Вэньинь посчитала происходящее перед глазами почти невероятным — его никак не объяснить здравым смыслом. Но, подумав, решила: в Тейвате тайн без счёта, и даже Доктор, и сама богиня мудрости не ведают обо всём на свете. Значит, её сомнения и растерянность — вещь самая обыкновенная.
Она вложила Зловещий глаз обратно в подвеску и принялась осматривать Сяо.
Хотя Вэньинь отпрянула вовремя, Зловещий глаз, наполненный силой Райдена, всё же вобрал в себя немало кармы. Вэньинь осторожно прикоснулась к его состоянию и почувствовала: собственная сила Сяо, кажется, осталась нетронутой. Лишь тогда она наконец перевела дух.
Сам же Сяо, изнурённый до предела, погрузился в короткий забытый сон.
Вэньинь устроилась на косой ветке, прислонившись спиной к мощному стволу, и подняла глаза к небу.
Тьма, прежде окутывавшая небосвод, будто почуяв исчезновение злого духа, начала медленно рассеиваться, уступая место первым проблескам света.
Но время клонилось к ночи, и небо вновь становилось глубоким — только теперь уже без прежнего гнетущего мрака. На чистом небосклоне даже мелькнули первые звёзды.
Вэньинь просто сидела, прислонившись к дереву. Иногда взгляд её падал на Сяо, иногда — на мерцающее небо.
От глубокой ночи до самого рассвета.
Она редко позволяла себе такую роскошь: не думать ни о том, что делать дальше, ни о том, куда идти, какие преграды и опасности поджидают впереди. Просто спокойно сидеть и изредка прислушиваться к дыханию юного бессмертного — сначала прерывистому, потом постепенно выравнивающемуся и успокаивающемуся.
Что такое Зловещий глаз? Почему он поглощает карму? Не думать об этом. Что делать, когда через несколько дней окажешься в Лиюэ-порту? Тоже не думать. Как разговаривать с Сяо, если снова его встретишь?.. Ладно, забудем.
Перед самым восходом солнца, когда первые лучи ещё не коснулись земли, брови юного бессмертного, до этого напряжённо сведённые, наконец разгладились.
Он, должно быть, вот-вот проснётся.
Та гроза, что, казалось, вот-вот разразится ночью, так и не хлынула. Но небо осталось прозрачно-чистым, словно вымытым дождём. Цвет небосвода постепенно сменился с тёплого утреннего оттенка на бескрайнюю лазурь.
Всё вокруг стало прекрасным. Вэньинь даже уловила лёгкий аромат сладкоцветов, доносившийся издалека.
«Ой, сладкоцветный цыплёнок… хочется!»
Вэньинь почувствовала, что ей срочно нужно восстановить силы.
Или хотя бы поскорее добраться до Лиюэ-порта и съесть большую порцию острого чёрного окуня.
Острый, но не жгучий, ароматный, с нежным и упругим мясом… м-м-м!
Вэньинь поднялась, поправила длинную мантию, немного растрёпанную от ночи, проведённой на дереве, и неторопливо двинулась обратно по тропе.
Когда она уже перешагнула через несколько холмов и ушла довольно далеко, девушка вдруг обернулась и посмотрела вдаль — туда, где едва различимая тонкая фигура цвета весенней зелени почти сливалась с горизонтом.
Хотя она знала, что Сяо ещё не пришёл в себя и вряд ли заметит её на таком расстоянии,
Вэньинь всё равно помахала рукой, как прощаются с хорошим другом.
«Ну что ж, до свидания, Сяо».
«Пусть реки и горы нас вновь сведут».
Хотя на дворе был зимний месяц, местность здесь оставалась зелёной и пышной.
Среди густых лесов постепенно стали появляться фигуры нескольких путников.
Это была группа беглецов. Они шли пешком, но вели с собой множество вьючных животных, а кто-то даже гнал стадо овец с ягнятами.
Ясно было, что они бегут от беды.
Однако, судя по всему, путь их был долгим: у всех на лицах читалась усталость от бесконечных переходов, а в глазах — оцепенение от изнеможения.
Никто не говорил ни слова. Люди молча шагали вперёд, и даже их взгляды выражали полное безразличие ко всему на свете.
Но вдруг над лесом пронёсся резкий свист ветра.
Что-то стремительно промчалось сквозь чащу, создавая такой мощный поток воздуха, что раздался оглушительный гул.
— Это тот самый железный монстр, что стреляет снарядами! Все на землю! — раздался в толпе отчаянный крик, переходящий в хриплый визг от страха.
Толпа мгновенно пришла в смятение, но никто не стал спорить или сомневаться — все моментально пригнулись, пытаясь укрыться от красного луча, который, по их опыту, должен был вот-вот пронзить небо.
У них уже было слишком много горьких уроков: попадание луча означало верную смерть.
Поэтому, когда свист ветра стих, а красный луч так и не появился, вместо этого из леса вышла девушка, явно из чужих земель, обе стороны на мгновение замерли в оцепенении.
Беглецы не ожидали, что в этих местах, где кишат монстры, кто-то осмелится путешествовать в одиночку.
Перед ними стояла молодая девушка с чёрными волосами и глазами, типичной для Лиюэ внешностью и изящными чертами лица. Но выражение её лица было совершенно безразличным, даже холодным.
И именно это заставило всех мгновенно замолчать —
на поясе девушки висел Глаз Бога, мерцающий внутренним светом элементальной энергии, что ясно указывало на её высокий статус.
Поэтому никто не пошевелился — все просто смотрели на неожиданную гостью, застыв в изумлении.
Вэньинь настороженно отступила на шаг.
Люди выглядели нормально, но их поза — распростёртые на земле, будто поклоняющиеся божеству — показалась ей крайне странной. Их застывшие, оцепеневшие лица вызывали лёгкое отвращение.
Она тут же вспомнила тех, кого встретила прошлой ночью в деревне — людей, одержимых остатками сознания древнего бога.
— Скажите…
— Уважаемая госпожа…
Два голоса прозвучали одновременно.
Вэньинь сразу же умолкла и посмотрела на того, кто заговорил.
Пожилой человек, похоже, понял, что перед ними не монстр, а могущественный обладатель Глаза Бога, способный свободно передвигаться по опасным местам. Его страх уступил место осторожному уважению, и каждое его слово было тщательно взвешено.
Старик, опираясь на руку среднего возраста мужчины, поднялся на ноги, но перед тем, как заговорить, закашлялся — так сильно, что у Вэньинь сердце сжалось.
— Кхе-кхе-кхе… простите, уважаемая госпожа… почему Вы… кхе-кхе… оказались здесь? Может, нам чем помочь?
Вэньинь сжала губы.
Как ей это объяснить? Сказать: «Мне указал путь бессмертный, но я не разбираюсь в сторонах света и заблудилась»? Или: «Я ищу город, имя которого даже не знаю, не подскажете, как туда добраться?»
Как-то неловко получалось.
В этот момент Вэньинь и не подозревала, что в глазах этих беглецов она уже ассоциируется со «Стражем руин».
Она всё ещё ломала голову, как бы получше сформулировать свою просьбу,
как вдруг в воздухе раздался свист — прямо в их сторону летел снаряд.
На этот раз это действительно был Страж руин.
Он почувствовал присутствие живых существ ещё издалека и выпустил несколько снарядов, которые, прорезая лес, неслись прямо к ним.
Вэньинь инстинктивно развернулась, чтобы защитить беглецов, но краем глаза заметила: эти люди, измученные бегством, тоже отреагировали мгновенно — ведь те, кто медлил, давно погибли в пути.
Их поза была знакома — точно такую же она видела, когда только вышла из леса.
«А, вот оно что… Они приняли меня за Стража руин», — поняла Вэньинь. — «Теперь всё ясно».
«Страж руин — это я».
Лёд мгновенно сформировался в толстую стену, закрывшую Вэньинь и всех беглецов за её спиной. Снаряды взорвались о ледяную преграду, пытаясь прорваться дальше, но быстро застряли в ней и замолкли.
За спиной Вэньинь раздались приглушённые возгласы удивления и шипение от вдоха — беглецы были поражены.
Вэньинь отозвала элементальную силу. Дым рассеялся, и сквозь листву стало видно массивное тело Стража руин.
Монстр медленно приближался, расчищая путь огромными ладонями, а его единственный красный глаз ярко светился.
Вэньинь прищурилась и прикинула расстояние.
С такого расстояния метнуть ледяные копья точно в уязвимую точку будет сложно.
— Отойдите назад!
Голос раздался сбоку от Вэньинь. Следом за ним в воздух взмыла стремительная фигура. Лук в её руках мгновенно натянулся, и Стрела инея пронзила воздух, вонзившись прямо в единственный глаз Стража.
Дыхание инея расцвело, нанося ещё больший урон льдом, и Страж рухнул на землю.
Его красный глаз мигнул раз — и погас.
Фигура с луком легко приземлилась на землю. В её светлых волосах, развевающихся на ветру, мелькнули два чёрно-красных рога.
— Никто не пострадал? — спросила Гань Юй, её прозрачные глаза выражали искреннюю заботу.
Заметив Глаз Бога на поясе Вэньинь и почувствовав следы сильной ледяной энергии вокруг, Гань Юй удивлённо воскликнула:
— Ах! Простите, кажется, я всё испортила. Я не хотела отбирать у вас материалы. Все полезные детали с этого Стража руин принадлежат вам.
Вэньинь замахала руками.
Как она могла злиться? Ведь перед ней — Гань Юй! Милая маленькая цилинь! Та самая, что в древние времена войны богов из-за своей круглой формы застряла в горле врага и таким образом легко одолела его!
…Хотя последнее, пожалуй, лучше не упоминать при ней.
Но в словах Гань Юй Вэньинь уловила ещё одну важную деталь.
— Этот монстр называется Страж руин? А на нём ещё и материалы есть? А для чего они нужны? — спросила Вэньинь, делая вид, что ничего об этом не знает.
Она впервые слышала о том, что с монстров можно собирать материалы. Раньше, когда солдаты уничтожали слизней, никто не говорил ни о каких «слизнях-гелях» или «слизнях-очистителях».
— Это Стражи руин — недавно появившиеся монстры. Металлические детали на них очень точные и полезные. В Лиюэ-порту есть специальные магазины, которые скупают три вида таких материалов по хорошей цене.
— Судя по вашей одежде, вы, вероятно, гостья из Снежной страны. Там, наверное, тоже есть документы об этом. Когда вернётесь домой, обязательно посмотрите.
Вэньинь с облегчением кивнула.
Вот оно что! Она ведь уже давно живёт в Снежной стране, но никто никогда не упоминал, что материалы с монстров нужны для прокачки себя или оружия. Значит, в Лиюэ, скорее всего, то же самое.
Когда Гань Юй заговорила о материалах, Вэньинь на мгновение даже испугалась, что ей теперь придётся целыми днями рыскать по земле в поисках ресурсов для прокачки.
Гань Юй, судя по всему, спешила, но не уходила сразу. Вместо этого она перевела взгляд на измождённых беглецов за спиной Вэньинь.
— Вам нужна помощь?
Пожилой человек, который до этого так почтительно обращался к Вэньинь, теперь замахал руками, явно растерявшись:
— Нет-нет, спасибо! Мы уже почти добрались до места назначения…
Гань Юй на мгновение задумалась, а потом спросила:
— Куда вы направляетесь? Я провожу вас.
Чтобы не вызывать подозрений, она добавила:
— Я — секретарь Семи Звёзд, Гань Юй. Защита граждан — моя обязанность. Не бойтесь, дедушка.
Видимо, авторитет Семи Звёзд был настолько велик, что глаза старика засияли надеждой, и в его голосе появилось оживление:
— Мы ищем ближайшее поселение людей. Дело в том, что…
У измученных людей на лицах наконец-то появилась улыбка.
Вэньинь тихо отступила на шаг, собираясь уйти, но вдруг вспомнила одну крайне неловкую вещь.
Она до сих пор не нашла дорогу.
Признаться в этом было унизительно, но Вэньинь сделала над собой усилие и решила всё же спросить у Гань Юй.
Но как описать то место? Сяо сказал «на юго-восток», но Вэньинь уже так долго блуждала, что теперь направление «юго-восток» точно не подходит.
Как называлась та деревня, где они были? Она и этого не знала.
«Чёрт… Будь Сяо рядом, всё было бы проще».
Вэньинь впервые почувствовала себя неловко: она, наверное, первый офицер Фатуи, который потерял своего подчинённого из-за того, что заблудился.
— Сяо… — прошептала она. — Где же это место?
Вэньинь уже собралась вздохнуть от отчаяния,
как вдруг с ветки неподалёку раздался холодный, чистый голос:
— Что тебе нужно?
— Великий Повелитель Истребления Демонов?!
http://bllate.org/book/7503/704438
Готово:
