Кровь пульсировала в жилах, неся силу от сердца ко всему телу, и само сердце будто становилось легче.
Ту ли силу, к которой она так долго стремилась, можно назвать настоящей? Способна ли она пошатнуть трон богини?
Сейчас представится лучший шанс это доказать.
Вэньинь чуть моргнула.
— Пойдём в Небесный Павильон? — неожиданно потянул её за рукав стоявший рядом юноша и тихо склонился к её уху.
Она едва заметно кивнула.
Её глаза, уже изменившие цвет, сияли чистой надеждой и едва уловимым, но острым блеском.
Она ждала этого дня так долго — с тех пор, как впервые осознала бессилие людей.
А кукла, стоя рядом, подражал её взгляду, но думал о другом.
Она когда-то отказалась от него. Каким же тогда был её «новый ребёнок»? Действительно ли он лучше него?
Кукла стоял здесь, глядя ввысь на «неё», и ожидал, что в груди поднимется целая буря сожалений и страха.
Но когда он осторожно протянул руку и сжал ладонь Вэньинь, в его тело хлынула неудержимая сила.
Эта сила прогнала страх и растопила сомнения.
«Иди вперёд», — будто услышал он её голос.
Всё, что встанет на пути, — руби мечом. Всё, что тревожит, — оставляй позади. Всё, что любишь, — хватай крепко. А чего не достичь — пусть уходит.
Мир так велик, что обязательно найдётся место и для него.
И где бы ни было его место, рядом с ним всегда останется место для Вэньинь.
— Пойдём, — улыбнулся он. — В Небесный Павильон.
Тяжёлые тучи заволокли небо, солнечный свет угас.
Поднялся ветер, захлопали синие знамёна на краю арены, издавая шелестящий звук, словно шёпот волн.
Вокруг широкой площадки уже теснилась густая толпа. Люди вытягивали шеи, пытаясь разглядеть центр, а их приглушённые переговоры напоминали шипение воды перед закипанием или стрекот цикад в летней траве.
Но в самом центре арены никого не было — лишь пустота. Лишь изредка два сухих листа крутились в воздухе и падали на тёмные каменные плиты, неся в себе тревожную печаль и робость, будто последнюю элегию.
Хотя в это время года сухих листьев быть не должно.
Вэньинь и Асан стояли в первом ряду толпы, оба в масках маленьких лисиц, тщательно переодетые — даже знакомые не узнали бы их с первого взгляда, не говоря уже о простых жителях Инадзумы.
Разговоры вокруг были те же, что и в городе:
— Это же безумие! Как он может победить Дзёдзу Сару? — донёсся знакомый голос.
Вэньинь незаметно повернула голову и увидела девушку со светлыми волосами, собранными в неровный хвост. На ней было традиционное красное инадзумское кимоно, надетое небрежно, а на груди и руках — белые бинты. За спиной торчал конец лука из её дорожной сумки.
Это была Сиогун.
Она что-то тихо шептала стоявшей рядом миниатюрной фигурке — ниндзя из Сяфэнхуэя, Эрё.
Та, будучи слишком маленькой, чтобы что-то видеть, упрямо отказывалась, чтобы Сиогун подняла её на руки.
— Если он осмелился вызвать генерала на дуэль перед самой богиней, значит, у него есть способности, верно? Ладно, не буду думать… Голова заболит, и я не вырасту…
Вэньинь почувствовала лёгкое волнение.
Вызов на дуэль перед лицом богини — событие огромной важности для Инадзумы. Все силы города наверняка уже в движении. Неужели здесь только Сиогун?
Где же остальные? Представители Хайдзи, Луяньпиньчан, жрицы храма, чиновники из трёх управ?
Вэньинь незаметно активировала стихийное зрение.
Следует признать: мало кто в Тейвате умеет скрывать силу своего Глаза Бога. Поэтому, в отличие от обычных горожан, которые в стихийном зрении были почти невидимы, другие носители Глаза сияли, словно звёзды в ночи.
Вэньинь даже не оборачивалась — она сразу заметила множество ярких фигур в толпе. Почти все её старые знакомые собрались здесь, молча ожидая дуэли, способной изменить судьбу Инадзумы.
Но ни один из них не мог сравниться с той, что стояла на вершине Небесного Павильона.
Она сияла, как солнце в полярную ночь.
Вэньинь знала, что это лишь кукла, созданная Райдэн. Но всё равно в её груди вспыхнула решимость. Райдэн Сёгун и сама богиня сражались в «Едином Сердце» сотни лет, и лишь с трудом богиня одержала верх.
Если удастся выдержать удар Райдэн Сёгун… или даже победить её… — это будет восстание смертного против богини, дерзкий вызов, брошенный небесам!
Пятьсот лет Вэньинь ждала этого шанса.
Пусть же её тело станет клинком, способным разрубить десять тысяч ударов.
Но сможет ли этот клинок разрубить и само роковое предназначение?
Вэньинь перестала вслушиваться в шум толпы. Она угомонила своё слегка взволнованное сердце, спокойно посмотрела вперёд и лёгким движением пальца коснулась рукояти меча у пояса.
Рукоять была тёмно-фиолетовой, а лезвие скрывалось в тёмных ножнах, скромно пряча свою остроту.
Но когда клинок обнажится, его сила сможет потрясти даже богиню.
Солнце поднялось выше, лучи начали пробиваться сквозь тучи, и холодный камень арены стал тёплым.
На трибунах один за другим заняли места представители Тяньлинфэнхуэя, Каньдинфэнхуэя и Сяфэнхуэя. Вэньинь даже заметила несколько жриц в одеждах храма.
Шёпот в толпе постепенно стих. Все взгляды устремились к центру арены.
В этой напряжённой тишине, под сотнями глаз, на площадку ловко запрыгнул высокий юноша.
Его фигура была прямой, черты лица — ясными и открытыми. Золотистые волосы собраны в аккуратный хвост, кончики которого мягко колыхались на ветру, придавая его и без того прекрасному лицу нотку вольной небрежности.
На нём была одежда странствующего самурая, широкие рукава развевались на ветру, а из-под них мелькал кончик клинка.
Он стоял, скрестив руки на груди, с лёгкой улыбкой на губах. Его присутствие будто разгоняло мрачную пелену над городом.
Но атмосфера на арене от этого не стала легче.
С противоположной стороны из Небесного Павильона вышла Дзёдзу Сару, генерал Тяньлинфэнхуэя. В отличие от юноши, её лицо оставалось строгим и бесстрастным.
Не сказав ни слова, она взошла на помост и взяла у подчинённого меч. Её пальцы скользнули по лезвию, будто проверяя его остроту.
Как только оба заняли позиции, глава рода Дзёдзу, Дзёдзу Котё, вышел на середину и лёгким ударом молотка по барабану объявил начало дуэли.
Самой богини не было видно, но все знали: за изысканными завесами на вершине Небесного Павильона восседает Райдэн Сёгун, ожидая исхода боя.
Если юноша выживет, он получит право говорить с богиней лично и оспорить указ о конфискации Глазов Бога.
Если проиграет — его ждёт лишь могила.
Но разве легко победить генерала армии сёгуната — Дзёдзу Сару?
Большинство понимало: это заведомо проигрышная схватка. Даже сам юноша знал, что, скорее всего, умрёт сегодня.
Но и в этом есть смысл. Смерть ради высшего идеала, ради того, чтобы люди увидели необходимость сопротивления указу — достойна уважения.
Прости, Кадзуха, мой друг… Видимо, нам больше не суждено встретиться.
В его сердце поднялась тонкая грусть, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Это его путь. Его выбор.
— Прошу прощения, генерал Дзёдзу, — весело произнёс он и без колебаний бросился в атаку!
Дзёдзу Сару, казалось, чуть кивнула в ответ.
Но милосердия не проявила. Фиолетовая молния вспыхнула над её Глазом Бога.
Оба были носителями Глаза Бога стихии молнии. Юноша не испугался — в глубине его зрачков тоже мелькнула фиолетовая искра.
Молния заполнила всё пространство. Даже на окраинах Инадзумы было видно, как небо окрасилось в глубокий пурпур.
За городскими воротами беловолосый юноша спешил к центру, ветер подгонял его шаги. Красная прядь у него на лбу напоминала либо вечный клён на Лидао, либо свежую кровь у подножия Небесного Павильона.
В его глазах читалась тревога. Он поднял взгляд на небо, где сгущались молнии, и прибавил скорость.
— Только не умирай… Мы же договорились встречаться каждый год…
Голос его дрогнул, в глазах на миг блеснули слёзы, но он не остановился.
Быстрее… ещё быстрее…
Ветер должен доставить его прямо к подножию статуи Сэндзю Хакури, к самой арене, где уже разворачивалась дуэль.
Клинок юноши был отбит. Лезвие изогнулось под тяжестью удара до предела, а затем резко отскочило, рассекая щёку юноши.
Если бы он не уклонился вовремя, клинок перерезал бы ему горло.
Звон металла — и меч упал на землю. Дзёдзу Сару, казалось, нахмурилась, но тут же шагнула вперёд и приставила лезвие к его шее.
— Ты издеваешься надо мной? — тихо, так что слышали только они двое, процедила она. — Почему не используешь всю свою силу?
Юноша лишь мягко улыбнулся.
— Генерал Дзёдзу, вы ведь знаете, зачем я здесь.
В его голосе звучала лёгкая грусть, почти сожаление.
— Я пришёл, чтобы увидеть предел совершенства клинка. Если бы у меня осталась хоть капля надежды на жизнь — я бы сразился с вами честно. Но сейчас… позвольте поблагодарить вас за милость.
Он слегка поклонился.
Дзёдзу Сару замолчала. Спустя мгновение она убрала меч и холодно бросила:
— Ты проиграл.
И, не оглядываясь, сошла с арены.
Глава рода Дзёдзу одобрительно кивнул ей, гордый за честь семьи.
Но Дзёдзу Сару, помня, как юноша намеренно сдерживал себя, нахмурилась и молча прошла мимо него, усевшись в задних рядах.
— Проиграл… Он проиграл…
— Значит, теперь… богиня! Пожалуйста, пощади его!
Толпа мгновенно поняла, что последует дальше. Один крикнул — другие подхватили. Вскоре просьбы о пощаде слились в единый прилив.
Вэньинь бросила взгляд в сторону и увидела, как Сиогун, держа за руку Эрё, ходит среди людей, подбадривая их громче просить милости.
Но воля богини не подвластна мольбам смертных.
http://bllate.org/book/7503/704497
Готово:
