Е Йэминъюань моргнула раз, потом ещё раз — и, убедившись, что не ослышалась, перевела взгляд на Ло Цзиня, сидевшего справа с книгой в руках. Его лицо наполовину скрывала тень от опущенных век, и с её места невозможно было разглядеть выражение глаз.
Она остановила Хэ Фэя, уже готового вступить в перепалку с Ло Цзинем, и спросила:
— Простите за дерзость, господин Ло, неужели у вас есть какие-то мысли? Не сочтёте ли за труд поделиться ими?
Ло Цзинь в академии почти всегда держался особняком, ведя жизнь затворника между аудиториями, боевым полигоном и спальней. Их знакомство ограничивалось лишь тем, как она наблюдала за его самодеятельным представлением «продажи себя на похороны отца», да краткой беседой при поступлении. Однако почему-то Е Йэминъюань всегда чувствовала, что Ло Цзинь — не такой уж холодный человек.
И действительно, услышав её голос, он оторвался от книги:
— В Чанъане много мест, озарённых солнцем, блестящих и роскошных, но есть и такие, что прячутся во тьме, где плоть уже сгнила до костей.
Теперь уже не только Е Йэминъюань и Хэ Фэй, но даже оба принца, до этого спокойно отдыхавшие с закрытыми глазами, распахнули их.
Если бы это сказал кто-то другой, можно было бы заподозрить попытку привлечь внимание принцев. Но Е Йэминъюань точно знала: Ло Цзинь не из таких. В его глазах, прозрачных, как лунный хрусталь, читалась лишь глубокая, непроглядная скорбь.
— И где же эти места? — лениво произнёс пятый принц.
Ло Цзинь мгновенно скрыл эмоции, опустил глаза и, сохраняя почтительный вид, ответил:
— То место грязное и неприглядное, ваше высочество. Ваше положение слишком возвышенно, чтобы туда ступать. Лучше забудьте, будто не слышали.
Пятый принц усмехнулся, и в его осанке проступила вся сила и величие наследника трона, воспитанного с детства в строгих придворных порядках. Пространство кареты, и без того тесное, стало ещё меньше, когда он наклонился вперёд. Напряжение в салоне нарастало, словно натянутая струна.
Хлоп!
Веер в его руке лёгко коснулся плеча Ло Цзиня. С этим звуком напряжение мгновенно рассеялось.
— Люди все одинаковы, — произнёс пятый принц. — О каком возвышенном положении речь? Вы слишком строги к себе, господин Ло.
Ло Цзинь поднял глаза. На его лице не было и тени смущения — лишь лёгкое облегчение и даже радость. Впервые за долгое время Е Йэминъюань увидела его искреннюю, открытую улыбку:
— Действительно, я был слишком узок в мышлении. Место то трудно найти, а потому, чтобы искупить свою дерзость, я выйду править лошадьми.
С этими словами он приподнял занавеску и выскользнул наружу.
Хэ Фэй, оглушённый этим странным поворотом, медленно повернул голову и прошептал Е Йэминъюань:
— Так куда мы, чёрт возьми, едем?
Она пожала плечами и протянула руку, глядя на пятого принца, который уже снова откинулся на спинку сиденья:
— Понятия не имею.
Если раньше она не замечала ничего странного, то теперь, после перемены в выражении лица Ло Цзиня, всё стало ясно. Прямо на глазах троих в карете произошла тихая игра — дуэль умов между пятым принцем и Ло Цзинем.
Слова Ло Цзиня о «грязи и возвышенном положении» были всего лишь проверкой. Если бы принц не проявил интереса — разговор бы закончился. Но если бы проявил… именно этого и добивался Ло Цзинь.
Но зачем? Ради того лишь, чтобы показать принцам эту картину?
Пока она размышляла, карета резко свернула. Дорога стала неровной — теперь её трясло от каждой кочки, дважды даже подскочив так, что Е Йэминъюань чуть не вылетела из сиденья.
Если бы седьмой принц не схватил её вовремя, завтра в академии, возможно, уже обсуждали бы, как староста Е лишилась красоты.
В третий раз, когда седьмой принц вновь её поддержал, карета наконец остановилась. Занавеска приоткрылась, и в щель просочился голос Ло Цзиня:
— Приехали. Можно выходить.
Хэ Фэй, измученный тряской, первым выскочил наружу, потирая ушибленную задницу. Е Йэминъюань была не столь смелой — она дождалась, пока оба принца выйдут, и лишь затем выбралась из кареты.
Едва встав на ноги, она замерла.
Перед ней открылась картина, от которой перехватило дыхание. Даже слова Ло Цзиня о «грязи и нищете» не передавали и сотой доли того потрясения, которое вызывало зрелище воочию.
Узкий переулок, в который даже в разгар лета не проникал солнечный свет. Зелёный мох покрывал стены и землю, кое-где застаивалась дождевая вода. В отличие от большинства улиц Чанъаня, ровных и чистых, здесь каменные плиты были разбиты, а щели между ними засыпаны мелкими камнями. Острые края торчали, словно клинки мечей.
Если окружение поразило её, то люди, сидевшие в тени, буквально сокрушили сердце.
Это были дети — худые, одетые в лохмотья. Услышав шаги, они лишь слабо повернули головы, взглянули на пришедших и снова уставились в землю, ковыряя ногтями застывшую грязь.
На их лицах не было ни тени детской наивности или веселья. Глаза, пустые, как старые колодцы, смотрели безжизненно — так смотрит человек, переживший все бури мира. Для них не существовало ничего, что стоило бы ждать.
Глядя на их хрупкие запястья, едва прикрытые широкими рукавами, Е Йэминъюань сжала кулаки под собственными рукавами.
Даже в самые тяжёлые времена прошлой жизни она никогда не теряла надежды. Она всегда была благодарна судьбе за то, что родилась в эпоху, где труд и упорство позволяли жить достойно.
Но теперь эта благодарность превратилась в горечь.
Всего лишь переместившись в другое время, дети оказались в таком отчаянии. Губы её дрогнули, но слова застряли в горле — она не могла вымолвить ни звука.
— Эти дети — сироты, у них нет ни отца, ни матери. В столице им почти негде приютиться. Тем, кому повезло, удаётся попасть в услужение к какому-нибудь молодому господину или госпоже и стать слугами. Остальным остаётся лишь цепляться за жизнь, драться за еду с бродячими псинами и спать под открытым небом.
— Они — подданные Ци, но вынуждены прятаться от властей, лишь бы их не выгнали за городские стены. Их жизни никто не ждёт. Днём они прячутся в тени, чтобы хоть немного передохнуть.
— Пока другие дети наслаждаются любовью родителей, эти не могут даже просить подаяния — у них нет записи в государственном реестре. Если патрульные их поймают, их немедленно вышлют из города.
Е Йэминъюань была потрясена не тем, что Ло Цзинь заговорил так много, а тем, как он это сделал. Без крика, без обвинений, но в его спокойном, ровном голосе звучала такая боль, что все замолчали.
Пятый принц, руки за спиной, спросил глухо, будто сдерживая что-то внутри:
— Как ты их нашёл?
Ло Цзинь не ответил сразу. Он опустился на корточки и погладил по голове одного из мальчиков. Тот сначала испуганно сжался, но, почувствовав доброту, осторожно открыл глаза, которые до этого держал плотно закрытыми. В них снова мелькнул слабый свет — и даже нежность.
Как бродячая собака, которую все бьют, но которая всё равно тянется к руке, протянувшей ей кусок хлеба.
Остальные дети тоже перестали ковырять землю. Их глаза наполнились тихой надеждой.
Е Йэминъюань почувствовала, как сердце сжимается от боли. Эти дети жили хуже, чем крысы в канаве. Человек не выбирает, в какую семью родиться, но может изменить свою судьбу трудом. Но эти дети — тени, которых нельзя выпускать на свет. Им даже шанса на борьбу не давали.
— Я знаю, потому что сам был одним из них, — тихо сказал Ло Цзинь среди всеобщего изумления.
И он начал рассказывать историю:
— Один раз в столицу ехал на экзамены молодой учёный. По дороге он нашёл брошенного ребёнка. Не в силах оставить его, он взял мальчика с собой. Денег почти не было, и учёный экономил на всём, лишь бы накормить ребёнка.
Он улыбнулся, но тут же прикрыл глаза ладонью:
— К счастью, Небеса не оставили его. Учёный сдал экзамены, получил должность и начал карьеру чиновника. Чтобы ребёнок не попал в рабство, первым делом он записал его в реестр как своего сына.
— Но чем выше он поднимался по службе, тем больше терял прежнюю чистоту сердца. Его стремление служить народу постепенно сменилось жаждой выгоды и карьеры. Мальчик не раз пытался увещевать его, но каждый раз получал лишь гневные выговоры.
Кап.
Капля воды упала из-под его пальцев на треснувшую плиту — и словно врезалась в сердца всех присутствующих.
— Бра… братик… не плачь… не надо… Догдань дунет… дунет…
Малыш, едва выговаривая слова, на цыпочках тянулся к Ло Цзиню, пытаясь утешить его. Е Йэминъюань не выдержала и отвернулась. Краем глаза она заметила, как у трёх мужчин на глазах блестят слёзы. Сжавшись от боли, она тоже заплакала. К ней протянули белоснежный платок. Взглянув на седьмого принца, чьи глаза потемнели от скорби, она крепко сжала пальцы и взяла его.
— Простите, я… потерял самообладание.
Пятый принц первым покачал головой. Его обычно ленивое лицо стало суровым, почти воинственным:
— Как ты их нашёл?
Даже спустя годы Е Йэминъюань не могла забыть ответ Ло Цзиня. Этот юноша, стоящий на грязной земле в изорванной одежде, сиял решимостью и отвагой, как луч света, пронзивший тьму.
— Я долго думал и понял одно: когда люди сталкиваются с бедой, они ищут того, кто протянет руку. Чтобы стать таким человеком, я старался казаться честным и справедливым. Пусть в доме шепчутся, что я лицемер, пусть отец смеётся надо мной — мне всё равно. И, к счастью, люди начали думать обо мне. Когда у них возникали трудности, они стали передавать мне вести…
Вспомнив их первую встречу, когда она услышала разговор Ло Цзиня со служанкой и подумала про себя: «лицемер», — Е Йэминъюань почувствовала ещё большую боль. В этом мире страшно не то, что ты идёшь своим путём, а то, что вокруг смеются и бросают тебе под ноги тернии, шепчут за спиной. Одиночество делает сильным, но и причиняет невыносимую боль.
Голос Ло Цзиня, обычно спокойный, дрогнул от страдания. В его глазах снова вспыхнула та самая непроглядная скорбь. Он уставился на свои руки и почти с ненавистью выкрикнул:
— Но что может один человек?! Я только что утешил одного ребёнка, а вокруг их десятки! А я… ничего не могу сделать! Ничего!
Хэ Фэй бросился к нему и схватил его руку, прежде чем та ударилась о землю. Но было уже поздно — костяшки пальцев Ло Цзиня были в крови от удара о неровную поверхность.
— Значит, ты специально привёл нас сюда, чтобы мы помогли изменить всё это? — спросил пятый принц.
Ло Цзинь мгновенно пришёл в себя. Медленно, но твёрдо он отстранил руку Хэ Фэя, не обратив внимания на раны, и, расправив одежду, опустился на колени:
— Низший подданный Ло Цзинь умоляет обоих высочеств проявить милосердие к этим детям! От их имени я кланяюсь вам в благодарность!
Он трижды коснулся лбом земли. На его лбу проступили мелкие кровавые царапины.
Пятый принц долго смотрел на него, затем передал веер седьмому принцу, наклонился и обеими руками поднял Ло Цзиня:
— Твои слова — и моё желание.
http://bllate.org/book/7510/705148
Готово:
