Лян Чжоу опешил, но тут же пришёл в себя и сказал:
— Слуга думает, завтра она снова явится.
— Пусть приходит. Разве я её боюсь? — Янь Лай бросила взгляд в сторону императорского дворца, а потом, заметив, что Лян Чжоу всё ещё обеспокоен, спросила: — Слышала от Доку, ты раньше сопровождал отца-императора в походах.
— В юности бывало несколько раз, — ответил Лян Чжоу.
— Слыхал ли ты о том, что «первый натиск — решителен, второй — слабеет, третий — иссякает»? — не дожидаясь ответа, продолжила Янь Лай. — Вчера был первый раз, сегодня — второй, завтра — третий. Если мать-императрица завтра снова станет швырять в меня чашки при встрече, то с послезавтрашнего дня я начну её почитать как святыню.
Лян Чжоу с этим не соглашался:
— Императрица по натуре упрямая. Слуга полагает, ей будет только злее.
— Это потому, что ты меня не знаешь, — усмехнулась Янь Лай.
Доку забеспокоилась, что её отец опять ляпнет что-нибудь лишнее:
— Служанка считает, госпожа права. Госпожа, давайте пока не будем говорить о дворце Чжаофан. Что вы собираетесь готовить завтра?
— Я многое пробовала, но мало умею готовить сама, — задумалась Янь Лай. — Завтрашнее меню будет зависеть от того, что привезут с рынка.
На следующее утро закупщики вернулись с целым бараном, половиной свиной туши, шестью рыбами, четырьмя курами и множеством яиц.
Янь Лай заглянула на кухню во восточном крыле и чуть не ахнула: плита была завалена продуктами до отказа.
«Вот уж действительно не подвела резиденция князя, — подумала она про себя. — Богатство да и только!»
К счастью, в доме много людей, да и погода холодная — сегодня не съедят, так завтра доедят. После завтрака Янь Лай продиктовала повару: из задней части баранины сделать тушёную баранину и баранину с луком.
В те времена уже хорошо знали, как использовать зиру, и их баранина с зирой считалась без преувеличения великолепной. Поэтому Янь Лай не стала вмешиваться и позволила поварам готовить баранину с зирой, отварную баранину, бараний суп и баранину, тушёную с редькой, так, как они привыкли.
Повар отрезал нужное количество мяса — и туша сразу уменьшилась наполовину.
Хотя Доку была всего лишь служанкой, в доме князя она часто ела баранину. Но никогда ещё не видела, чтобы из одного и того же мяса делали столько разных блюд. От этого она с нетерпением ожидала, что будет дальше со свининой и рыбой.
— Госпожа, кроме жарки и тушения, есть ли другие способы приготовить свинину? — спросила она.
— Ещё можно потушить со специями, — ответила Янь Лай и вдруг вспомнила: — А у вас есть сушёные овощи?
— Какие именно сушёные овощи? — уточнил повар.
Янь Лай задумалась:
— Не могу точно сказать… Такие, что годятся для тушения с мясом.
— Может, вот эти? — помощник повара тут же открыл шкаф.
Янь Лай раскрыла мешочек и понюхала:
— Похоже на то. Но надо попробовать, чтобы убедиться.
— Слуга промоет их?
— Не торопись, — остановила его Янь Лай. — Утром займёмся бараниной, днём — свининой. Завтра зарежем кур, почистим рыбу и приготовим блюда из курицы, рыбы и выпечку.
— Есть! — воскликнул молодой помощник, но всё равно сразу замочил овощи, чтобы не забыть потом.
Янь Лай, заметив его расторопность и увидев, что остальные тоже заняты делом, сказала поварам:
— Я пока выйду. Готовьте спокойно.
— Есть! — хором ответили все и прекратили работу, чтобы проводить её.
Янь Лай направилась в свои покои и увидела, что её приданая служанка бездельничает. Она поманила к себе девочку по имени Таоэр:
— Сходи посмотри, не едет ли кто-нибудь верхом или в экипаже в нашу сторону.
— Есть, госпожа! — Таоэр пулей выскочила за дверь.
Янь Лай хотела было напомнить ей идти спокойно, но вспомнила, что раньше Таоэр жила в простой семье, привыкла бегать по полям и ещё слишком молода — характер ещё не устоялся. Если начать её одёргивать даже за походку, девочка станет робкой и замкнутой, и её будут обижать, а она не посмеет пожаловаться. Поэтому Янь Лай проглотила слова, готовые сорваться с языка.
Доку, заметив, что её госпожа нахмурилась, решила, что та думает о тётушке Ван:
— Приказать узнать, к кому ходила тётушка Ван после того, как ушла от нас?
— Не нужно, — ответила Янь Лай. — Кроме Шуньского князя, больше некому.
— Служанка тоже так думает, — сказала Доку. — Неужели им совсем нечем заняться, раз постоянно лезут нам поперёк дороги?
— Да, скучно им, видно, — Янь Лай вспомнила вчерашнюю фарфоровую чашку, разлетевшуюся у её ног, и на губах её появилась холодная усмешка. — Раз они осмелились сделать первое, пусть не пеняют, если я отвечу десятикратно.
Она ведь не считала древних людей глупцами — просто их методы «разборок» были примитивны по сравнению с теми, что применяют звёзды шоу-бизнеса.
Сама Янь Лай, хоть и была мужчиной в прошлой жизни, не устраивала драк с вырыванием волос, как некоторые актрисы. Но ради выгодных контрактов порой поступала даже жестче них. А уж если не делала сама — за годы в индустрии всё равно научилась всему, просто наблюдая.
Доку ничего не знала об этом и с волнением спросила:
— Госпожа, что вы задумали? Нужна ли вам помощь?
— Пока не знаю, что именно сделаю. Но жизнь долгая — обязательно найдётся, чем заняться, — Янь Лай взглянула на неё и в этот момент заметила, что Таоэр возвращается. — Ну что, есть кто?
Таоэр, отдышавшись, доложила:
— Вдалеке кто-то едет, но не уверена, тот ли это человек.
— С той стороны, где дворец? — уточнила Янь Лай.
Таоэр энергично кивнула.
— Позови Чжиэр и других — пусть идут на кухню смотреть, как повара готовят. Хватит бездельничать.
— Готовить? — Таоэр осталась стоять как вкопанная.
— Глупышка, — прищёлкнула её за щёку Доку, — госпожа хочет, чтобы вы освоили полезное ремесло. Благодари скорее!
Янь Лай на мгновение замерла и с интересом взглянула на Доку: «Какая сообразительная девочка. Неудивительно, что сценарист убрал её из сюжета — с ней рядом прежняя хозяйка точно не смогла бы наделать столько глупостей».
Таоэр растерянно опустилась на колени:
— Благодарю вас, госпожа! Но… разве готовка — это настоящее ремесло?
Она с недоумением посмотрела на Доку.
Доку рассмеялась:
— Ты хоть знаешь, сколько получает повар в «Пьяном бессмертном»? Пять лянов серебра в месяц, не считая еды, одежды и прочего! А в праздники, когда много клиентов, хозяин даёт ему премию больше, чем он зарабатывает за весь год!
— Правда? — Янь Лай обернулась.
Доку энергично закивала:
— Поверьте, госпожа! Его бараний суп — лучший в Чанъане. Говорят, даже придворные повара не дотягивают и до десятой доли его мастерства.
— И почему же он тогда работает в «Пьяном бессмертном»? — не удержалась Янь Лай. — Неужели у него с императором счёт старый?
— Он ненавидит нашего государя и отказывается готовить для него, — объяснила Доку.
Любопытство Янь Лай было пробуждено:
— Какая у него связь с прежним императором?
— Он был придворным поваром, — начала Доку, осторожно глядя на свою госпожу, боясь вызвать гнев. — Говорят… слышала я только от других… он считает, что нынешний император был министром прежнего правителя, и поэтому именно он не имел права поднять мятеж. Говорит, скорее умрёт, чем будет готовить для предателя и изменника.
Янь Лай не собиралась защищать императора.
Государь, конечно, относился к ней хорошо, но лишь потому, что она занимала место супруги Пинского князя и тем самым мешала знатным семьям женить на нём своих дочерей.
— Он думает, что падение прежней династии — вина моего отца?
Доку кивнула:
— Именно так.
— Тогда он сильно ошибается. Хорошо ещё, что не желает готовить для отца. А то я бы опасалась, как бы отец от его стряпни не оглупел окончательно, — сказала Янь Лай и направилась в покои.
Доку машинально посмотрела на Таоэр. Таоэр покачала головой: «Не смотри на меня, я ничего не понимаю».
— Госпожа, разве не так? Ведь и народ в городе так думает, — сказала Доку, войдя вслед за ней.
Янь Лай заметила на низком столике у кровати горячий чайник и хотела налить себе чаю, но вовремя спохватилась — её ноги были широко расставлены, что для благородной девицы крайне неприлично. Она тут же сдвинула колени вместе.
— Не отец сверг прежнюю династию, — сказала она.
— А кто же? — Доку налила ей чашку воды и подала.
Янь Лай улыбнулась и не стала томить:
— Народ.
— Народ?
Янь Лай кивнула:
— Народ.
В этот момент в дверях появился привратник.
Доку хотела что-то спросить, но, увидев, как её госпожа усмехается с явным злорадством, ещё больше растерялась: «Что такого в народе?» Внезапно она услышала шаги и обернулась:
— Уже приехали?
Янь Лай встала, поставив чашку.
— Госпожа, из дворца снова прислали человека, — доложил привратник, остановившись у порога.
Янь Лай рассмеялась:
— Очень удачно сказано — «снова». — Увидев его недоумение, не стала объяснять. — Кто на этот раз?
— Чжили.
Янь Лай фыркнула:
— Тогда она совершенно не оправдывает своё имя. Совсем не знает приличий.
— Пойдёте? — тихо спросила Доку.
— Почему бы и нет? Готовьте карету! Видно, им совсем нечем заняться. Князю следовало бы ждать, пока враги подойдут к самым воротам, прежде чем выступать.
— Госпожа, не говорите так в сердцах. Сегодня ветрено, пойду возьму вам плащ, — сказала Доку, заметив, что привратник всё ещё стоит. — Быстрее готовьте карету!
Привратник замялся:
— Чжили?
— Пусть подождёт за воротами, — распорядилась Янь Лай.
Привратнику это показалось неправильным — всё-таки посланница императрицы. Но, увидев, как Янь Лай без колебаний повернула налево, а Доку тут же последовала за ней, он помедлил лишь мгновение и побежал передать Чжили, чтобы та подождала. Впускать её он не посмел.
Чжили переживала, что Янь Лай снова затянет встречу до заката, и была так погружена в тревожные мысли, что даже не заметила, что её не пустили внутрь.
Но дважды — можно, трижды — уже чересчур.
Императрица всё-таки мать Пинского князя, и Янь Лай пока не хотела переходить границы. Вернувшись в спальню, она сменила испачканное жиром платье, накинула чёрный плащ и отправилась в передний зал.
Через время, равное сгоранию трёх благовонных палочек, Янь Лай достигла дворца Чжаофан и ещё издали услышала весёлый смех. Как только она вошла, смех тут же оборвался.
Янь Лай снова захотелось усмехнуться, но она сдержалась — не дать же императрице повода для обвинений. Поэтому она просто нахмурилась и сказала:
— Дочь кланяется матери-императрице.
— Встань. Что случилось с твоей тётушкой Ван?
Янь Лай была поражена: «Ничего себе, императрица быстро научилась прямо в лоб спрашивать!»
Как же ей ответить?
Она вспомнила, как в сериале актрисы устраивали истерики друг перед другом, и слёзы сами покатились по её щекам, капая на тёмный пол.
Императрица, пристально наблюдавшая за ней, почувствовала, как волосы на голове зашевелились:
— Ты… ты чего плачешь? Я всего лишь спросила, в чём провинилась твоя тётушка Ван! Разве это повод для слёз?
Янь Лай всхлипнула, подняла лицо и посмотрела на императрицу с такой обидой, будто та совершила ужаснейшее преступление.
Императрица открыла рот, но все заготовленные слова застряли у неё в горле. Она беспомощно посмотрела на служанку: «Придумай что-нибудь!»
— Притворяется, — беззвучно прошептала та.
Императрица мгновенно пришла в себя:
— Супруга Пинского князя, не смей притворяться…
— Ууу… — Янь Лай подняла руку, чтобы вытереть слёзы, и всхлипнула громче. «Раз ты сама довела до этого, пусть будет притворство», — подумала она про себя. «Неужели тебе так скучно, что ты постоянно ищешь поводы меня унизить? Сегодня я тебя не заплачу до победного — считай, что проиграла!»
У императрицы перехватило дыхание. Она молча уставилась на Янь Лай, решив дождаться, когда та устанет плакать. «Посмотрим, как долго ты протянешь».
Прошло время, равное сгоранию одной благовонной палочки — Янь Лай всё ещё плакала. Прошло ещё время, равное выпиванию чашки чая — она всё ещё рыдала.
Янь Лай не уставала, а вот императрица устала. Она искренне испугалась:
— Ты можешь перестать наконец плакать?
— Ик… дочь не может… ууу… — Янь Лай смотрела на неё с такой болью, будто говорила: «Я сама не хочу, но кто виноват, что ты трижды унижаешь меня?»
Голова у императрицы заболела:
— Почему не можешь? У тебя что, болезнь слёз?
— Как только дочь вспоминает, что её, законную супругу Пинского князя, посмела учить какая-то служанка, ей становится так стыдно за императорский дом… Дочь не выдерживает… хочет плакать… ууу… Дочь такая беспомощная, что даже этот позорный случай дошёл до дворца… Уаааа… — Янь Лай зарыдала ещё громче.
Императрица вздрогнула:
— Замолчи!
Янь Лай тут же закрыла рот.
— Уходи! — императрица отвернулась и махнула рукой.
Янь Лай растерянно спросила:
— Сейчас? Но мать-императрица ещё не сказала, зачем звала дочь.
Императрица открыла рот, но, увидев, как глаза Янь Лай блестят от удовольствия, быстро проглотила слова. «Не попадусь второй раз в эту ловушку!»
В прошлый раз она была застигнута врасплох и позволила Янь Лай взять верх. Сегодня она была готова, но всё равно оказалась в дураках. Если теперь снова начнёт её отчитывать, результат будет тот же — Янь Лай заплачет.
Это всё равно что бить кулаком в мягкую вату — никакого эффекта. Продолжать после этого — значит быть полной дурой.
— Твоя тётушка Ван много знает, — сказала императрица, стараясь сохранить достоинство. — Я беспокоилась, что без неё тебе будет трудно управлять резиденцией Пинского князя, и хотела подобрать тебе новых служанок. Но потом подумала: в доме только одна хозяйка, столько людей и не нужно. Подождём, пока Цзэ вернётся.
Янь Лай достала платок и вытерла «слёзы»:
— Дочь благодарит мать-императрицу. Можно уйти?
— Уходи, — махнула императрица.
Янь Лай сделала реверанс и быстро вышла.
Императрица тут же почувствовала, как стало легче дышать.
— Госпожа так просто её отпустила? — недоверчиво спросила Чжили.
http://bllate.org/book/7511/705180
Готово:
