В печи горел огонь, на плите что-то булькало в кастрюле, выпуская клубы пара и источая лёгкий аромат. Рядом с плитой, чистый и блестящий, как будто только что вымытый, стоял алхимический котёл — эксперимент в нём уже шёл полным ходом.
Вэньинь замерла.
Знакомое присутствие — из Бездны.
Хотя это было лишь слабое дуновение, Вэньинь не могла ошибиться: ведь эта сила уже пятьсот лет сосуществовала с ней.
Скорее всего, этот лагерь принадлежал Альбедо.
Он проводил здесь эксперименты, связанные с Бездной.
Раз такой важный опыт идёт полным ходом, значит, сам Альбедо неподалёку.
Вэньинь стряхнула последние снежинки с одежды, настороженно приподняла ухо — и в следующий миг её фигура словно растаяла в воздухе, полностью исчезнув из виду.
Спустя десяток секунд неторопливая фигура появилась у входа в лагерь.
В то же время до Вэньинь донёсся звонкий голос:
— Ого! Так вот он, лагерь Альбедо в горах? Выглядит куда уютнее, чем я ожидала!
— Хе-хе, уже чувствую аромат от плиты! Булькает так аппетитно! Эй, выходит, Альбедо ещё и гурман?
— Преувеличиваете. В кулинарии я не силён — просто точно соблюдаю пропорции ингредиентов. Если Паймонь желает, можете попробовать.
— Мне нужно разобрать материалы после последнего опыта. Извините, оставлю вас на время. Располагайтесь как дома.
Вэньинь стояла за пределами пещеры и холодно приподняла бровь.
Тот самый след Бездны внезапно усилился — и тут же исчез.
Похоже, только что завершился тот самый эксперимент с Бездной, который она заметила в алхимическом котле.
Из пещеры донёсся звук перемещаемых колб. Вскоре Альбедо вышел наружу с несколькими стеклянными сосудами в руках.
А внутри пещеры Паймонь радостно воскликнула:
— Фэй, скорее пробуй! Это очень вкусно!
Вэньинь бросила взгляд внутрь, моргнув ресницами.
Она порылась в своём рюкзаке и через пару минут достала несколько предметов, быстро что-то соорудив.
Минут через пять Паймонь услышала удивлённый мужской голос:
— А? Путешественник и Паймонь, вы здесь? А где учитель Альбедо?
— Тимаус! — Паймонь с трудом оторвалась от еды и обернулась. — Мы тебя сразу узнали!
Они часто пользовались алхимическим столом у фонтана в Монде и не раз сталкивались с Тимаусом, поэтому давно были знакомы.
— Тимаус, а ты-то здесь как оказался? Разве это не лагерь Альбедо?
— А? Я что, не рассказывал вам? Альбедо — мой учитель, — ответил Тимаус, стряхивая снег с одежды. — Я долго бродил снаружи, замёрз до костей.
Он подошёл к книжной полке, вытащил два блокнота и уселся рядом с алхимическим котлом, внимательно изучая остатки реактивов.
— Тимаус, иди погрейся у костра! — предложила Паймонь.
— Не надо, здесь у котла теплее, — улыбнулся он в ответ и раскрыл блокнот, углубившись в записи.
Паймонь вернулась к еде, а Фэй подошла к Тимаусу.
Тот был сосредоточен и серьёзен. Под влиянием его настроения Фэй даже показалось, что обычно ничем не примечательное лицо Тимауса вдруг стало по-настоящему благородным.
Она знала его немного и имела базовые знания в алхимии, но, решив не мешать, если он занят заданием учителя, просто стала рассматривать котёл.
— Эй, вы все здесь? — раздался голос Альбедо у входа.
«Тимаус» приподнял бровь. Фэй, стоявшая под неудобным углом, этого не заметила.
— Учитель, вы вернулись! — «Тимаус» обернулся с радостной улыбкой.
Ох уж эти игры в прятки… Вэньинь мысленно усмехнулась.
Похоже, она не единственная, кто решил под шумок проникнуть в лагерь. Альбедо, вероятно, и не подозревал, что за считанные минуты его отсутствия сюда уже успели втереться двое, один из которых даже осмелился принять облик самого Альбедо.
На шее «Альбедо», только что вошедшего в лагерь, красовалась чистая, незапятнанная кожа — без малейшего следа.
Паймонь и Фэй, конечно, ничего не заподозрили. Кто станет всматриваться в чужую шею при первой встрече? Разве что Вэньинь — своего рода наполовину пророчица.
Теперь ситуация складывалась так: Вэньинь знала всё о каждом, но никто не знал о ней. Настоящий Альбедо, возможно, раскусил бы подмену, зная своего ученика, но… его сейчас не было.
Вэньинь держала всех в своих руках.
Она сделала вид, будто растеряна, и спросила:
— Учитель, я не совсем понимаю вот эти места…
И протянула «Альбедо» блокнот с записями, указав на несколько строк.
Случайно или намеренно, но вопросы касались недавнего эксперимента Альбедо — того самого, связанного с Бездной.
И настоящий, и поддельный Альбедо, равно как и Дулинь, были созданиями Лайндорт — алхимика из Канрейи. Ни один из них не мог не заниматься исследованиями Бездны.
Вэньинь пристально следила за лицом «Альбедо», изображая прилежную ученицу.
Лицо «Альбедо» мгновенно изменилось. Он долго смотрел на записи, затем холодно спросил, в глазах мелькнул ледяной огонёк:
— Ты понимаешь, что здесь написано?
Он не договорил вслух: «Как мой брат вообще позволил кому-то читать эти записи? Что с ними обоими такое? Дулинь, Альбедо… Неужели Лайндорт забыла вставить им мозги?»
«Альбедо» почувствовал головную боль от возмущения.
Он глубоко вздохнул и уклончиво ответил:
— Это исследование конкретных проявлений некой таинственной силы — и её влияния на живые организмы.
Он говорил расплывчато, полагая, что перед ним просто наивный ученик, который ничего не поймёт. Но вместо этого тот уставился на него с горящими глазами, полными странного энтузиазма.
Этот взгляд, казалось бы, обыкновенный, почему-то пробрал «Альбедо» до костей. Он незаметно сжал губы.
— Я примерно понимаю, — продолжал «Тимаус». — Исследование в основном использует хиллихурлов в качестве объектов, а повреждённый Гвоздь Ханьтянь — как контрольную переменную. Однако вывод кажется мне слишком резким и не согласуется с логикой предыдущих наблюдений…
Рядом Паймонь уже закрутилась в воздухе, превратив глаза в спирали.
— Фэй… они о чём вообще? Каждое слово знакомо, но я ничего не понимаю!
Фэй обняла её и утешающе сказала:
— Наверное, это алхимический жаргон. Тебе не стоит переживать — я тоже ничего не поняла.
Будущая легенда Семи Наций и её верная подруга Паймонь впервые испытали, каково это — быть безграмотными.
Через десять минут Вэньинь с сожалением наблюдала, как «Альбе-младший» поспешно покинул лагерь.
Она провела пальцем по записям в блокноте, ощутив шероховатость пергамента, и решила не забирать его с собой.
Её беседа с «Альбе-младшим» уже позволила ей запомнить всё содержимое.
— Ладно, мне пора вниз. Ещё много материалов нужно обработать. Увидимся в Монде, Путешественник, Паймонь.
— До свидания, Тимаус! — радостно помахала Паймонь. Фэй тоже мягко улыбнулась ему.
Вэньинь покинула пещеру, но не спешила возвращать себе прежний облик, оставаясь в образе ничем не примечательного юноши.
Она не уходила сразу, а активировала стихийное зрение, глядя на заснеженные вершины и ледяной ветер.
Мир вокруг мгновенно преобразился: скалы и сосны отступили, и лишь тонкая нить земной стихии потянулась вдаль, указывая путь.
Вэньинь отлично помнила — именно в этом направлении ушёл Альбедо.
Она на секунду задумалась, затем двинулась следом.
По пути ей встречались монстры, но она слегка маскировала своё присутствие, так что те не бросались на неё с криками «яя!».
У неё не было времени на них — она легко проскользнула мимо, и большинство хиллихурлов лишь почувствовали порыв ветра, чуть не погасившего их костёр.
Спустя несколько секунд за её спиной раздался испуганный «яя!».
А перед ней открылось озеро немалых размеров.
В отличие от игровых локаций, где гора Лунцзишань и озеро кажутся крошечными, в реальности и гора, и Семь Наций были несравнимо велики. Поэтому Вэньинь не удивилась, увидев, что озеро, которое в игре можно было бы назвать лужицей, здесь простиралось до горизонта.
Температура в горах Лунцзишань держалась около минус двадцати, постоянно шёл снег, но озеро не замерзало — с берега слышался плеск воды.
У кромки воды стоял небольшой мостик, но лишь наполовину достроенный, без перил. Стоя на нём, легко можно было упасть в воду — выглядело опасно.
Именно там стоял Альбедо с мольбертом, уверенно рисуя пейзаж озера.
Вэньинь, обладавшая острым зрением, различила детали картины: лёгкую рябь на воде, сосны, укрытые снегом, и даже ястреба вдалеке, стремительно пикирующего, чтобы схватить снежную лисицу.
В этот момент Альбедо отложил кисть и бросил в её сторону проницательный взгляд.
— Пришла? Садись, — сказал он спокойно, указывая на деревянный табурет рядом, будто разговаривал с давним другом.
Вэньинь подошла, но сидеть не стала.
Альбедо не обратил внимания, убрал кисти в коробку и, скрестив руки, повернулся к ней.
— Есть ещё вопросы по тем записям?
— Есть новое открытие, которым хочу поделиться. То, что тебя больше всего волнует — влияние силы Бездны на человека.
— Сила Бездны необратима. Теоретически, любой организм, заражённый этой силой, рано или поздно потеряет всю жизненную энергию, как бы ни пытались её подавить.
Голос Альбедо звучал строго и отстранённо. Жизни людей его не волновали — для него важнее были тайны мира.
Однако он добавил:
— Если согласишься участвовать в моих исследованиях, возможно, я найду способ замедлить разрушение.
— Не нужно, — неожиданно для него ответила незнакомка.
На её лице не было ни страха, ни удивления — Альбедо не мог понять, о чём она думает.
— Как хочешь, — пожал он плечами, собрал мольберт и направился обратно в лагерь.
http://bllate.org/book/7503/704494
Готово:
