Янь Лай раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг спохватилась: в какую, собственно, комнату ей возвращаться? Взглянув на его руку, она мгновенно осознала: сейчас она — женщина! Одной рукой её держат, а другой она сама прижимается к груди Пинского князя — вылитая распутница, осмелившаяся приставать к честному мужчине.
— Ваше высочество, я…
— Я знаю, ты переживала за меня, — сказал Пинский князь, отпуская её, но тут же обнял за плечи и повёл к своим покоям.
Янь Лай думала только о своём кормильце и даже не заметила, насколько нелепо выглядела их поза. Закрыв за собой дверь, она снова торопливо заговорила:
— Быстрее сними, дай посмотреть.
Лицо князя мгновенно залилось румянцем.
Янь Лай подняла руку и потрогала ему лоб:
— Ты заболел?
— Нет, — ответил он, видя искреннюю тревогу на её лице. Ему стало стыдно за свою слабость, и он глубоко вдохнул, чтобы взять себя в руки. Затем вынул из-за пазухи мешочек с ароматными травами и рассказал ей о том страшном моменте.
Услышав, как враг направил копьё прямо в его грудь, Янь Лай похолодела. Внезапно ей вспомнилось то, о чём она давно забыла:
— Это случилось тридцатого числа пятого месяца? Между часом Змеи и часом Коня?
Глаза князя распахнулись от изумления. Об этом инциденте он никому не рассказывал — даже во дворце императрицы.
— Кто тебе сказал?!
— Так это действительно было в тот день? — недоверчиво переспросила Янь Лай.
Князь растерялся:
— Что ты имеешь в виду? Ты угадала?
— …Нет, — Янь Лай не знала, как объясниться. Она колебалась, стоит ли обходить эту тему стороной, но, увидев, как он неотрывно смотрит ей в глаза, всё же решилась и вкратце поведала о том, что произошло в тот день.
Пинский князь долго молчал, пока наконец не пришёл в себя:
— Янь Лай… Больше ты не будешь за меня волноваться, — сказал он и сжал её руки.
Тело Янь Лай мгновенно напряглось:
— Ваше высочество…
— Ваше высочество! Плохо дело! — раздался голос снаружи.
Князь инстинктивно отпустил её:
— Что случилось?
Янь Лай опередила его, распахнув дверь. На пороге стоял привратник из переднего зала.
— Кто на этот раз? — спросила она.
Пинский князь нахмурился:
— «Опять»? Разве за время моего отсутствия часто приходили искать княгиню?
Привратник невольно взглянул на Янь Лай.
— Об этом долго рассказывать, — сказала она князю, затем повернулась к слуге: — Семья Цзя?
— Старшая принцесса! Как только я её увидел, сразу захлопнул ворота!
— Ми-эр? — удивился князь. — Зачем она сюда явилась?
Янь Лай не знала. Ведь Сяо Мяо была слишком трусливой, чтобы входить в её планы.
— Видимо, придётся рассказать всё, — пробормотала она себе под нос, минуя эпизод с императрицей, и сразу перешла к сути: — Когда я беседовала с матушкой-императрицей, старшая принцесса пришла и позволила себе грубость. Я дала ей пощёчину.
Она внимательно следила за выражением лица князя. Увидев, что он хмурится, поспешила оправдаться:
— Я тогда совсем вышла из себя.
Князь тут же обнял её за плечи, успокаивая:
— Я не на тебя злюсь. Она хоть пыталась ответить ударом?
— При матушке не посмела.
Брови князя разгладились:
— А потом?
— Потом у зятя обнаружилась беременная наложница… — Янь Лай в двух словах объяснила заботу императрицы, но свою идею отправить служанок господину Цзя оставила напоследок. Увидев, что князь не сердится, а даже улыбается, она тоже не удержалась от улыбки. «Не зря же он был главным героем в моей прошлой жизни», — подумала она с облегчением. — Ваше высочество не в обиде, что я вмешалась в дела семьи Цзя?
— Ты постаралась уладить дело ради Сяо Мяо и облегчить бремя матушке-императрице. Я рад, а не зол. Только что вы имели в виду, упоминая семью Цзя?
— Это я знаю! — вмешалась Доку, боясь, что госпоже станет тяжело говорить. Она кратко пересказала всё, не забыв добавить: — Я тогда просила госпожу не вмешиваться, но она сказала: «Старшая принцесса носит фамилию Сяо, а раз так — её свояченица обязана заступиться». А теперь принцесса не ценит доброты княгини и императрицы и сама приходит устраивать скандалы! Ваше высочество, вы обязаны вступиться за княгиню!
Пинский князь поднял взгляд на юг, и в его глазах вспыхнул холодный гнев. Рука, обнимавшая Янь Лай, невольно сжалась сильнее.
— Похоже, я слишком долго отсутствовал, — произнёс он ледяным тоном. — Настолько долго, что Сяо Мяо забыла, кто такой Пинский князь.
— Ваше высочество, что вы собираетесь делать? — спросила Янь Лай, нарочито обеспокоенно.
Князь опустил глаза на неё, переместил руки на её плечи и, глядя прямо в глаза с искренним раскаянием, сказал:
— Ты так много перенесла за эти дни. Моих братьев и сестёр впредь оставь мне самому.
Он отпустил её, но Янь Лай тут же шагнула следом:
— Ваше высочество, не стоит горячиться! — про себя же она подумала: «Лучше бы ты влепил Сяо Мяо пару пощёчин!»
Князь остановился и обернулся:
— Я знаю меру. Оставайся здесь, не хочу, чтобы ты снова расстроилась.
— Я хочу быть рядом с вами, — Янь Лай схватила его за руку, мысленно ругая себя: «Ради зрелища готова лицо потерять? Да ты просто молодец!»
Князь помедлил, потом сказал:
— Держись от неё подальше.
— Хорошо, — улыбнулась Янь Лай. — Я всё сделаю так, как скажете, ваше высочество.
Князь не удержался от смеха:
— Когда я дома, ты слушаешься меня. А когда меня нет — кого тогда?
Янь Лай на миг опешила, но, заметив искорку в его глазах, быстро сообразила:
— Когда вас нет дома, я вспоминаю ваши слова. Если вы что-то говорили — поступаю так, как вы велели. Если нет — делаю по-своему и никого не слушаю.
Князь ласково провёл пальцем по её переносице:
— Вот она, моя княгиня.
Весь организм Янь Лай словно обмяк, и она безвольно рухнула ему в объятия.
— Что с тобой? Плохо? — встревоженно спросил он.
Янь Лай и сама не понимала, что с ней происходит:
— Ваше высочество меня напугали.
— С каких это пор твоя храбрость стала такой маленькой? — удивился князь.
Она хотела сказать: «Всегда такой была», но ведь прежняя Янь Лай смело стояла рядом с отцом при обороне города, а нынешняя осмелилась обмануть семью Цзя и дать пощёчину принцессе. Такому человеку не пристало говорить, что он труслив.
— Я не трусливая, — пробормотала она, делая вид, что ей неловко. — Просто… никто никогда не трогал меня за нос.
Князь замер, а потом, взглянув на её заколку и покрасневшие уши, тихо притянул её к себе:
— Прости. Не следовало так долго отсутствовать.
Тело Янь Лай окаменело.
Но князь, обладавший острыми чувствами воина, тут же это почувствовал:
— Княгиня, расслабься.
Янь Лай на секунду задержала дыхание, а потом полностью обмякла.
Чувствуя, как она стала мягкой, князь крепче прижал её к себе — так, будто хотел вплавить в собственное тело.
У Янь Лай мелькнуло дурное предчувствие: неужели сегодня состоится брачная ночь? Нет-нет, она ещё не готова!
— Ваше высочество, принцесса всё ещё ждёт у ворот, — тихо толкнула она его.
Князь охотно отпустил её:
— Пусть ждёт!
— Ваше высочество, а вдруг она перегреется? — Доку знала, что сейчас ей полагается быть невидимкой, но, вспомнив, какая Сяо Мяо хрупкая, испугалась: если принцесса упадёт в обморок у ворот резиденции, их господам не отвертеться от сплетен.
Князь взглянул на двор. Солнце палило так, что земля потрескалась от жары.
— Княгиня, подожди меня здесь, — сказал он.
Янь Лай хотела пойти с ним — боялась, что князь смягчится, и мечтала, чтобы Сяо Мяо своими глазами увидела, как он её балует. Заметив, что Доку держит зонтик от солнца, она протянула руку, раскрыла его и подняла над собой и князем.
Тот взял зонтик одной рукой, а другой обхватил Янь Лай за талию. Она слегка напряглась, и князь наклонился к ней.
Янь Лай как раз подняла глаза, чтобы разглядеть его выражение лица, и их взгляды столкнулись.
— Что такое, ваше высочество? — спросила она.
— Ты должна привыкнуть, — многозначительно сказал он.
Янь Лай уже открыла рот, чтобы спросить: «К чему привыкнуть?» — но, увидев насмешливый блеск в его глазах, замерла. Щёки её мгновенно вспыхнули, и она мысленно выругалась: «Привыкнуть?! Да ни за что!»
— Пойдём, — князь отвёл взгляд и, слегка прижав её к себе, повёл вперёд.
Янь Лай сдерживалась изо всех сил, чтобы не дать ему пощёчину. Но разум восторжествовал: ведь князь — её благодетель, её кормилец. С ним нельзя ссориться ни за что.
— Ваше высочество, я не хочу идти на уступки, — сказала она, чтобы хоть что-то сказать и заодно напомнить ему об этом.
— Я знаю, — князь остановился у порога. — Делай так, как считаешь нужным.
Переступив порог и обойдя декоративную стену, он кивнул привратнику, чтобы тот открыл ворота.
Сяо Мяо уже поднималась по ступеням, но, завидев их, резко остановилась:
— Четвёртый брат?!
Князь холодно усмехнулся:
— Не смею!
Лицо Сяо Мяо побледнело. Она хотела спросить: «Когда ты вернулся?» — но слова застряли в горле.
— О чём ты? — выдавила она.
— Ты сама прекрасно знаешь, — ответил князь. Он утром прибыл в столицу, сразу отправился во дворец докладывать о выполнении поручения и кланяться императрице, а затем поспешил домой. Даже глотка воды не успел сделать. Надеялся отдохнуть с Янь Лай, но вместо этого — новые неприятности. Как тут не злиться? — Если речь о том, что случилось у твоего дома, я уже всё знаю. Это семья Цзя сама навлекла беду. Возвращайся.
Сяо Мяо открыла рот и ткнула пальцем в Янь Лай:
— Это из-за этой женщины…
— Сяо Мяо! — голос князя стал ледяным. — Она твоя свояченица! Больше я не хочу слышать таких слов.
Принцесса задрожала. Несмотря на летнюю жару, ей стало так холодно, будто она оказалась в ледяной пустыне.
— Ты ведь знаешь, что она натворила за время твоего отсутствия? — дрожащим голосом спросила она.
— Дала тебе пощёчину? — парировал князь.
Сяо Мяо изумлённо раскрыла рот — неужели он и правда всё знает?
Увидев её растерянность, князь почувствовал горечь разочарования:
— Матушка-императрица, помня заслуги господина Цзя, лично выбрала восемь дворцовых служанок, чтобы прислуживали ему. А госпожа Цзя не оценила её доброты и потребовала отозвать указ. Неужели она думает, что указ императрицы — это детская игра, которую можно отменить по первому желанию?
Сяо Мяо запнулась:
— …Моя свекровь не просила отменить указ. Она просто хотела отпустить девушек на волю.
— Это ещё хуже, чем отменить! — вмешалась Янь Лай. В самый знойный час дня, стоя под палящим солнцем без тени, даже под зонтом она изнывала от жары. Ей уже жаль было, что вышла сюда, и хотелось одним ударом прогнать Сяо Мяо прочь. — Матушка-императрица присылает людей, а твоя свекровь тут же их отпускает. Где же тогда честь императрицы? Ты думаешь только о свекрови, а о матушке-то подумала?
— Я… я…
— Не хочу слушать твои оправдания. Слушай меня. Мне всё равно, что наговорила тебе семья Цзя. Уходи немедленно! — Янь Лай ткнула пальцем в сторону улицы. — Я сделаю вид, будто тебя здесь не было. Но если ещё раз начнёшь шуметь, не жди от меня пощады — даже ради твоего старшего брата.
Она подняла глаза и посмотрела на князя.
Янь Лай внезапно заговорила, и князь не успел вымолвить и слова. Её речь поразила его до глубины души.
А когда он пришёл в себя, то увидел, что Янь Лай смотрит на него. Он хотел спросить, что с ней, но заметил, как она раздражённо хмурится, щёки её пылают, а на лбу выступили капли пота. Он понял: ей жарко и досадно.
— Мы с тобой муж и жена. Твоё — моё, моё — твоё. Зачем делить?
Янь Лай замерла, не веря своим ушам:
— Я…
— Поговорим в покоях, — князь не хотел выставлять напоказ их супружеские дела. — Сяо Мяо, ты всё услышала?
Принцесса уже поняла, что сейчас последует:
— Четвёртый брат, я же твоя сестра!
— Самый близкий тебе человек — твой муж, — сказала Янь Лай. В душе у неё было странное чувство. Она знала, что князь — девственник, и по сюжету до своего возведения в наследники у него в гареме была только княгиня. Она предполагала, что он уважает свою жену, но не ожидала, что он пойдёт на такое ради неё.
Как же теперь отблагодарить его?
Янь Лай тяжело вздохнула и произнесла слова, которые раньше сказала бы без труда, но сейчас они давались с трудом:
— Точно так же и для твоего четвёртого брата самым близким человеком являюсь я. Ты требуешь от него вставать на твою сторону ради мужа. Разве это не слишком?
Сердце князя сжалось от боли, словно его укололи иглой. Он крепче обнял Янь Лай и тихо утешил:
— Не злись.
Затем поднял глаза и холодно посмотрел на Сяо Мяо:
— Уходи! Не заставляй меня повторять в третий раз.
Губы принцессы дрогнули. Увидев, как князь хмурится, она резко бросила:
— Ладно, не буду к тебе обращаться! — и, злобно взглянув на Янь Лай, развернулась и ушла.
Князь нахмурился:
— …Как же она дошла до такого?
http://bllate.org/book/7511/705195
Готово:
