Старик и впрямь оказался отчаянным — осмелился замыслить козни против Чанлиня. Услышав его вопрос, Кугу невольно покрылся холодным потом и горько усмехнулся:
— У меня нет выбора. Владыка повелел мне украсть кровавую чешую, но я всего лишь полубессмертный. Даже если буду культивировать ещё десять миллионов лет, мне всё равно не проникнуть в Массив Душ и добыть её.
Внезапно он упал на колени:
— Верховный Бог! Маленькая Цзыюй тысячу лет была рядом с вами. Между вами наверняка возникла хоть капля привязанности… Вы же не допустите, чтобы она погибла?
Он умоляюще поднял глаза:
— Огненный узор исчез — это значит, что кровавая чешуя в её теле начала разрушаться. Чтобы спасти жизнь, ей срочно нужно слиться со второй половиной чешуи. Прошу вас, спасите её!
К этому моменту Чанлинь уже понял, кто такой Чэньли, и осознал, почему бессмертная Цзиньфан из Верховного Неба так потеряла самообладание на пиру у пруда Яочи.
Цзыюй… оказывается, она дочь Повелителя Девяти Преисподних, дракона Ли Чэня.
А Ли Чэнь погиб много лет назад, но Небесный мир ничего об этом не знал и по-прежнему считал, что он скрывается в тени, выжидая подходящего момента, чтобы отомстить за былые обиды.
— Кто ещё знает об этом? — спросил Чанлинь.
Кугу покачал головой:
— Никто. Владыка сказал, что лишь мы двое — он и я — ведаем об этом. А теперь я поведал только вам, Верховный Бог.
— Больше никому об этом не говори. Что до кровавой чешуи в Массиве Душ… — Чанлинь на миг закрыл глаза и тихо произнёс: — В те времена Небесный Повелитель, исполняя поручение Небесного Императора, поместил чешую в массив и сказал: «Эту чешую можно лишь уничтожить, но нельзя извлечь. Тот, кто попытается силой вырвать её, не только сам обратится в прах, но и навлечёт на весь мир великую беду».
— Что же теперь делать? — отчаяние исказило лицо Кугу. — Если с маленькой Цзыюй что-то случится, я… я не смогу оправдаться перед Владыкой даже в десяти тысячах смертей!
— Я найду способ спасти Цзыюй, — твёрдо сказал Чанлинь. — Но чешую в Массиве Душ никто и никогда не тронет.
Он бросил эти слова и, взмахнув рукавом, покинул комнату.
…
Цзыюй проснулась глубокой ночью.
Поднявшись, она подошла к столу и наспех съела несколько пирожных, чтобы утолить голод. Едва она собралась выйти, как в дверях появился Чанлинь.
— Проснулась, — спокойно сказал он, внимательно глядя на неё несколько мгновений, прежде чем уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.
— Да, — ответила она. — Спалось так долго…
Сейчас Цзыюй чувствовала себя хорошо — болезнь её не мучила. Она смутно помнила, как днём её принесли в комнату, как в воздухе витал лёгкий аромат, а потом она провалилась в сон.
Ей стало неловко, и она, прикусив губу, робко спросила:
— Я снова всё забыла?
Чанлинь кивнул. Увидев её виноватый вид, он мягко сменил тему:
— Хочешь ещё поспать?
Она покачала головой и спросила:
— От долгого сна всё тело одеревенело. Можно мне немного прогуляться?
— Конечно, — улыбнулся он.
Чанлинь привёл её в место под названием «Свод Небес над Пещерой» — священную обитель неподалёку от горы Похуа.
Здесь струилась густая небесная ци, окутывая на десятки ли округу лёгкой дымкой. Место получило своё название потому, что ци изливалась из пустотной пещеры, парящей в воздухе подобно луне. Войдя внутрь, можно было увидеть бескрайнюю галактику, усыпанную звёздами.
— Какое чудесное место! — восхитилась Цзыюй.
— В древности у Небесного Повелителя Цзычэня был драгоценный артефакт — Иллюзорная Жемчужина Ли Чэнь. После того как Повелитель ушёл в Великое Упокоение, жемчужина, не желая пылиться в бездействии, покинула Девять Небес и превратилась в эту иллюзорную обитель, — пояснил Чанлинь.
— Так у неё появился собственный разум? — удивилась она.
— Да. С тех пор как жемчужина обрела сознание, её характер стал невероятно своенравным. За миллионы лет множество людей приходили полюбоваться на иллюзии внутри пещеры. Если настроение у жемчужины хорошее, она создаёт для них восхитительные пейзажи. А если плохое — здесь превращается в кровавое море Преисподней, от которого волосы дыбом встают.
Чанлинь усмехнулся:
— Хотя, честно говоря, это лишь слухи. Каждый раз, когда я сюда приходил, передо мной открывались только прекрасные виды.
Цзыюй нахмурилась — ей показалось, что он хвастается. Она тайком высунула язык и смешно скривила нос.
Но в этот самый момент Чанлинь случайно повернул голову и увидел её. Брови его слегка приподнялись, и он поманил её пальцем. Она невольно полетела к нему.
Когда она оказалась рядом, он наклонился и слегка ущипнул её за щёчку:
— Не веришь?
— Не верю! — фыркнула она. — Не может быть, чтобы всё было так прекрасно. Если эта жемчужина такая капризная, почему она только для тебя раскрывает свою красоту?
Сам Чанлинь не знал ответа на этот вопрос, но сегодняшняя девчонка особенно раззадорила его. Он поднял взгляд к небесному своду и тихо произнёс:
— Дождь.
Едва слова сорвались с его губ, как из звёздной бездны начал накрапывать мелкий дождик. Капли, падая на землю, рождали круги, делая пейзаж ещё более волшебным.
— Как красиво… — прошептала Цзыюй, не в силах оторвать взгляда от окружающего чуда. Она впервые видела нечто подобное.
— Нравится?
— Очень.
— В будущем я покажу тебе ещё больше прекрасных мест, — нежно сказал он, глядя на девушку рядом.
Цзыюй повернулась к нему. На этот раз он не скрыл тёплого чувства в глазах — его спокойное, благородное лицо выражало искреннюю заботу и серьёзность.
— Верховный Бог… — прошептала она, ошеломлённая.
— Цзыюй, — в голосе Чанлиня прозвучала редкая для него неловкость. — Когда я впервые увидел тебя, ты была маленькой карасихой в лотосовом пруду — уродливой, но очень милой. Мне захотелось помочь тебе, и я передал тебе ци для формирования ядра. Тогда я и не думал, что мы снова встретимся. Но когда я увидел тебя во дворце Баоюань, сразу узнал твою истинную сущность. Мне показалось, что между нами существует особая связь…
— Верховный Бог, зачем вы всё это… — не договорив, она почувствовала, как он приложил палец к её губам. Она невольно сжала губы и замолчала.
Чанлинь опустил глаза и мягко улыбнулся:
— До твоего появления я всегда ценил уединение. Девятьдесят тысяч лет я жил в одиночестве и никогда не думал, что рядом появится кто-то ещё. Но когда твой дедушка предложил привезти тебя на гору Похуа, в моём сердце не возникло и тени сопротивления — наоборот, я почувствовал лёгкую радость, хотя и сам не мог объяснить, откуда она взялась.
— Тысячу лет мы провели вместе. Сначала я считал свои чувства обычной заботой старшего о младшем. Но постепенно понял: мои чувства к тебе давно вышли далеко за эти рамки.
Лицо Цзыюй залилось румянцем. Она с изумлением смотрела на него, а её сердце так громко колотилось, будто вот-вот выскочит из груди.
…
Чанлинь тихо рассмеялся:
— В прошлый раз ты спросила меня, не скучно ли мне в бесконечном пути бессмертия и не хочу ли я найти себе спутницу. Сегодня я хочу спросить тебя: готова ли ты пройти со мной оставшиеся вечные годы?
— Я… — Цзыюй растерянно смотрела на него, голова её опустела.
Чанлинь наклонился ближе, так что она могла увидеть своё ошарашенное лицо в его сияющих глазах. Он улыбнулся:
— Ты не самая нежная, часто путаешься в мыслях и постоянно попадаешь в переделки. Но именно такая ты мне нравишься.
И в следующее мгновение его губы легко коснулись её губ — словно стрекоза, коснувшаяся воды.
Верховный Бог… Верховный Бог поцеловал её!
Цзыюй широко раскрыла глаза, провела языком по губам, которые он только что коснулся, и почувствовала, будто всё это сон.
В следующий миг она молча склонила голову и без чувств рухнула в его объятия.
Чанлинь на миг замер, затем тяжело вздохнул и, подхватив её на руки, медленно ушёл.
Она проснулась под яркими лучами утреннего солнца.
Размяв затёкшие кости, Цзыюй вышла из комнаты.
Весна была в самом разгаре, персиковые деревья во дворе уже цвели. Лепестки, сдуваемые ветром, падали, словно дождь.
Под деревом, за низким столиком, сидел человек в белых одеждах. Перед ним стояла древняя цитра, и его длинные пальцы легко перебирали струны, извлекая звуки, подобные журчанию ручья или падению жемчужин.
Цзыюй некоторое время стояла у двери, наблюдая за ним. Когда мелодия постепенно затихла, она наконец поздоровалась:
— Доброе утро, Верховный Бог.
Чанлинь взглянул на неё издалека, в его глазах мелькнула тень чего-то неясного. Некоторое время он молчал, затем осторожно спросил:
— Хорошо спалось?
Цзыюй покраснела:
— Опять приступ случился? Ароматическая палочка лекаря Уфу помогла — я проспала до самого утра.
Чанлинь промолчал. Он встал, убрал цитру и направился к ней.
Проходя мимо, он на миг задержал на ней взгляд, будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь тихо вздохнул и бросил:
— Ладно.
И вернулся в дом.
Цзыюй с недоумением смотрела ему вслед. Почему Верховный Бог такой унылый с самого утра?
Тем временем Чанлинь закрыл дверь, прислонился к ней и на мгновение потерялся в мыслях. Потом снова тяжело вздохнул и покачал головой с горькой улыбкой.
Он всегда был молчалив и не слишком красноречив. Ему потребовалось много времени, чтобы собраться с духом и сказать вчера те слова… А эта девчонка проснулась и, похоже, совершенно всё забыла!
…
Цзыюй спустилась по горной тропе и вошла в Первыe Врата. Ученики как раз тренировались в боевых искусствах и, увидев её, радостно поздоровались:
— Маленькая Цзыюй, как самочувствие?
— Сегодня узнаешь нас?
Цзыюй подошла, потянувшись и зевнув:
— Давно не дралась с братьями! Сегодня погода отличная — не размять ли кости?
— Отлично! — вышел из толпы один из учеников по имени Гуанъянь, самый молодой среди них, хотя и на тысячу лет старше Цзыюй. Он поддразнил: — Только не обижайся, если я не стану сдерживаться!
— Договорились! — засучила она рукава и вызвала серебряный меч «Чи По», подаренный Чанлинем.
Гуанъянь усмехнулся и тоже вызвал свой чёрный клинок, приглашающе махнув рукой.
Остальные весело собрались вокруг, желая посмотреть, насколько продвинулась Цзыюй в боевых искусствах. Ведь раньше она даже с тигриным демоном у подножия горы не могла справиться.
Гуанъянь говорил, что не будет сдерживаться, но на самом деле использовал лишь половину своей силы. Однако вскоре он почувствовал неладное: движения Цзыюй остались прежними, но её духовная энергия внезапно взметнулась, и мощный импульс отбросил его на полшага назад.
Он изумился — за несколько месяцев Цзыюй невероятно продвинулась в культивации! Девушка, полностью сосредоточенная на бое, не замечала ничего необычного и, помня, что раньше Гуанъянь побеждал её за пять ударов, атаковала изо всех сил. Тогда Гуанъянь перестал щадить себя и применил все сто процентов своей силы, чтобы парировать её стремительные атаки.
Но даже вложив всю мощь, он постепенно начал проигрывать — Цзыюй, не используя изысканных приёмов, просто вела яростную, неудержимую атаку.
Остальные решили, что Гуанъянь просто дразнит Цзыюй, и начали подначивать:
— Гуанъянь, не сдавайся!
Цзыюй взмыла в воздух, вращая меч:
— Ты же сам сказал, что не будешь сдерживаться! — крикнула она и превратила клинок в луч света, устремившись к нему, чтобы заставить его принять настоящий бой.
Лицо Гуанъяня побледнело, на лбу выступили капли пота — силы его уже иссякали. Когда мечевой след устремился к нему, зрачки его сузились, и он лишь успел поднять руку, чтобы защитить голову.
Только теперь толпа поняла, что дело плохо.
— Гуанъянь, отступай! — крикнула Хунъюй.
В последний миг синий луч врезался в серебряный клинок Цзыюй, слегка сместив его траекторию. Мечевой след прошёл в волосок от виска Гуанъяня и вонзился в ствол дерева позади него.
Гуанъянь рухнул на землю, дрожащими пальцами ощупывая свою голову — к счастью, она всё ещё на месте. Остальные бросились к нему, проверяя, не ранен ли он.
— Старший брат! — в ужасе закричала Цзыюй, бросив меч и подбежав к нему. — Ты цел?
Гуанъянь посмотрел на неё и слабо улыбнулся:
— Маленькая Цзыюй, не думал, что твои боевые искусства достигли такого уровня. Впредь я уж точно не посмею с тобой драться.
Цзыюй смотрела на него с отчаянием и виной, голос её дрожал:
— Ты не ранен? Прости… Я не хотела… Я сама не знаю, почему ударила так сильно…
В этот момент кто-то подошёл и взял её за запястье, поднимая на ноги.
— Верховный Бог Фэнси, — прошептала она, глаза её были полны слёз.
Фэнси мрачно смотрел на неё. Если бы он не оказался поблизости и вовремя не выпустил ветряной клинок, чтобы отклонить «Чи По», сейчас Гуанъянь уже был бы обезглавлен.
— Прости… Я не хотела бить так сильно… Я… — всхлипывая, она вытирала слёзы.
Гуанъянь уже пришёл в себя и, опершись на товарищей, тоже стал умолять Фэнси:
— Верховный Бог, Цзыюй не хотела этого!
Хунъюй незаметно кивнула одному из учеников, и тот мгновенно помчался к павильону Фусянь за Третьими Вратами.
Фэнси холодно оглядел всех, затем бросил взгляд на девушку, которая стояла, опустив голову и тихо всхлипывая, и, крепко схватив её за запястье, повёл прямо в Зал Цяньдао.
http://bllate.org/book/7516/705598
Готово:
