Тучи нависли низко, будто тяжёлый камень, давящий на сердца всех присутствующих.
Казалось, вот-вот пойдёт дождь. Но Вэньинь сомневалась, что в это время года возможна подобная погода.
— Найдём укрытие и остановимся на сегодня, — сказала она.
Три сборщика долгов отправились осматривать окрестности, остальные солдаты встали в строй и настороженно оглядывали окрестности.
Проведя вместе некоторое время, они уже успели оценить глубину её силы и осмотрительность в действиях, поэтому не собирались оспаривать приказ.
Вскоре трое, ушедшие в совершенно разные стороны, вновь появились из воздуха.
Один из них, однако, выглядел явно потрёпанным.
Сборщик долгов тяжело дышал несколько мгновений, прежде чем смог выговорить:
— На западе… в нескольких километрах… лагерь хиллихурлов. Их предводитель — хиллихурл в каменных доспехах. Я… случайно попался ему на глаза.
Звучало не слишком обнадёживающе.
Со времён появления Бездны Снежная страна сама отправляла войска на борьбу с демонами, и именно за эти заслуги Вэньинь получила звание исполнителя.
Ли Юэ, однако, не предпринимало подобных мер против канрейских изгнанников, вышедших на поверхность из Подземного царства.
Или, возможно, как и сказала ей богиня льда, нынешний бог Ли Юэ — Моракс — ещё не вернулся из Канреи.
— Докладываю, госпожа: на юго-востоке обнаружено поселение людей. Виден дым от очагов, там ещё живут.
— На юге, вдоль основной дороги, подходящих мест для стоянки нет.
Вэньинь на мгновение задумалась. Небо темнело с каждой минутой, и ночёвка под открытым небом была бы крайне неразумной.
Они находились в Гуйлийской равнине. Вэньинь и её отряд спустились по реке к северу от горы Аоцзан, высадились у Дицзихуа и перешли на сушу, только недавно вступив в этот район.
Согласно её воспоминаниям из прошлой жизни, во времена расцвета Ли Юэ рынки и города простирались даже до Шимэня. Гуйлийская равнина должна была быть цветущей и оживлённой.
Теперь же здесь почти не было людей. Обнаруженное поселение стало первым за всё время их пути.
— Двигаемся на юго-восток, — решила Вэньинь.
Колонна тронулась в путь и вскоре увидела дымок, поднимающийся над лесом.
Это было довольно большое селение, спрятанное в пологой лощине. В сумрачном свете оно казалось особенно уязвимым — будто бы один отряд хиллихурлов мог стереть его с лица земли.
Но уже зажжённые огни и тонкий белый туман над крышами придавали месту уют и спокойствие.
— Подождите здесь, я сама схожу посмотреть, — сказала Вэньинь.
Их отряд насчитывал сорок–пятьдесят человек — все элитные бойцы Фатуи: сборщики долгов, служанки-зеркальщицы, молниевые и ледяные магессы, а также три разведывательные группы. Такой отряд не следовало вводить в деревню без предупреждения — это могло вызвать страх у жителей.
Вэньинь решила проявить осторожность.
Через несколько минут она уже стояла у окраины деревни. Учитывая количество людей, которым требовалось укрытие, обычные крестьянские дома явно не подойдут. Лучше сразу найти старосту и спросить, нет ли заброшенных домов, которые можно арендовать.
Дом старосты, скорее всего, был самым большим в центре деревни — и, судя по всему, в нём горел самый яркий свет.
Вэньинь направилась туда, но вдруг замерла.
Она незаметно скользнула взглядом по ближайшему дому.
Изнутри доносилось бульканье кипящей воды на плите — пузыри лопались один за другим, но никто не подходил, чтобы снять чайник.
В воздухе едва уловимо пахло кровью.
— Наверное, режут скотину, — попыталась убедить себя Вэньинь. Врываться в чужой дом из-за смутных подозрений было бы крайне невежливо.
Однако это не помешало ей использовать психическую силу для осмотра помещения.
Всё выглядело спокойно: тихий дворик, аккуратная кухня… и человек, лежащий без сознания у плиты.
Мелкая неприятность, но, пожалуй, не стоит из-за неё ввязываться в конфликт —
Внезапно в ушах засвистел ветер. Инстинкты Вэньинь завопили тревогу.
За долю секунды она выхватила меч и отразила удар. Лезвие звонко столкнулось с неизвестным оружием.
От мощи удара её запястье слегка дрогнуло, но она воспользовалась импульсом, чтобы отпрыгнуть и развернуться в воздухе. На клинке вспыхнул голубой свет —
Глубокие льдинки покрыли лезвие, и в следующий миг она метнула полумесяц ледяного сияния в нападавшего.
Тот опустил тёмно-зелёное копьё и рассёк её атаку.
Вэньинь по-прежнему использовала психическую сферу, и в её восприятии фигура противника была почти полностью скрыта густым чёрным туманом. Лишь очертания зелёного копья казались знакомыми.
Сердце забилось быстрее.
Она резко отключила психическое поле. Перед глазами на мгновение потемнело, а затем проступила знакомая фигура —
Юноша с короткими зелёными волосами, в которых виднелись светлые пряди. Золотые глаза с алой подводкой смотрели холодно и пронзительно.
Белая туника с облачными узорами, широкий левый рукав и обнажённая правая рука с татуировкой божественного зверя. На запястье — лёгкие наручи, на шее — амулет в форме жезла для изгнания злых духов, у левого бока — курильница, у правого — чёрно-синяя маска нуо с золотыми вставками.
Вэньинь уже готовилась к встрече, но, увидев его, всё же почувствовала, как дыхание перехватило.
На миг ей даже показалось, что Зловещий глаз сыграл с ней злую шутку и создал иллюзию.
Трёхглазый, Пятипрославленный божественный, Ночной Страж, Великий Усмиритель Демонов — Сяо.
Раньше, в прошлой жизни, она мечтала о встрече с ним: представляла, как будет трепетать от восторга, возможно, даже заплачет от счастья.
Но теперь, после всего пережитого в Тейвате, после мгновенного шока в душе осталась лишь оценка ситуации.
Сияние её клинка не угасало. Лёд и ветер наполняли пространство, не желая уступать друг другу.
— Ты не из местных и несёшь в себе следы божественной скверны. Зачем ты здесь?
Голос Сяо звучал холодно, как лёд, хотя в нём ещё слышалась юношеская незрелость. Но его присутствие уже было по-настоящему божественным.
Он принял её за осквернение, рождённое остатками божественной силы.
— Я — посланница Снежной страны. Мы проходим мимо и хотели бы переночевать здесь. Чтобы не тревожить жителей, я отправила всех остальных ждать за пределами деревни, а сама пришла договориться.
Вэньинь не хотела конфликта и спокойно объяснила:
— Что до следов божественной скверны — вероятно, я недавно сражалась с демонами и случайно впитала немного их энергии.
Она слегка улыбнулась и спросила:
— Давно слышала, что Ли Юэ охраняют бог камня и его божественные слуги. Ваш облик и мастерство столь велики… неужели вы — один из бессмертных Ли Юэ?
Сяо на миг замолчал, затем кивнул — словно признавая.
Но тут же нахмурился.
— Небо ведёт себя странно. Здесь грядёт беда. Не задерживайтесь.
— Если пойдёте на юго-восток ещё несколько ли, найдёте город. Успеете добраться до ночи, если поторопитесь.
Он помедлил и добавил:
— Я напал, не разобравшись. Это моя вина. Меня зовут Сяо. Если в Гуйлийской равнине вас настигнет беда — зовите моё имя. Я приду и спасу вас… один раз.
Ветер закружился вокруг него, и бессмертный собрался исчезнуть —
— Боюсь, беда уже здесь. Уходить, возможно, поздно, — неожиданно сказала Вэньинь.
Сяо замер в полушаге от исчезновения, резко обернулся и уставился на неё. Его золотые глаза казались спокойными, но в глубине читалась настороженность.
Вэньинь, внешне спокойная, но с тайной улыбкой в душе, указала на ближайший дворик:
— Я почувствовала нечто странное, но не хотела без приглашения входить в чужой дом. Теперь, когда вы здесь, не сочтёте ли за труд постучаться? Возможно, этим людям нужна помощь.
Она посмотрела на профиль Сяо:
— Вы ведь охраняете эти земли. Наверняка знакомы с жителями?
Сяо плотно сжал губы.
Прошло несколько мгновений, прежде чем он тихо ответил:
— Да.
И спросил:
— Ты уверена, что с ними что-то не так?
Конечно, уверена. У плиты лежит человек без признаков жизни, а во дворе другие спокойно ужинают. Это не похоже на нормальное поведение.
Но Вэньинь лишь улыбнулась и утаила детали:
— Чувствуется запах крови. Человеческой.
Сяо не поверил ей полностью, но не мог рисковать жизнями жителей. Он посмотрел на деревянную дверь, как будто перед боем с армией демонов.
Обычно он избегал контактов с людьми, предпочитая сражаться с монстрами в одиночку. Но ради их безопасности готов был сделать исключение.
Несколько секунд он собирался с духом, затем постучал в дверь.
Никто не ответил.
Он постучал ещё раз, на этот раз с лёгким напряжением — будто надеялся, что никто не откроет.
Прошло ещё несколько секунд. Тишина.
Сяо машинально обернулся к Вэньинь.
Она ведь из дипломатической миссии, должна уметь общаться с людьми. Да и внешне похожа на уроженку Ли Юэ.
Он замялся и начал:
— Может, ты…
Но Вэньинь вдруг приложила палец к губам — знак молчания.
Затем она указала на невысокую ограду двора — мол, лезем внутрь.
И в следующее мгновение исчезла за стеной.
Сяо, всё ещё настороженный, последовал за ней.
Ему не нужно было перелезать — он просто прошёл сквозь стену с помощью небольшого божественного заклинания.
Правда, приземлился неудачно — прямо в спину Вэньинь.
— Сс…
От боли она коротко вскрикнула, но тут же замолчала. Однако сидевшие во дворе фигуры резко повернули головы в их сторону.
Сяо, растерявшись, подхватил посланницу Снежной страны, но в то же мгновение почувствовал слабый след божественной скверны.
Он посмотрел на двор.
Даже будучи готовым ко всему, он был потрясён увиденным.
Перед ними сидели люди с совершенно белыми, без зрачков глазами. Лица — мёртвенно-бледные. Они поворачивали головы, но тела оставались неподвижны.
Вэньинь, стоя рядом, услышала, как в шеях этих фигур хрустнули позвонки — будто их просто вывернули.
Из них едва ощутимо сочилась божественная скверна.
Раньше, снаружи, этого не было слышно — слишком сильны были ауры самого Сяо и Вэньинь.
Вэньинь незаметно отступила на шаг, потянув за собой Сяо.
http://bllate.org/book/7503/704435
Готово:
