Он сглотнул, помедлил, колеблясь, и наконец спросил:
— Дядя, можно мне мисочку этой каши?
Цинь Фэн сказал управляющему:
— Сходи на кухню, принеси ему миску.
Управляющий послушно отправился выполнять поручение, но вернулся очень быстро — и с пустыми руками, как и ушёл.
Цинь Ян, который уже изрядно изголодался и с надеждой смотрел в сторону кухни, собрался было спросить, но управляющий опередил его:
— Госпожа Лу сказала, что заключила контракт только с господином и отвечает исключительно за него. За других она не отвечает.
Цинь Ян промолчал.
Управляющий улыбнулся:
— Люди с талантом такие, хе-хе.
Цинь Фэн взглянул на свою миску с кашей.
Внезапно ему показалось, что эта каша стала вкуснее дневной.
По какой бы причине это ни происходило, ему нравилось это ощущение — быть «особенным», единственным и неповторимым.
После ужина Цинь Яну, по логике вещей, следовало бы попрощаться и уйти. С тех пор как он достиг совершеннолетия, он почти никогда не оставался ночевать у Цинь Фэна. Причиной тому было не только то, что у него самого хватало денег на собственное жильё, но и то, что они с дядей не были близки. Несмотря на то что они много лет жили под одной крышей, каждый раз, приходя сюда, он не чувствовал себя частью этого дома — лишь гостем.
Но сегодня он сидел на диване и не собирался уходить.
Цинь Фэн велел горничной подготовить для Цинь Яна комнату. Тот не стал отказываться. Он хотел поговорить с дядей, но никак не мог подобрать подходящую тему. Наконец, перебрав в голове несколько вариантов, он сказал:
— Дядя, новая диетолог — моя знакомая, студентка Наньского университета. Правда, я на два курса старше её.
Цинь Фэн равнодушно ответил:
— Да?
Но даже этот скупой ответ был для Цинь Яна настоящим подарком. Он тут же продолжил:
— Я её обидел, поэтому она отказывается варить мне кашу.
В этих словах слышалась лёгкая обида, почти детская капризность, но Цинь Фэн не отреагировал.
Цинь Ян продолжал сам с собой:
— Я раньше не знал, что у неё такой характер. Мы чуть не стали парой.
Цинь Фэну было совершенно неинтересно, с кем встречался его племянник. Даже если бы Лу Тань действительно была его бывшей девушкой, он всё равно нанял бы её — лишь бы она справлялась со своей работой.
Пока Цинь Ян, чувствуя неловкость, продолжал болтать, Лу Тань в это время готовила выпечку.
Каша — не то же самое, что полноценный обед: наевшись её, человек скоро снова почувствует голод. А если за два-три часа до сна съесть что-нибудь лёгкое, сон будет гораздо крепче.
Идеальный вариант — небольшие пирожные: не слишком сладкие, но вкусные, которые можно съесть за один укус. Выпить чашку чая и съесть пару таких пирожных — и через пару часов отправляться спать. Даже Лу Тань мечтала, что когда получит зарплату и снимет жильё, будет жить именно так.
Управляющий стоял рядом и с интересом наблюдал. Лу Тань улыбнулась:
— Для вас тоже оставлю два.
Управляющий был доволен до глубины души, его лицо расплылось в широкой улыбке.
— Что за пирожные? — спросил он. — Господин не любит торты.
— Это не торты, а традиционные китайские пирожные — хайтаньсу, — ответила Лу Тань, замешивая тесто.
Её хайтаньсу были вдвое меньше обычных. Для их приготовления требовались два вида теста: водяное и масляное. Рецепты можно найти и в книгах, и в интернете, но по-настоящему вкусные пирожные умеют делать только опытные мастера.
Сначала водяное тесто оборачивали вокруг масляного, затем раскатывали, складывали, снова раскатывали, вырезали круги, заворачивали в них свежую начинку из бобовой пасты, лепили форму и придавали цветочную форму.
Но самый важный этап начинался только тогда, когда пирожные опускали в масло.
Многие предпочитают поливать их горячим маслом сверху — так легче контролировать температуру и избежать подгорания. Однако хайтаньсу, приготовленные таким способом, никогда не будут такими ароматными и хрустящими, как те, что жарятся непосредственно во фритюре. Их слоистость получается куда более совершенной.
Лу Тань аккуратно опустила сформированные цветочки в кипящее масло. По краям теста тут же зашипели мелкие пузырьки — масло и тесто вступили в реакцию, и пирожные начали медленно раздуваться, превращаясь из простых цветочных заготовок в распускающиеся цветы.
— Готово, — сказала Лу Тань управляющему и вынула пирожные из масла. В центр каждого она капнула немного домашнего малинового джема.
Белоснежная корочка хайтаньсу была покрыта чёткими слоями, настолько белая, что не имела ни малейшего оттенка золотистого. Капля красного джема в центре напоминала родинку на брови красавицы — не портя красоту, а лишь подчёркивая её.
Пирожные выглядели как настоящие цветы хайтань — настолько прекрасные, будто не из этого мира. А их миниатюрность придавала им особое очарование.
Даже не попробовав, можно было представить, как хрустит корочка во рту, как она тает на языке, оставляя послевкусие сладкой бобовой пасты и малины.
Лу Тань разложила пирожные на квадратную керамическую тарелку и поставила рядом чашку приготовленного ею чая.
Эстетика подачи заслуживала без преувеличения высшей оценки.
— Я сама отнесу, — сказала Лу Тань, взглянув на оставшиеся два пирожных. — Вы ешьте здесь, пока они ещё тёплые — так вкуснее всего.
Управляющий не стал отказываться. Он сглотнул и с благодарностью произнёс:
— Тогда спасибо вам огромное.
Как только Лу Тань ушла, управляющий почти не в силах сдержать нетерпение. Он осторожно взял пирожное, стараясь не повредить корочку. Такое маленькое — целиком помещалось в рот, но он сначала полюбовался им, а потом всё же отправил в рот.
Как только зубы коснулись корочки, та хрустнула и почти мгновенно растаяла на языке. Вкус малины, сладкой бобовой пасты и хрустящего теста слились воедино, создавая удивительно нежный и сбалансированный аромат. Это был десерт, подходящий и детям, и пожилым.
Истинное мастерство в выпечке — это когда сладость не приторна, а аромат не навязчив.
Управляющий прищурился. Он даже не стал особенно жевать — маленький цветочек хайтаньсу исчез во рту сам собой.
В отличие от западных десертов, где щедро используют сахар, молоко и яйца, эти пирожные были просты и изящны. И всё же по качеству они ничуть не уступали лучшим западным образцам — напротив, обладали особым шармом.
Съев оба, управляющий почувствовал, что прожил свою жизнь зря!
Он никогда раньше не пробовал ничего подобного — ни восточного, ни западного.
Теперь он был абсолютно уверен: нанять Лу Тань в качестве диетолога — самое мудрое решение, которое когда-либо принимал Цинь Фэн.
В его возрасте внешние удовольствия уже почти не волновали, но аппетит становился всё острее. Однако с годами вкус менялся, и найти блюда, которые бы по-настоящему нравились, становилось всё труднее.
Сегодня же он чувствовал себя в раю.
Счастливый до невозможности.
Лу Тань принесла десерт и чай в гостиную. Она увидела, как Цинь Ян что-то говорит Цинь Фэну, но между ними явно нет теплоты: племянник старается угодить, а дядя почти не реагирует.
Как только она появилась, Цинь Ян замолчал.
— Господин, это десерт, — сказала Лу Тань, ставя фарфоровую тарелку и чашку на журнальный столик. Её манеры были почтительны, но не унижены — именно так она вела себя, когда раньше служила при императорском дворе.
Цинь Фэн взглянул на два крошечных пирожных и спросил:
— Перед сном можно есть сладкое?
Лу Тань подняла глаза. Цвет лица Цинь Фэна заметно улучшился по сравнению с их первой встречей: морщины на лбу разгладились, и даже напряжённые височные вены исчезли. Она улыбнулась:
— Поэтому я и приготовила совсем немного. Сегодня вы пили только кашу, а лёгкий десерт за два часа до сна даже улучшит сон.
— С чаем будет вкуснее, — добавила она. — Приятного аппетита.
Она чётко помнила своё положение: она — служащая, он — работодатель. Её задача — исполнять свои обязанности.
— Хорошо отдохните, — сказала Лу Тань и повернулась, чтобы уйти: ей ещё нужно было убрать кухонную утварь и вернуться в свою комнату.
Цинь Ян, увидев два пирожных на тарелке, решил, что одно из них предназначено ему, и на лице его наконец появилась улыбка. Он уже не чувствовал себя таким неловким и обернулся к Цинь Фэну:
— Я уж думал, она действительно меня невзлюбила.
Цинь Фэн взял чашку. Едва он приподнял крышку, как аромат чая заставил его широко раскрыть глаза.
Запах был настолько насыщенным и пронзительным, хотя в чашке не было ни одного листочка чая.
Цинь Фэн окликнул Лу Тань:
— Маленькая Лу, это же дяньча?
Лу Тань остановилась и обернулась:
— Да, дяньча. Надеюсь, вам понравится. Если вкус окажется непривычным, могу заменить на ваш обычный чай.
Цинь Фэн смотрел на эту юную девушку. Она ещё не окончила университет, но уже владела искусствами, в которых многие, посвятившие им жизнь, достигали лишь посредственности. Искусство дяньча постепенно исчезало в Китае — стране, где оно зародилось, — и развивалось лучше в Японии. Но японский вариант ему не нравился: слишком много добавок, теряется сама суть чая.
— Покажите, как вы это делаете, — сказал Цинь Фэн спокойно, но с такой интонацией, что отказаться было невозможно.
Лу Тань промолчала.
Она подумала и ответила:
— Это не входит в мои обязанности…
Цинь Фэн прищурил глаза — его миндалевидные глаза в этот момент выглядели особенно выразительно:
— Подниму зарплату.
Лу Тань без колебаний:
— Хорошо!
— Сейчас принесу всё необходимое.
Она вышла из гостиной и вскоре вернулась с небольшим столиком. На нём стояла коробочка с чайным порошком, бамбуковый часэнь и керамическая чаша для дяньча. Чайный порошок она молола сама — до невероятной мелкости: чем тоньше помол, тем лучше получается дяньча.
Она не добавляла никаких посторонних ингредиентов — только чистый чайный порошок. Лишь так можно было передать подлинный вкус дяньча.
Поставив столик в центре гостиной, Лу Тань опустилась на колени.
Дяньча — это искусство, которому учили каждую благородную девушку. Но важно не только мастерство, но и грация движений.
Часэнь мягко скользил по поверхности чая. Лу Тань склонила голову, но её осанка была безупречна — движения напоминали фигуры с древних картин. Её запястья были тонкими и белыми, пальцы изящно вращались, а длинные волосы, собранные в пучок простой шпилькой, придавали образу лёгкую небрежность.
Аромат чая наполнил комнату — более насыщенный и глубокий, чем у заварного чая.
Сама Лу Тань, словно перенесённая из прошлого, притягивала к себе все взгляды.
Она не демонстрировала, а просто проявляла своё мастерство.
Цинь Фэн сделал глоток. Чайный порошок полностью растворился, оставив во рту чистейший вкус чая — более ароматный, чем у заварного, но без горечи. После проглатывания на языке осталось сладковатое послевкусие. Для ценителя чая это было высшее наслаждение.
Лу Тань приготовила чашку и поставила её на стол.
— Господин, готово, — сказала она. Ей очень хотелось спросить, на сколько именно повысят зарплату, но она сдержалась: проявлять нетерпение — дурной тон.
Цинь Фэн смотрел на неё, и в его голосе появилась неожиданная мягкость:
— Впредь, кроме диетических блюд, вы будете отвечать и за мой чай. Зарплату увеличу на пятьдесят процентов. Как вам такое предложение?
Лу Тань кивнула. Её лицо оставалось спокойным, без тени эмоций:
— Хорошо.
Цинь Фэн мягко улыбнулся:
— Идите отдыхать.
Лу Тань унесла чайные принадлежности. Эти вещи когда-то дал ей управляющий — они годами пылились в кладовке, но теперь, наконец, обрели своё предназначение.
Цинь Ян заметил, что за всё это время Лу Тань ни разу не взглянула на него — будто он был просто воздухом, не имеющим никакого значения.
Эта Лу Тань отличалась от той, которую он знал.
Она стала красивее, талантливее, ярче и обаятельнее. Её осанка и манеры приобрели благородную грацию, которая не зависела от одежды: даже в самой дешёвой ткани она выглядела как аристократка.
Истинная красота — в костях и духе.
Цинь Ян невольно проводил её взглядом.
Но больше всего его поразило не то, как изменилась Лу Тань.
А то, как изменилось отношение к ней Цинь Фэна.
Цинь Фэн всегда был холоден со всеми — даже с ним, племянником. Но сейчас он улыбнулся Лу Тань.
Его голос звучал так нежно.
Цинь Ян сглотнул.
Ему казалось, что он спит.
http://bllate.org/book/7512/705243
Готово:
