Императрица была не глупа. Цель не достигнута — досада терзала её, но предпринимать что-либо дальше не хотелось. Она боялась, что Янь Лай в душе посмеётся над её глупостью. И это вовсе не паранойя: раз уж Янь Лай осмелилась прямо в лицо назвать её старой и больной, то уж в мыслях наверняка не гнушалась и проклятиями.
Такое позорное дело императрица не желала афишировать.
— Не позволять ей уйти? Пускай дальше плачет?
Чжили онемела, но сдаваться не хотела:
— Не подумает ли Пинская княгиня, будто вы её боитесь?
— Боюсь её? Да я ещё могу велеть ей звать меня матушкой! — Императрица повернулась к служанке. — Ты опять ходила к тётушке Ван?
— Нет, госпожа! Разве осмелилась бы я! — поспешно ответила Чжили.
— Меньше общайся с этой старой рабыней. Пробыла при старухе десятки лет, да ещё и на двадцать с лишним лет старше той девчонки, а всё равно выгнали меньше чем за день. И ещё хватило наглости жаловаться третьей невестке! А третья невестка — дурочка, не иначе.
Чжили раскрыла рот, хотела что-то сказать, но не знала, как подобрать слова.
— Шуньская княгиня подумала, будто тётушка Ван — ваш человек.
— Она пыталась использовать меня как оружие против другой, думая, будто я этого не замечаю. Пусть третья невестка передаст ей, что я устала и прошу возвращаться домой, — сказала императрица и ушла во внутренние покои.
— Госпожа, отдохните немного, — Доку подвинула одеяло в самый край повозки. — Опуститесь на него, а когда приедем, я вас разбужу.
Янь Лай сегодня плакала долго, хотя и не сравнить с прежними временами. В прошлой жизни он был актёром, и слёзы на заказ давались ему легко. Но партнёры по съёмочной площадке были не такими: то эмоции не те, то текст забудут, то рассмеются в самый неподходящий момент. Обычно одна сцена со слезами занимала не меньше часа. За этот час нужно было и в образ войти, и слова не забыть. А сейчас, с императрицей, можно было говорить всё, что вздумается.
Пусть его глаза и покраснели, внутри же он чувствовал облегчение. Не только заставил императрицу сдаться, но и получил удовольствие от игры. Единственное неудобство — напугал Доку и слуг.
Сколько бы он ни уверял их, что с ним всё в порядке, они не верили.
Янь Лай отлично играл плач, но больше всего на свете боялся женских слёз — в этом он ничем не отличался от Пинского князя. Чтобы Доку не расплакалась, он послушно лёг, как она просила.
— Э-э-э…
Карета замедлила ход.
— Что случилось? — Доку отдернула занавеску.
— Впереди, кажется, карета Шуньской княгини, — донёсся голос возницы.
Доку обернулась к Янь Лай.
Янь Лай махнул рукой, давая знак ехать дальше.
— А если Шуньская княгиня нас окликнет? — спросила Доку, озвучивая главную тревогу возницы.
— Даже если бы я была женщиной, мне бы не хотелось болтать с другими женщинами, словно задиристая курица или старая сплетница, — сказал Янь Лай. — Я назову её «невесткой», но она всё равно не станет считать меня своей снохой. Если мы проигнорируем её, она нас не съест.
— Она пойдёт жаловаться императрице, — возразила Доку.
— Матушка боится меня, — сказал Янь Лай, и в тот же миг раздалось «пошёл!» — карета рванула вперёд.
Янь Лай усмехнулся. В Резиденции Пинского князя стало интереснее: без этой собачьей прислуги тётушки Ван все превратились в маленьких хитрецов.
— Четвёртая невестка! Четвёртая невестка! Это я, твоя третья сноха!.. Эй, куда так быстро?!
Раздражающий голос донёсся из-за занавески. Янь Лай нахмурился:
— Быстрее!
— Есть!
Карета несколько раз сильно подпрыгнула, и голос Шуньской княгини сразу стал тише.
Доку приподняла шторку, и в салон ворвался холодный ветер. Янь Лай сел.
— Догоняет?
— Нет. Кажется, остановилась. — Из-за расстояния Доку плохо видела.
Янь Лай:
— Видимо, не ожидала, что я даже формальностей соблюдать не стану.
— Возможно, — кивнула Доку. — Вы точно в порядке, госпожа?
Янь Лай:
— Всё хорошо. Разве что если Шуньский князь сумеет вернуть города, потерянные Чжунским князем.
— Если бы у Шуньского князя такие способности, нашему господину и места бы не было. Он же всего лишь книжник. А теперь выясняется — ещё и коварный книжник, — с явным презрением фыркнула Доку.
Янь Лай вдруг вспомнил свою племянницу. Ведь Доку всего на год старше неё.
— Я что-то не так сказала? — Доку заметила, что Янь Лай смотрит на неё и улыбается, и почувствовала неловкость.
Янь Лай:
— Нет, всё верно! — Сделав паузу, добавил: — Уже скоро придём домой?
— Доложу княгине, совсем недалеко, — отозвался возница.
Янь Лай кивнул Доку, чтобы та убрала одеяло.
Едва Доку положила маленькое одеяло в потайной ящик кареты, как та остановилась.
Доку соскочила вниз и протянула руку Янь Лай.
Тот уже собирался спросить, зачем она это делает, но, увидев, как служанка согнула локоть, сразу понял: она предлагает опереться на неё при выходе.
Янь Лай хотел сказать, что не так уж и хрупок, но вспомнил: теперь он не только женщина, но и княгиня. Положено держать чин.
Он глубоко вдохнул, взялся за руку Доку, ступил на скамеечку и неторопливо сошёл на землю, с облегчением выдохнув.
— Госпожа, что с вами? — с беспокойством спросила Доку.
С ним, в сущности, ничего не было — просто хотелось смеяться. Смеяться над тем, до чего он докатился.
— Баранина уже готова?
Доку на миг опешила, потом поняла и обрадовалась:
— Конечно! Госпожа, я сейчас проверю. А вы пока отдохните.
Янь Лай как раз почувствовал дискомфорт внизу живота — липко, будто вспотел, хотя такого быть не могло. Решил разобраться и направился прямо в спальню.
Заперев дверь, он снял юбку и осторожно провёл рукой вниз. Сердце дрогнуло, и он поспешно вытащил руку.
— Готово, госпожа! — Доку распахнула дверь, но застыла на пороге. — Го-госпожа, вы ранены?! — Увидев её красную ладонь, она перепугалась. — Как вы поранились? Люди…
— Нет! — торопливо перебил Янь Лай.
— Госпожа, вам… — Доку заметила бледность лица и испарину на лбу. — Вам плохо? Скажите, я сбегаю за лекарем во дворец!
Янь Лай моргнул и осторожно спросил:
— У меня кровь идёт оттуда? — Он указал вниз.
Доку сначала не поняла:
— Вы имеете в виду… — И тут же перевела дух. — Ой, как вы меня напугали! Я уж подумала, вы заболели. Главное, не болезнь! — Она отпустила руку Янь Лай. — Сейчас принесу всё необходимое.
— Так это правда началось? — не сдавался Янь Лай.
Доку засмеялась:
— Конечно!
Янь Лай пошатнулся, перед глазами всё потемнело, и он без сил рухнул назад.
— Госпожа!
Янь Лай медленно открыл глаза и увидел алые занавески над ложем. Он понял: он всё ещё в Резиденции Пинского князя, и теперь каждый месяц его будет «кровоточить». С досадой подумал, что следовало бы упасть так, чтобы разбиться насмерть.
— Госпожа, вам нехорошо? — знакомый голос проник в сознание.
Губы Янь Лай дрогнули, но он проглотил все слова, что рвались наружу:
— …Со мной всё в порядке.
— Как может быть всё в порядке, если вы потеряли сознание? — Доку хмурилась, не веря ни слову. — Лекарь вот-вот приедет. Госпожа, позвольте помочь вам сесть?
Янь Лай почувствовал раздражение, хотел отмахнуться, но увидел покрасневшие веки Доку — она явно плакала. Вспомнил, что ей всего шестнадцать.
— Правда, всё нормально. В обморок я упал от потери крови. Приготовь что-нибудь для восполнения крови.
— От потери крови?! — воскликнула Доку.
Янь Лай:
— Нижнее бельё всё мокрое. Принеси два таза воды — хочу умыться. И приготовь чистую одежду.
— Хорошо, сейчас! — Доку выбежала, но тут же столкнулась у дверей с Таоэр и другими служанками. — Таоэр, скажи на кухню — пусть приготовят госпоже блюда для восполнения крови. Синъэр, горячей воды! Банься, иди в гостиную — жди лекаря и, как только приедет, отправь обратно. Чжиэр, принеси месячные повязки. Я сама подберу одежду госпоже.
Услышав «месячные повязки», Янь Лай схватился за лоб от боли и хотел велеть Доку замолчать, но та уже умчалась на север, и у ложа осталась только Лиэр.
Перед ребёнком лет десяти даже злиться было неловко. Янь Лай сдержался, хоть и почувствовал, как давит в груди и першит в горле. Но это было только начало. Когда он снял нижнее бельё и увидел всю эту красноту, перед глазами потемнело. Он судорожно схватился за ширму, и та с грохотом рухнула.
— Госпожа, что случилось?
Голос Доку донёсся снаружи.
Янь Лай поспешно крикнул:
— Ничего! — Неужели он такой слабак? В прошлой жизни видел немало женских тел, а теперь дрожит от собственного! Ты вообще мужчина или нет?!
Чтобы не терять уважения к себе, он стиснул зубы, задержал дыхание и быстро привёл себя в порядок. Одевшись, поспешил выйти из комнаты — боялся, что ещё раз вспомнит увиденное.
— Госпожа, вы в порядке? Почему лицо такое белое? Быстрее в покои! — Доку подхватила его под руку.
Янь Лай хотел сказать, что всё нормально, но слова застряли в горле, и он позволил отвести себя в восточную часть гостиной.
Опустившись на ложе, он широко расставил ноги, но тут же понял, что это неприлично, и всё же не стал их подбирать.
Боясь, что Доку заподозрит неладное, он заметил, что та наливает воду и не смотрит на него, и с облегчением выдохнул, поправив складки юбки так, чтобы прикрыть ноги.
— Не надо, я не хочу пить.
— Это имбирный чай с тростниковым сахаром, — сказала Доку. — Госпожа Хань сказала, после него легче становится. Выпейте немного.
Янь Лай в прошлой жизни слышал от многих актрис про имбирный чай с красным сахаром.
— Этот тростниковый сахар — это и есть красный сахар из тростника?
— Да, — ответила Доку, подумав, что в уезде Нинъян его называют именно так. — В Чанъане его зовут тростниковым, чтобы не путать с мёдом или солодовым сахаром.
Янь Лай кивнул:
— Тогда выпью. Откуда у вас свиная печёнка?
— Мой отец купил на Восточном рынке.
Янь Лай одобрительно кивнул:
— Он молодец. Как продвигаются поиски лавки?
— По словам отца, одна хозяйка не хочет продавать. Если очень нужно, придётся добавить ещё десять процентов.
Доку осторожно наблюдала за реакцией Янь Лай.
— Где именно находится эта лавка?
— Все четыре варианта — на севере Восточного рынка, у перекрёстков, ведущих в жилые кварталы. Раньше отец искал на северо-востоке рынка, а сегодня утром осмотрел место на северо-западе. Госпожа, подойдёт?
Янь Лай здесь новичок и не знал, хороши ли эти места.
Но в эпоху, когда товар действительно качественный и «аромат вина привлекает покупателей даже из глухого переулка», он верил: даже если откроет лавку среди глухих стен жилых кварталов, всё равно заработает целое состояние.
— Ты так спрашиваешь, потому что твой отец считает, что место плохое?
Янь Лай сделал пару глотков чая и, почувствовав облегчение, задал вопрос.
Доку сглотнула и осторожно подбирала слова:
— Отец говорит, что слишком близко к жилым кварталам. Люди выходят из дома ещё не голодные и не зайдут к нам. А когда прогуляются и проголодаются, то до дома рукой подать — тоже не зайдут. Торговля не пойдёт.
Янь Лай и сам догадывался об этом.
— Понял. Баранина уже готова?
Увидев, что Доку кивает, он продолжил:
— Подай по маленькой тарелке каждого блюда, остальное можете разделить между собой. После скажи, каково на вкус.
Доку обрадовалась:
— Слушаюсь! — Сделала реверанс и побежала на кухню.
Янь Лай на миг опешил, потом усмехнулся: неужели повара приготовили баранину, достойную небесных духов?
Через время он получил ответ: мясо осталось бараниной, но высшего качества.
«Высшего качества» — так сказала Доку.
Она ещё добавила, что таких овец кормят целебными травами и поят ключевой водой.
Янь Лай верил, что Доку не осмелится соврать, и взял кусочек отварной баранины без приправ. Под напряжённым взглядом Доку он чуть заметно кивнул. Не успела та обрадоваться, как он положил палочки и сказал:
— Такое мясо слишком дорого обойдётся.
— Дорого? — встревожилась Доку.
Янь Лай кивнул:
— Люди из моего дома три месяца учатся у ваших поваров, а потом открывают свою лавку. Их мастерство не сравнить с «Пьяным бессмертным». Если использовать лучшую баранину, цены придётся делать высокими, иначе не заработаем. А при высоких ценах богатые клиенты пойдут в «Пьяного бессмертного».
— Запомню. Что ещё, госпожа?
Янь Лай:
— Велю закупщику через несколько дней купить ещё одну овцу для пробы. — Он взял кусочек баранины с зирой — ароматная и нежная — и перешёл к тушёной. Та показалась ему солоноватой, но он вовремя вспомнил: в Чанъане любят поострее. Для него солоно, для местных — в самый раз.
— Доку, мой вкус мягче вашего. В мои блюда кладите совсем чуть-чуть соли.
Доку кивнула:
— Слушаюсь. Попробуйте ещё луковую баранину.
Янь Лай отведал каждое блюдо. Ничто не поразило воображение, но вполне сгодилось для торговли.
— Нужно ещё поработать над временем готовки, — сказал он, кладя палочки и делая глоток чая.
Доку:
— Хорошо. Сейчас же передам повару. Сегодня днём будем готовить свинину?
Янь Лай кивнул:
— Убери блюда. Принеси чернила, кисть и бумагу — я запишу рецепты и отдам повару.
— Есть! — Доку вышла, чтобы позвать служанок убрать со стола, а сама пошла в кабинет за письменными принадлежностями.
Янь Лай заметил, что на полсвинины есть две ножки, и записал сначала рецепт «красных ножек в соусе», затем «тушёную свинину», после — «свинину с солёной капустой», «свинину по-сычуаньски» и «свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе».
Он помнил рецепты лишь приблизительно, поэтому записал не очень подробно.
http://bllate.org/book/7511/705181
Готово:
