Фэн Чун поспешно велел обоим немного подождать, сам же приподнял подол и бросился бегом к двери.
Внутри наследный принц полулежал на канапе. Лицо его было мертвенно-серым — то ли от тусклого света в комнате, то ли по иной причине.
— Ты сходил… Что сказала?
Фэн Чун натянул улыбку:
— Госпожа Шэнь уверяет, будто ошиблась. Просто недоразумение. Ваше Высочество можете быть спокойны.
Наследный принц резко вскочил и начал мерить шагами покой: слева направо, справа налево — как загнанный в ловушку леопард, полный сил и ярости, но не знающий, куда их направить, будто готовый в любой момент прыгнуть и разорвать кого-нибудь в клочья.
Фэн Чуну стало не по себе. Он поспешил добавить:
— Ваше Высочество, ваш слуга осмелился задать ещё один вопросик…
Принц мгновенно остановился и резко обернулся к нему.
Его губы были плотно сжаты, глаза горели, чёткие брови чуть приподнялись — всё лицо преобразилось, словно человек, долго блуждавший во тьме, вдруг увидел луч света.
Фэн Чун замолчал.
Он осторожно подбирал слова, чтобы не поднять слишком высоких надежд. Вдруг принц встретится с госпожой Шэнь, а она окажется холодна? Тогда он снова вспылит, и вся эта возможность пропадёт зря.
— Госпожа сказала, что сегодня ей неудобно, но завтра…
— Почему сегодня неудобно?! — перебил принц.
У Фэн Чуна на лбу выступили капли холодного пота. Неужто Его Высочество не хочет ждать и дня? Но ведь торопливость — плохой советчик! «Раньше бы так трепетал, а теперь мучаешься», — подумал он про себя.
Прокашлявшись, он продолжил:
— Госпожа Шэнь сказала, что не желает соперничать с госпожами Люй и Чэнь…
Свет в глазах принца померк, будто его затянуло тучами.
Он зашагал снова, заложив руки за спину, но вдруг остановился и гордо произнёс:
— Пусть госпожа Люй устроит банкет во дворце Гаомин! Скажи, что сегодня Малый Новый год, и кроме госпожи Вань, которая всё ещё под домашним арестом, все трое обязаны явиться!
Фэн Чун вздрогнул. Неужели он проговорился лишнего? Из-за того, что госпожа Шэнь не захотела бороться за внимание принца, тот теперь решил устроить представление? Зачем же тогда звать её саму — разве не станет только хуже?
— Ваше Высочество… Ведь всего лишь один день… — рискнул он возразить.
Но тут же наткнулся на взгляд принца — глубокий, свирепый, будто лев или тигр, готовый разорвать его на месте.
Фэн Чун втянул голову в плечи, мысленно стеная. Раньше он всегда понимал настроение принца почти без слов. А теперь, стоит только речь зайти о госпоже Шэнь — и поведение Его Высочества становится непредсказуемым.
«Неужели я всё испортил?!» — с ужасом подумал он.
* * *
Муъэр получила сообщение от госпожи Люй: принц повелел всем собраться сегодня вечером во дворце Гаомин на пир.
Она удивилась, но тут же сообразила: неужто Фэн Чун доложил, что она отказывается идти, и принц в гневе решил заставить её увидеть, как другие женщины его балуют?
Если она откажется, разве это не покажет, что она ревнует? Что боится?
В груди вспыхнул гнев.
Какой же он своенравный! Ему можно приходить и уходить, когда вздумается, а другим — только кружить вокруг него, чтобы ему было удобно? Он запрещает ей то одно, то другое, а теперь даже позволить себе не стремиться к его расположению — уже нельзя?!
Она надула губки, подняла глаза к окну: за решётчатыми стёклами уже сгустились сумерки, в покоях зажгли лампы.
Решительно сжав губы, она выпрямила шею:
— Люйцай, достань мне то малиновое платье.
Из-за неопределённого положения она никогда не носила ярко-красного. Это малиновое платье было ей подарено тёткой к совершеннолетию — из её личных сбережений, в качестве приданого. Сама Муъэр втайне вышивала на нём цветы.
Выбрав наряд, она села перед зеркалом и тщательно накрасилась: подвела брови, растушевала румяна, придала лицу соблазнительную, томную красоту, от которой дух захватывает. Затем гордо подняла голову и, в сопровождении Цюаньфу, Люйцай, Асин и Ачжао, отправилась во дворец Гаомин.
Перед выходом велела захватить и ту бутыль воды «Сунсюэ», которую принц разрешил пить только себе.
* * *
Муъэр впервые попала во дворец Гаомин.
Едва переступив порог, она сразу почувствовала разницу между этим местом и своим дворцом Линьгуан.
Всё здесь дышало поэзией и изяществом.
Под карнизами висели маленькие восьмигранные фонарики. Вдоль дорожек стояли столбы с рожками, на которых крепились роговые фонари с надписями — каждая буква была выведена изящным, летящим почерком.
На первом фонаре справа значилось «ло», на втором — «сюэ». Сначала Муъэр не поняла смысла, но, пройдя дальше, насчитала десять фонарей, последний из которых нес иероглиф «ся».
Она задумалась и вдруг осознала: эти десять знаков составляли палиндромическую поэму. Прямой порядок читался как: «Ло сюэ фэй фан шу, ю хун юй дань ся» («Падающий снег осыпает благоухающие деревья, тонкий красный дождь бледнеет в вечерней дымке»). Обратный — как: «Ся дань юй хун ю, шу фан фэй сюэ ло».
Она молча перевела взгляд налево и увидела, что на последнем фонаре там написано «хуа». Очевидно, слева располагались следующие строки стихотворения.
Муъэр тяжело вздохнула. Госпожа Чэнь и правда обладала изысканным умом. Если бы принц был любителем изящных искусств, он, наверное, совсем забыл бы о мире, очарованный такой женщиной.
Когда она миновала лунные ворота и вошла во внутренний двор, ей стало трудно дышать.
Двор был невероятно утончённым: посреди — небольшой пруд, у края — шестигранный павильон с приподнятыми углами крыши, за ним — каменная горка, а у подножия горки — тёплый павильон.
Этот павильон отличался от её собственного: внизу — массивные плиты серого камня, сверху — стены из жёлтой глины и крыша из сухой соломы.
Посреди роскошного ансамбля вдруг возникала простая хижина — и именно это придавало всему виду особую благородную изысканность.
К тому же шёл снег, всё вокруг побелело, над прудом стелился белесый пар, будто перед ней раскрылся райский сад.
Но, похоже, госпоже Чэнь этого было мало.
Вокруг пруда и у подножия каменной горки, словно звёзды на небе, висели фонарики величиной с кулак, а между ними из белой ткани были устроены извилистые перила, создававшие иллюзию сказочного мира.
Сама госпожа Чэнь в этот миг находилась в павильоне, скрытом за белой тканью.
Там горели яркие свечи, свет свободно проходил сквозь полупрозрачную ткань и чётко вырисовывал её изящный силуэт.
На ней было широкое золотистое платье с длинными рукавами и белая лисья жилетка. Тонкие пальцы легко перебирали струны цитры, и звуки «донг-донг» неслись в воздухе — это была мелодия «Гуаньцзюй» из «Книги песен».
Муъэр застыла на месте, не в силах пошевелиться.
Раньше, когда госпожа Вань устраивала пир в охотничьем поместье, Муъэр считала, что это верх стараний.
Но сейчас всё это меркло перед лицом госпожи Чэнь, как навоз рядом с цветами.
Принца и правда избаловали эти женщины. Наверное, он и вызвал её сюда, чтобы она получила урок.
Она не знала, что чувствовать. Будь она мужчиной, даже если бы не ценила подобной вычурности, всё равно растрогалась бы такой заботой. Но повторять за ними, изощряться в угоду принцу?.. На это у неё духу не хватило бы.
Пока она стояла в задумчивости, сзади раздался голос:
— Сестрица Шэнь, ты первой пришла?
Муъэр обернулась и увидела, что госпожа Люй тоже подошла, окружённая свитой.
Госпожа Люй и без того была хрупкой, как ива, а сегодняшний наряд делал её ещё изящнее.
На ней был длинный белоснежный плащ с капюшоном, расшитый золотом и пятью цветами, изображавшими цветущую богатую весну. Под ним проглядывало платье цвета весенней ивы с подкладкой из серебристой норки. Тонкий стан опоясывала алый пояс с длинными кистями, и при каждом шаге звенели подвески.
Муъэр мысленно облегчённо выдохнула: хорошо, что и сама сегодня нарядилась. Иначе бы совсем потонула на фоне этих двух красавиц.
Госпожа Люй радушно улыбнулась и взяла её под руку:
— Сестрица, в таком виде ты прямо как несравненная Чанъэ, сошедшая с небес!
Муъэр, услышав столь преувеличенный комплимент, поспешила ответить:
— Чанъэ хоть и взлетела на небо, но всё равно остаётся простой смертной. А вот ты, сестрица, в этом наряде — настоящая небесная дева!
Они пошли вперёд, держась за руки.
В этот момент служанки отдернули занавески павильона, и госпожа Чэнь прекратила играть. Она грациозно поднялась и вышла к входу, с лёгкой улыбкой глядя на них:
— Сестрица Люй, сестрица Шэнь, вы опоздали! Вас следует наказать.
Муъэр недоумевала, но госпожа Люй тут же отстранилась и встревоженно спросила:
— Принц уже здесь?
Из-за спины госпожи Чэнь медленно вышел высокий мужчина.
Его волосы были чёрны, как лак, глаза — ярче зимних звёзд. На голове сияла золотая корона с нефритовой вставкой, на теле — стройный алый кафтан с узкими рукавами, поверх — длинный плащ из чёрной соболиной шкуры. Губы были сжаты, подбородок чуть приподнят, взгляд — холодный и надменный.
Госпожа Люй немедленно сделала глубокий поклон.
Муъэр бросила на принца быстрый взгляд и заметила, что он даже не смотрит в её сторону. От этого ей стало легче на душе.
Кончики её губ изогнулись в милой улыбке, она опустила длинные ресницы, отступила на полшага назад, приподняла край юбки и тоже учтиво поклонилась.
— Проходите! — раздался равнодушный голос принца, в котором не слышалось ни радости, ни раздражения. Как будто её присутствие было ему совершенно безразлично.
Муъэр почувствовала, как с души свалился тяжёлый камень. «Похоже, Фэн Чун ошибся в своих догадках», — подумала она с лёгкой усмешкой. «Завтра, пожалуй, и вправду не придётся ничего делать».
* * *
Они вошли в павильон. В лицо ударила волна тепла.
В четырёх углах стояли большие жаровни.
Посреди помещения расположился круглый стол, покрытый плотной жёлто-бежевой скатертью с вышитыми кисточками.
Принц восседал во главе стола, слегка откинувшись назад. Его место раньше загораживала колонна, поэтому снаружи его не было видно.
Справа от него стояли два толстых бамбуковых кружки, наполовину наполненные чаем. Всего вокруг стола было четыре стула.
Муъэр чуть приподняла бровь и мысленно усмехнулась.
По правилам, раз госпожа Вань отсутствует, старшей среди них считалась госпожа Люй. Значит, она должна сидеть справа от принца, а госпожа Чэнь — слева. Но госпожа Чэнь уже заняла лучшее место и тем самым перехитрила госпожу Люй. Даже в таких мелочах они соперничают! Утомительно.
И в самом деле, госпожа Чэнь тут же сказала:
— Сестрица Люй, не взыщи, сегодня пир мой, так что я, как хозяйка, позволила себе занять лучшее место.
Госпожа Люй улыбнулась, будто ей было совершенно всё равно. Сняв плащ, она даже ласково щёлкнула госпожу Чэнь по щеке:
— Конечно, так и должно быть. Твой дворец убран словно небесный чертог. Только благодаря великодушию Его Высочества мы имеем честь побывать в этом волшебном месте.
Когда они закончили обмениваться любезностями, госпожа Чэнь бросила на Муъэр холодный взгляд. Та поспешила сказать:
— Сестрица, тебе, наверное, нелегко было всё устроить.
Госпожа Чэнь слегка приподняла подбородок — выражение лица у неё было до странности похоже на принцево — и указала на самый дальний стул:
— Сестрица, садись.
* * *
Все уселись.
Муъэр оказалась спиной ко входу.
Она опустила голову, не поднимая глаз, и молчала. Госпожи Люй и Чэнь весело перебивали друг друга, заботливо расспрашивая принца о здоровье и настроении, и никто не обращал на неё внимания.
Через некоторое время принц прочистил горло:
— Подавайте ужин.
Госпожа Люй дважды хлопнула в ладоши.
Тут же вошли два евнуха, неся дымящийся медный горшок для горячего котлетного супа.
Муъэр поспешно встала.
Слуги поставили горшок на стол и вышли. За ними вошли ещё двое, держа в руках блестящие медные подносы: на одном лежали тарелки с красными и белыми ломтиками мяса, на другом — свежая зелень.
Муъэр невольно сглотнула. В такую стужу мясо — дело обычное, но зелень — настоящая роскошь, за которую не каждый богач заплатит. Она оживилась: раз другие заняты ухаживанием за принцем, она тем более должна хорошенько поесть.
Госпожа Люй тем временем говорила:
— В бульон для супа мы добавили немного морских огурцов и крупных креветок, чтобы придать вкусу пикантности, но не переборщили, чтобы не заглушить аромат мяса и овощей. Вот это — свинина породы «Лу Хуа», а это — олений желатин…
Муъэр подняла голову и с широко раскрытыми глазами с интересом слушала её объяснения.
Рядом с каждым из четверых стояли повара-слуги.
Но те, что были у принца, оказались оттеснены госпожами Люй и Чэнь.
— Ваше Высочество, я нашла кусочек нежнейших грибов, не осмелилась съесть сама — подношу вам!
— Ваше Высочество, это мясо оленя с чёрным хвостом, мы вымачивали его в белой редьке, чтобы убрать запах. Попробуйте!
Муъэр не обращала на них внимания. До принца ей всё равно не дотянуться через весь горшок.
Она спокойно ела, чувствуя, как по всему телу разливается приятное тепло.
Потом незаметно поманила Люйцай и велела снять с неё тёплую шубу из шкурки рыси.
http://bllate.org/book/7506/704769
Готово:
