простите, госпожа, мы не стражи темницы, не знаем имени заключённой.
— Хорошо, можете идти, — кивнула У Цинъюй, чувствуя, как сердце то замирает, то бьётся быстрее. Вернувшись во дворец Миньюэ, она выглядела потерянной.
Цзюйгэ, заметив её состояние, неожиданно сказала:
— Госпожа, если хотите узнать правду, позовите господина Мэна Цзина. Он правая рука Его Величества, наверняка знает.
Мэн Цзин! Тот самый мужчина, которого она видела в день мятежа.
У Цинъюй взглянула на служанку с благодарностью.
— Ты права. Немедленно прикажи вызвать господина Мэна Цзина.
Менее чем через полчаса Мэн Цзин стоял во внешнем зале дворца Миньюэ. Хотя чиновникам запрещено встречаться с наложницами без разрешения императора, Фэн Янь перед отъездом дал ему особое указание.
— Служитель Мэн Цзин кланяется перед наложницей! Да пребудет ваша милость в здравии и благоденствии, — произнёс он, кланяясь, и поднял глаза на силуэт за фиолетовой шёлковой завесой — на ту самую женщину, которая растопила лёд в сердце «вечного ледника» и заставила «тысячелетнее железное дерево» расцвести.
— Госпожа, с чем могу быть полезен? — улыбнулся он, пытаясь разглядеть её лицо.
У Цинъюй нетерпеливо спросила:
— Я хочу знать, что с той служанкой в темнице.
Мэн Цзин кивнул:
— Его Величество перед отъездом велел передать её вам на суд. Разве вы не знали?
Передать мне на суд?
У Цинъюй оцепенела. Если Юньсян жива, зачем Фэн Янь сказал, что убил её?
— Его Величество оставил другие указания? — поспешно спросила она.
— Да. Он сказал, что эта служанка пыталась отравить вас и заслуживает смерти. Но так как она ваша, решение о её судьбе оставлено вам.
Отравить меня?.. У Цинъюй похолодело внутри.
— Отравить?.. Что вы имеете в виду?
Мэн Цзин почесал затылок:
— Именно так. Его Величество сказал, что в вашем теле накоплен яд не менее десяти лет. Только близкий человек мог такое устроить. Почему её посадили в темницу — он не уточнил, уезжая в поход.
Яд?.. Десять лет?.. Нет… этого не может быть…
Глаза У Цинъюй забегали, в них мелькнул страх.
— Могу ли я увидеть её?
— Конечно, — кивнул Мэн Цзин. — Раз Его Величество велел вам решать, все ваши пожелания будут исполнены.
— Пойдём сейчас же, — нахмурилась У Цинъюй, откинула завесу и вышла к нему. Мэн Цзин замер, как ощипанная курица, поражённый её красотой.
Цзюйгэ окликнула его несколько раз, прежде чем он опомнился. «Теперь понятно, почему железное дерево расцвело», — подумал он с восторгом, радуясь возможности сблизиться с наложницей.
— Прошу вас, госпожа, — проводил он её в темницу, уступая дорогу. У входа в камеру он открыл замок и остался с Цзюйгэ снаружи.
У Цинъюй подошла к решётке, мысленно повторяя слова, которые собиралась сказать. Взгляд на знакомое лицо вызвал в памяти множество воспоминаний.
Когда её унижали в доме У, почему именно Юньсян, совершенно посторонняя, всегда оказывалась рядом, чтобы защитить её — даже под удары?
Когда она питалась объедками, почему Юньсян всегда находила для неё свинину? Откуда у простой служанки мясо?
Когда её отправили во дворец, почему Юньсян добровольно последовала за ней, отказавшись от свободы?
В самые тяжёлые времена рядом была Юньсян — смеялась и плакала вместе с ней, делила голод и холод. И теперь… теперь, возможно, всё это было лишь спектаклем «преданной служанки»?
Была ли она глупа? Возможно. Она слишком верила в искренность других, попав в чужую ловушку. У Цинъюй всегда думала, что Юньсян — её настоящая подруга, единственная опора.
Она вошла в камеру, шагая по соломе.
— Госпожа! Госпожа! Спасите меня! Умоляю, я не хочу умирать! — Юньсян, избитая и измученная, приподнялась с пола и, увидев У Цинъюй, бросилась к ней, обхватив ноги.
— Госпожа, вы пришли за мной! Я знала, вы не бросите меня!
— Юньсян, — голос У Цинъюй прозвучал ледяным, неожиданно холодным.
Юньсян замерла, подняв на неё глаза.
— Ты знала, что я отравлена? — У Цинъюй не смотрела на неё, лишь опустила взгляд. — Помнишь, ты не раз вызывала лекарей, но всегда говорила, что они не находят у меня болезни. Очень странно, не правда ли? Объясни, почему?
Юньсян сглотнула, в её глазах мелькнула тень, но тут же сменилась покорностью.
— Лекари так и сказали мне, госпожа… Я не знала, что вы отравлены. Разве… вы отравлены?
http://bllate.org/book/7519/705772
Готово:
