Её рука замерла, и в голосе прозвучала лёгкая насмешка:
— Ваше высочество слишком благородны — боюсь, запачкаю вас.
— Уже запачкала, так что теперь обязана отмыть! — холодно бросил наследный принц.
«Да что за чушь?!» — Муъэр едва сдержалась, чтобы не швырнуть полотенце ему в голову.
— Тогда прошу наставления, ваше высочество: как именно я должна вас отмыть?!
Она старалась говорить непринуждённо, но голос выдал её — звучал он сквозь зубы, полный ярости.
— Я сам тебя хорошенько научу! — последовал ответ.
Муъэр задрожала от злости, а между тем полотенце вдруг запуталось у неё в руках. Раздосадованная, она потянулась под волосы, чтобы распутать его, но пальцы неожиданно коснулись шеи наследного принца. Возможно, её кончики пальцев были слишком холодными — кожа принца оказалась обжигающе горячей.
Испугавшись, она резко выдернула руку и отступила на два шага, чуть не задев трёхстворчатую ширму. Но не успела опомниться, как увидела, что наследный принц встал и резко повернулся к ней.
При свете свечей его щёки были тёмно-красными, а во взгляде, устремлённом на неё, струилась мутная влага. Он шагнул прямо к ней.
Муъэр вздрогнула и дрожащим голосом пробормотала:
— Ваше высочество, ваши… ваши волосы ещё не высохли!
Правый уголок его рта снова изогнулся в усмешке. Длинная рука протянулась и схватила её за локоть. Лёд в его голосе словно растаял:
— Не нужно. Всё равно скоро снова намокнут!
* * *
На следующий день голова у Муъэр всё ещё была словно в тумане.
Наследный принц внезапно нагрянул, но ни слова не сказал о Доме графа Аньпина. Перед уходом лишь бросил приказ:
— На охоте не смей лениться!
Позавтракав, Муъэр устроилась на ложе, прижавшись щекой к подушке, и просидела так, задумавшись, до самого полудня.
Только когда Люйцай вернулась с обедом, явно взволнованная, она немного пришла в себя.
Они всё ещё ели в чайной.
Взглянув на блюда, Муъэр увидела кашу с крабом, рыбное пюре, креветки «Фениксий хвост», курицу под дымком, свежие побеги бамбука и редиску «Янчжи» — всё сплошь изысканные мясные и рыбные яства, дымящиеся и аппетитные.
Муъэр сразу поняла: придворная кухня ещё более пристрастна, чем в Доме графа Аньпина. Достаточно одного визита наследного принца — и повара уже не осмеливаются её обижать.
Она тихо усмехнулась про себя, как вдруг Люйцай, сияя от восторга, заговорила:
— Сегодня, когда я пошла на кухню, ох, эти управляющие так расшаркались, что я их и не узнала! А ещё я услышала одну удивительную новость. Угадайте, госпожа, что случилось?
Муъэр невольно рассмеялась. Люйцай за последнее время неплохо узнала, что такое человеческая непостоянность, и стала серьёзнее. Но вот разошлась — и снова прежняя.
Не желая её отчитывать, Муъэр подперла щёку ладонью и прикинула:
— Может, графу дали новое назначение?
Люйцай разочарованно покачала головой:
— Нет, это про дворец.
Муъэр широко распахнула глаза и снова покачала головой:
— Про дворцовые дела не угадаешь. Лучше скорее рассказывай, а то еда остынет.
Люйцай поспешила расставить тарелки и палочки, усадила госпожу за стол и отослала всех слуг, прежде чем заговорила:
— Так вот, слушайте, это так смешно! Говорят, наследный принц сегодня утром приказал, что на охоте кто-то должен остаться сторожить Восточный дворец. Обычно этим заведует госпожа Вань, так что он велел ей остаться.
Муъэр на миг опешила, а потом расцвела и звонко рассмеялась. Вот тебе и воздаяние! Госпожа Вань целыми днями хозяйничала во внутреннем дворе, унижая её, несчастную, без поддержки — и что с того?!
— Госпожа, вы так прекрасны, когда смеётесь! — вдруг выпалила Люйцай, глядя на неё, оцепенев. — Кажется, вы стали ещё красивее!
Муъэр покраснела и бросила на неё сердитый взгляд:
— Откуда такие сладкие речи? Ешь давай!
Поев немного, Люйцай снова не выдержала:
— Госпожа… простите, если скажу глупость, но ведь… неужели наследный принц велел госпоже Вань остаться на охоте ради вас?!
— Бах! — по пальцам Люйцай прилетел палочкой.
— Ай! За что бьёте?! — завопила та, обиженно.
Муъэр отложила палочки. От вчерашнего обжорства сегодня до сих пор не хотелось есть.
Она приняла серьёзный вид и тихо отчитала служанку:
— Люйцай, ни в коем случае нельзя думать такие глупости. Наследный принц поступает так, как ему выгодно. Я весь день ломала голову над вчерашним, но так и не поняла — и больше не хочу. Одно запомни: как жили раньше, так и будем жить! Не придавай ему значения — и всё будет в порядке!
Люйцай вытаращила глаза и растерянно кивнула.
Увидев, что та послушалась, Муъэр немного успокоилась. Она не могла сказать Люйцай, что считает себя пятном на чести принца, — неудивительно, что та питает странные иллюзии насчёт него.
Хотя вчера он и не стал её наказывать за ложь, она всё равно чувствовала: у него наверняка есть свой расчёт. И вот сегодня приказывает ей ехать на охоту — какие ещё козни задумал? Она ведь как раз собиралась воспользоваться моментом, когда во дворце никого не будет, и отправить те три цветка из шёлка… Что теперь делать? Этот наследный принц, кажется, нарочно мешает ей на каждом шагу! Просто невыносим!
Муъэр велела Люйцай не придавать этому значения, но не могла запретить всем остальным. Как только новость разнеслась, весь Восточный дворец пришёл в смятение.
Госпожа Вань узнала об этом рано утром от самого Фэн Чуна.
Проводив его, она заперлась в покоях и начала бросать всё подряд. Шэнсян ходила вокруг неё, как заведённая, уговаривая:
— Госпожа, неважно, правда ли наследный принц вас ценит или нет — сейчас вы должны считать это правдой. Даже если худшее — он делает это лишь ради той мерзавки, чтобы вас унизить, — разве он не оставил вам лицо?!
Госпожа Вань уткнулась лицом в подушку, глаза уже распухли от слёз:
— Ты слышала, что сказал Фэн Чун?! Мол, наследный принц увидел еду той мерзавки и даже его отругал! Я-то думала, она тихая и смирная, а она всё это время готовила нам ловушку!
Она не просто так притесняла госпожу Шэнь. Раз уж ей доверили управлять внутренним двором, нужно было утвердить авторитет. Госпожам Лю и Чэнь она не осмеливалась перечить, но госпожа Шэнь — мягкая, как воск. Если бы она не посмела её прижать, её бы все за слабину посчитали. Хоть и хотела припугнуть других, но сама-то только недавно вошла в дом и не посмела слишком далеко заходить.
А теперь наследный принц сначала лично прислал Фэн Чуна, чтобы известить её, — она обрадовалась и сразу доложила, и он ничего не сказал против. А потом, съездив в дворец Линьхуа, получила такой удар по лицу! Из четырёх новых наложниц только она не поедет на охоту! Как ей теперь показаться людям?
— Нет, такую обиду я не проглочу! На охоту я поеду обязательно! — госпожа Вань села прямо и вытерла слёзы платком. — Хм! Посмотрю-ка я на эту мерзавку и узнаю, какой ей мёд наследный принц льёт в уши!
* * *
Тем временем Цюаньфу уже нашёл для Муъэр коробку для цветов.
Чёрный лакированный ящик с инкрустацией из перламутра, около двух чи в длину и пол-чи в высоту, выглядел очень изящно. Открыв крышку, Муъэр увидела внутри красную войлочную подкладку и осталась довольна:
— Где нашёл такую хорошую? Сколько стоит?
Цюаньфу улыбнулся, прищурив глаза:
— Вчера вы сказали, что нужно найти, и я сразу пошёл в Управление придворных чиновников, спросил у земляка. Сначала сказали, что ответят через несколько дней, но сегодня после полудня уже привезли. Какие уж тут деньги?
Муъэр на миг задумалась, потом покачала головой. Пусть. Эти люди сейчас так усердно заискивают — позже будут так же разочарованы. Лучше воспользоваться моментом и решить всё, что задумала.
Она осторожно, собственноручно уложила три цветка из шёлка в коробку и, полюбовавшись, сказала:
— Отлично. Цюаньфу, есть ещё одна трудность — помоги придумать, как передать эти цветы императрице?
Цюаньфу наконец понял, для чего они нужны. Значит, эта госпожа не собиралась просто сидеть и ждать смерти во дворце. Раз наследный принц её не жалует, она решила добиться расположения императрицы — неплохой ход. Может, даже надёжнее.
Но… он взглянул на полную надежды госпожу и с трудом выдавил:
— В праздники, когда императрица даёт аудиенцию, несколько госпож могут пойти поклониться. А сейчас…
Муъэр не слишком расстроилась. Она и так рассчитывала отправить цветы, когда во дворце никого не будет. Но наследный принц всё испортил — теперь придётся действовать иначе.
— А если передать через управляющего покоев императрицы?
— Можно, но… — Цюаньфу задумался. — У меня нет связей со слугами императрицы. Почему бы не попросить самого наследного принца? Это же убьёт двух зайцев сразу!
Муъэр: …Убить двух зайцев? Да он и сам неизвестно когда появится, а если и придёт — скорее всего, помешает ей, стоит только узнать о её замысле.
— Не усложняй. Просто возьми коробку и иди прямо в покои императрицы. Скажи, что это небольшой дар в благодарность за браслет, который она мне подарила. Пусть вещица и недорогая, но каждый стежок — моей собственной работы.
Муъэр устала гадать и метаться. Она так долго этого добивалась — теперь главное просто сделать.
Цюаньфу, хоть и неохотно, уже собирался взять коробку, как вдруг у входа доложили: пришла госпожа Вань.
Муъэр и Цюаньфу переглянулись и поспешили в главный зал.
* * *
Госпожа Вань сидела в зале, тщательно накрашенная и наряженная. На ней был алый парчовый жакет с золотым узором и юбка из серой норки. Шэнсян держала за ней плащ из чёрного бархата с соболиной отделкой, а за спиной толпились слуги с грелками, ароматными платками и прочими принадлежностями.
Муъэр мысленно восхитилась: у этой госпожи, видимо, денег — куры не клюют.
Увидев её, госпожа Вань поднялась и пошла навстречу. Когда Муъэр собралась кланяться, та ласково взяла её за руку:
— Ой, я пришла с повинной головой, как же мне принять ваш поклон!
Муъэр про себя усмехнулась. Если бы действительно пришла с повинной, не устраивала бы такого парада. Скорее, это разъезд с намерением устроить скандал.
Но ей было лень спорить из-за таких пустяков, поэтому она слегка опустила голову и тихо сказала:
— Сестрица, как я могу на такое решиться!
И, сказав это, действительно не поклонилась.
Лицо госпожи Вань на миг окаменело, и она не вернулась на своё место:
— Говорят, вчера, когда наследный принц пришёл, вы жаловались ему на обед в чайной. Я только управилась с делами и поспешила к вам. Если у вас чего-то не хватает, скажите сестрице — даже если у меня самого нет, я не посмею вас обидеть!
Муъэр ещё больше развеселилась. Госпожа Вань, видимо, пытается подстроить её под Фэн Чуна. Сразу начинает с «говорят», будто она жаловалась. В Доме графа Аньпина людей мало, зато сплетников — хоть завались. Если бы она каждый раз принимала это всерьёз, давно бы умерла от злости.
— Сестрица преувеличиваете. Весь Восточный дворец огромен, да и вы сами только недавно вошли в дом — как можно всё держать под контролем? Всё равно у меня здесь куда лучше, чем в Доме графа Аньпина. Жаловаться мне не на что. Просто наследный принц привередлив. На вашем месте я бы не думала, что обо мне думает, а лучше спросила бы у самого наследного принца, что ему не нравится.
С этими словами она даже не пригласила госпожу Вань сесть, а просто лениво стояла, глядя на неё невинными чёрными глазами.
Щёки госпожи Вань покраснели, грудь часто вздымалась, а зубы скрипели от злости.
Наконец она выдавила, голосом, полным ярости:
— А что именно я сделала не так? Что именно не нравится наследному принцу? Говори!
Муъэр моргнула пару раз большими глазами:
— Ой, наверное, я ошиблась. Вы всё делаете отлично, и наследный принц вами очень доволен — поэтому и поручил вам остаться сторожить Восточный дворец. Это же великая честь! А меня, наоборот, не доверяет оставить одну — вот и тащит на охоту.
«Ха!» — Муъэр увидела, как лицо госпожи Вань треснуло, словно фарфор, а глаза налились кровью. Рука со свистом взметнулась, чтобы ударить.
Муъэр заранее была готова и тут же прикрыла голову:
— Ай! Сестрица Вань, за что вы меня бьёте?!
Все замерли. Только Люйцай, мгновенно сообразив, обхватила Муъэр и завопила, как на бойне:
— Госпожа Вань бьёт! Госпожа Вань бьёт! Госпожа Вань бьёт!
Скандал разгорелся!
— Я… я не… — госпожа Вань стояла, дрожа всем телом, рука всё ещё была поднята.
Тут Шэнсян бросилась к ней и тоже завизжала:
— Госпожа, госпожа, вы не падайте в обморок!
Муъэр, которую держала Люйцай, услышав это, резко подняла голову. Госпожа Вань бросила на неё злобный взгляд, закатила глаза и рухнула на Шэнсян.
Муъэр: …В этом дворце нет ни одного простачка.
http://bllate.org/book/7506/704749
Готово:
