Е Сицзинь так и сказал, и Люй Пяньжань на сей раз ничего не возразила. Е Няньчжу, хоть и была послушной и разумной девочкой, всё же требовала заботы во всём — от еды до туалета, и это было хлопотно. Люй Пяньжань боялась, что уход за ребёнком помешает ей веселиться, и больше не настаивала на этом.
— Ваша служанка будет ждать в столице вашего благополучного возвращения, — сказала она.
Услышав это, Е Сицзинь потемнел взглядом.
Прежний хозяин тела заболел не только от переутомления, но и в основном от гнева. Однако Е Сицзинь, попав в это тело, не собирался злиться из-за неприятностей Люй Пяньжань. Он спокойно ел и пил, а между делом тайком распродавал часть имущества рода Е. Люй Пяньжань ничего не понимала в торговых делах, поэтому никто не донёс ей об этом.
Когда настал день отъезда, Е Сицзинь загрузил целых пять больших повозок. Когда Люй Пяньжань спросила, что это такое, он ответил, что это подарки для родственников по линии рода. Люй Пяньжань, конечно, ничуть не усомнилась и позволила Е Сицзиню уехать из столицы вместе со старой матерью и маленьким сыном.
Пять дней спустя весть о том, что отряд Е Сицзиня был перехвачен горными разбойниками и все погибли без остатка, достигла столицы.
Отряд Е Сицзиня покинул столицу и через два дня разделился: одна часть под руководством управляющего направилась на юг в Цзинлин, везя повозки с подарками, а сам Е Сицзинь, управляя коляской, повёз мать и сына на северо-запад.
Эта эпоха называлась Сихэским царством — династия, которой не существовало в известной Е Сицзиню истории. По уровню развития ремёсел и торговли государство напоминало историческую эпоху Мин, однако здесь уже зарождались зачатки капитализма. В отличие от настоящей эпохи Мин, нравы были куда свободнее, и строгого разделения полов не соблюдалось.
Со времени основания прошло уже сто двадцать лет. Сто лет назад, при втором императоре, страна переживала золотой век, когда к ней стекались послы со всего света. Но теперь, по наблюдениям Е Сицзиня, основанным на воспоминаниях прежнего хозяина тела, государство явно клонилось к упадку: влияние на соседние земли ослабевало, чиновничество прогнило, повсюду бушевали стихийные бедствия. Империя напоминала яблоко, изъеденное червями.
Северо-запад, хоть и был суровым краем, всё же казался Е Сицзиню местом, где ему представится шанс.
Он покинул столицу и не вернулся в Цзинлин, решив найти место, куда Люй Пяньжань не сможет дотянуться, чтобы спокойно обосноваться и подумать, как расправиться с ней и её любовниками.
Е Сицзинь, оказавшись в такой ситуации, не стал скрывать правду. Слухи о Люй Пяньжань давно дошли до ушей его матери, госпожи Ван, но прежний хозяин тела упорно защищал жену перед матерью, поэтому госпожа Ван относилась ко всему с недоверием.
Но Е Сицзинь был не тем человеком. Он прямо рассказал матери обо всём, что происходило с Люй Пяньжань. Узнав правду, госпожа Ван чуть не лишилась чувств от ярости, но, к счастью, благодаря хорошему здоровью, обошлось без серьёзных последствий.
Е Сицзинь честно объяснил матери своё положение и предупредил, что, даже если сейчас всё спокойно, оставаясь в столице, он, будучи никем, рано или поздно будет растерзан влиятельными любовниками Люй Пяньжань. Лучше уехать подальше и ждать возможности вернуться сильнее.
— Матушка, северо-запад — самый отдалённый и суровый край, где власть империи слаба. Туда руки Люй Пяньжань и её любовников не достанут. Только там мы сможем жить спокойно, — сказал Е Сицзинь.
Госпожа Ван, узнав всё, словно постарела на десять лет, но, видя рядом самых дорогих людей, нашла в себе утешение:
— Раз ты решил, значит, так тому и быть. Просто… трудно будет моему сыну в чужом краю.
— Сын недостоин, — ответил Е Сицзинь с искренней болью. — Погнался за красотой, взял в жёны источник бед, и теперь вынужден тащить вас, мать, в эту глушь.
Он скорбел и за мать, и за прежнего хозяина тела: тот ведь лишь хотел помочь, пусть даже и с примесью желания, но не совершил ничего дурного, а всё равно погиб так жалко.
— Главное — быть вместе всей семьёй, — сказала госпожа Ван, несмотря на страх перед неизвестностью. — Лишь бы ты и Няньчжу были целы и невредимы — этого мне довольно.
Госпожа Ван овдовела в среднем возрасте, и вся надежда её была на сына. Теперь, под старость, ради него она готова была покинуть родной дом без единого слова жалобы.
Пока мать и сын откровенно беседовали, в отряде, направлявшемся в Цзинлин, произошла беда. Четыре повозки были перехвачены разбойниками по дороге. Те забрали груз, а людей вместе с повозками сбросили в пропасть, стараясь не оставить следов. Однако один охотник, прятавшийся в кустах, всё видел. Он услышал, как управляющий кричал, что они из дома Е на улице Ли Ну в столице, и сразу же сообщил об этом властям. После проверки чиновники подтвердили: это действительно был отряд, покинувший столицу.
Весть о гибели достигла Люй Пяньжань в столице. Она, разумеется, была вне себя от горя, целыми днями рыдала и не могла заниматься ничем. В конце концов Нэй Тао явился к ней и сам занялся похоронами: повесил траурные полотна и организовал поминки.
Теперь, когда Е Сицзинь «умер», Люй Пяньжань стала вдовой. Оставшись одна в огромном городе, она казалась особенно жалкой и беспомощной. Нэй Тао предложил взять её в свой дом в качестве второй жены. Но Люй Пяньжань, заливаясь слезами, ответила:
— Мой супруг оказал мне великую милость. Его тело ещё не остыло, как я могу изменить ему? Не говори больше об этом. Я намерена хранить верность ему до конца дней своих.
Нэй Тао, глядя на неё в белом платье, с покрасневшими глазами и хрупкой фигурой, почувствовал трепет в груди. Перед гробом Е Сицзиня в нём проснулись похотливые мысли.
Он был далеко не святым и тут же с сочувствием сказал:
— Ты плачешь уже целый день, силы на исходе. Отдохни немного.
Люй Пяньжань, обессиленная, продолжала рыдать, время от времени подбрасывая в огонь бумажные деньги, и не ответила.
Нэй Тао помог ей подняться, и она не сопротивлялась. Он усадил её на мягкую кушетку в комнате рядом с алтарём и знаком подозвал слугу, который немедленно вывел всех прислуживающих из помещения.
Нэй Тао достал платок и стал аккуратно вытирать её слёзы. Красавица в слезах всегда трогает сердце. Глаза Люй Пяньжань блестели, как вода, и сквозь рыдания она шептала: «Муж…» — каждое слово пронизано болью, каждая слеза — кровью. Но взгляд Нэй Тао становился всё темнее. Его рука, начавшая с лица, медленно опускалась вниз; платок давно валялся на полу. Люй Пяньжань замерла на мгновение, но не остановила его, а лишь нежно прильнула к его плечу.
Вскоре тихие всхлипы сменились совсем иными звуками, и на кушетке развернулась картина, далёкая от траура.
А в это время в главном зале раздавался хор плачущих слуг, чьи стенания заглушали мерзкое зрелище, сравнимое с протухшей пищей.
Е Сицзинь, не зная ни о гибели управляющего, ни о «траурной измене» своей жены, мчался вперёд, думая лишь о будущем.
Северо-запад был суров и дик, и чужаку там было трудно утвердиться. К счастью, Е Сицзинь уже продумал план.
По пути он свернул в город по имени Чжигэ. Название «Чжигэ» означало «прекратить оружие», но именно здесь процветали боевые искусства: повсюду открывались школы, собирались мастера и воины.
Город этот не лежал на прямом пути из столицы на северо-запад, но Е Сицзинь сознательно сделал крюк. Приехав, он снял небольшой дворик, нанял несколько слуг для ухода за матерью и сыном, а сам целыми днями пропадал в чайных и на базарах.
Прошло несколько десятков дней. Госпожа Ван уже начала подозревать, что сын вовсе не собирается ехать дальше, а хочет остаться в этом городке. Но однажды ночью Е Сицзинь привёл домой двух человек.
Один из них выглядел крайне грубым и диким, одетый как простой воин, а второй был весь в крови, явно тяжело раненый — запах крови чувствовался издалека. Госпожа Ван, испугавшись, тут же велела слугам увести ребёнка в дом.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила она, опасаясь, что сын ввязался в неприятности.
— Не волнуйтесь, матушка. Эти двое — честные люди. Уже послали за лекарем, он скоро приедет и осмотрит раненого, — ответил Е Сицзинь.
Нераненый, поддерживая товарища, несмотря на измождённый вид, попытался улыбнуться и почтительно произнёс:
— Уважаемая госпожа!
Но улыбка получилась страшнее плача, и госпожа Ван инстинктивно отступила на два шага.
Е Сицзинь извинился:
— Простите, Чэн-гэ, моя матушка — женщина домашняя, легко пугается.
— Да как можно винить! — ответил Чэн Лян. — Это я виноват, напугал уважаемую госпожу.
Госпожа Ван быстро сообразила, что эти люди могут быть полезны её сыну. За свою жизнь она многое повидала, сопровождая мужа в торговых поездках, и потому тут же сказала:
— Быстро несите его в дом, пусть лежит. Лекарь ещё не скоро придёт, а стоять ему здесь на дворе незачем.
Затем она приказала слугам вскипятить воды на кухне и сама принесла две новые рубахи сына:
— Эти рубахи новые, но Сицзинь худощав, а вы — крепкие парни. Сейчас лавки закрыты, пока наденьте их, а завтра купим вам подходящую одежду.
— Благодарим вас, уважаемая госпожа, — с искренней благодарностью ответил Чэн Лян, не отказавшись от предложения.
Вскоре пришёл лекарь. Осмотрев раненого, он сразу же начал обрабатывать раны. Заранее подготовленная госпожой Ван горячая вода пришлась как нельзя кстати.
Лекарь, человек опытный, по одежде понял, что перед ним бедняки, и, закончив перевязку, обратился к Е Сицзиню:
— Рана лечится, но для полного выздоровления потребуется много дорогих лекарств.
Чэн Лян, глядя на брата, тревожно спросил:
— Сколько это будет стоить?
Лекарь провёл рукой по бороде и с сожалением ответил:
— Примерно сто лянов серебра.
Услышав это, Чэн Лян, высокий и крепкий мужчина, пошатнулся и опустился на землю. На лице его отразилось отчаяние.
Е Сицзинь тут же вмешался:
— Лечите без опасений, деньги — не проблема.
Сто лянов — сумма немалая. В то время простая крестьянская семья за год едва могла отложить пять лянов. Сто лянов — это сбережения на двадцать лет.
Лекарь выписал рецепт, и Е Сицзинь отправил слугу в аптеку. Как только тот ушёл, Чэн Лян внезапно упал на колени:
— Вы спасли нам жизнь, благородный господин! Мы, братья Чэн, запомним вашу милость навеки. Готовы служить вам до самой смерти! Если нарушу клятву — да поразит меня гром!
Е Сицзинь поспешил поднять его:
— Спасение жизни важнее постройки семи храмов. Не стоит давать таких клятв.
— Но вы не только выкупили нас, но и не пожалели денег на лечение моего брата! Это второе рождение для нас! Мы не сможем отплатить и тысячной доли этой милости!
Чэн Лян хотел продолжать, но Е Сицзинь остановил его:
— Мне не нужны рабы, готовые умереть за меня. Посмотрите на мою семью: нас мало, а я сам не силен. Если вы искренне хотите отблагодарить, останьтесь у меня в качестве наёмных охранников, чтобы защищать нас.
Чэн Лян снова упал на колени:
— Мы, Чэн Лян и Чэн Тан, добровольно вступаем в дом господина Е в качестве рабов. Обещаем служить вам верно до конца дней наших. Прошу, дайте нам договор!
Наёмные охранники («гунфэны») в древности напоминали современных телохранителей, но Чэн Лян предлагал стать рабами. В те времена, став рабом, человек терял право на участие в экзаменах даже для потомков — только через три поколения потомки могли сдавать экзамены. Это показывало, насколько серьёзна была его решимость отблагодарить.
Е Сицзиню с большим трудом удалось убедить Чэн Ляна отказаться от рабства. Однако когда пришло время выплатить месячное жалованье, братья упорно отказывались его брать. Е Сицзинь не был человеком, стремящимся нажиться на чужой беде, и в итоге стороны сошлись на компромиссе: жалованье будет идти на погашение долга в сто пятьдесят лянов, причём половина ежемесячной платы будет списываться в счёт долга, пока он полностью не исчезнет.
http://bllate.org/book/7514/705419
Готово:
