Вэньинь мгновенно поняла замысел Императрицы. Та говорила ей одно: «Жизнь или смерть — всё равно».
Если обезьяна не запомнит урока до конца своих дней, какой смысл рубить курицу, чтобы напугать обезьян?
Она опустила глаза на юношу.
— Жизнь или смерть — всё равно. Что до второго пункта…
Она нарочито протянула слова, наслаждаясь уродливой гримасой, исказившей лицо молодого человека от нетерпения.
— Давайте все разом. Кто первым отсечёт мне голову, тот и станет новым исполнителем. Устроит?
Рядом с троном Императрицы девушка с высоты взирала вниз. Её изысканное лицо, типичное для уроженки Ли Юэ, озаряла мягкая, лунная улыбка.
Но предложение, только что прозвучавшее из её уст, заставило всех усомниться в её рассудке.
【Доктор】 Доторэ наблюдал за этим фарсом, и в глубине его глаз мелькнула лёгкая насмешка.
Кому именно она была адресована — оставалось неизвестным.
【Девушка】 Коломбина впервые подняла глаза, чтобы по-настоящему взглянуть на новую коллегу, чьё назначение вызвало столько сомнений. В её спокойных, лишённых волнений глазах на миг вспыхнул интерес.
— Знакомая аура…
— Ха! Внимательно посмотрите! Мы все — избранные носители Глаза Бога, а не тот мусор из Бездны, которого ты там подметаешь! — юноша, почувствовав себя оскорблённым, сделал шаг вперёд и выхватил длинный меч у пояса.
Но его товарищ положил руку ему на плечо и покачал головой:
— Раз Илена так сказала, протестовать — значит оскорбить её доброту. Давайте сделаем так, как пожелала госпожа. Исполним её желание.
В глазах юноши вспыхнула злоба. Он поднял голову и посмотрел на Вэньинь, стоявшую на возвышении, затем медленно произнёс беззвучно:
— Я сделаю твою голову своей самой ценной коллекцией.
Вэньинь лишь улыбнулась.
С молчаливого одобрения Императрицы центр зала быстро расчистили под арену. Знатные гости отступили подальше, опасаясь попасть под удары носителей Глаза Бога.
Вэньинь сняла тяжёлый плащ, оставшись в ярком платье, и спокойно осталась на месте, даже не взяв в руки оружие.
Перед ней стояли пятеро носителей Глаза Бога — лучших из молодого поколения Снежной страны, с жадностью и настороженностью глядевших на неё.
— Тогда начинаем, — объявил судья — исполнитель 【Арлекин】 вместе с представителем знати.
Не теряя времени, все пятеро подняли мечи и двинулись к Вэньинь.
Один призвал пламя, другой использовал ветер, чтобы ускориться, третий направил гром и молнии…
Но в глазах Вэньинь их движения казались замедленными, будто старинная немая кинолента.
После тренировок с Сыкэ и последней битвы в Бездне её уровень стал недосягаем для этих изнеженных юношей, не знавших настоящих испытаний.
Она даже не сдвинулась с места.
Громовой раскат прокатился по всему дворцу.
Все в ужасе уставились на девушку, которая лишь подняла одну руку посреди хаоса стихий.
Перед нападавшими в мгновение ока возникла гигантская ледяная стена — гладкая, прочная, без единого изъяна. Даже огонь, призванный для борьбы со льдом, не смог даже растопить её поверхность, не говоря уже о том, чтобы пробить.
Взгляд Вэньинь на них был таким, будто она смотрела на жалких, заблудших зверьков. В следующий миг она сжала ладонь — и стена взорвалась. Осколки льда закружились в воздухе, образуя мощнейший ледяной шторм.
Хрустальные люстры под потолком разлетелись вдребезги от порывов ветра, порождённых вихрем.
Затем ледяной шторм обрушился на пятерых, словно зверь, жаждущий крови.
В рядах знати поднялся ропот, и чей-то пронзительный крик прорезал воздух:
— Нет-е-ет!
Вэньинь повернула голову в ту сторону и ярко улыбнулась уголками глаз.
Она приложила указательный палец к губам и тихо «ш-ш-ш» — будто предупреждая: не смей говорить.
Ледяной шторм рухнул.
На полу аккуратно лежали пять целых, невредимых голов.
А чуть поодаль, в глыбах льда, выстроились пять тел, ожидая осмотра судей.
— Ты… ты демон! Ты убила их! — раздался хриплый, полный отчаяния вопль из толпы.
Вэньинь лишь приподняла веки и холодно взглянула в ту сторону.
Человек, вспомнив только что увиденное, будто бы задохнулся и больше не мог издать ни звука.
— «Жизнь или смерть — всё равно», — это ведь вы сами предложили, верно? А я сказала: «Кто отсечёт голову — тот и станет исполнителем». Вы же согласились.
— Так почему же теперь передумали? — Вэньинь говорила мягко и вежливо, сделав шаг в сторону того, кто кричал.
Её левая рука снова поднялась, готовая обрушить удар.
— Поздравляем госпожу Илену с вступлением в ряды исполнителей! — раздался старческий голос.
Почтенный старик из числа знати опустил свой посох и начал медленно хлопать в ладоши.
Через две секунды весь зал огласился громом аплодисментов.
— Ваши будущие свершения, несомненно, будут велики…
Те, кто ещё минуту назад смотрел на Вэньинь с насмешкой и презрением, теперь спешили подойти, кланяясь и заискивая.
Что они думали на самом деле — её сейчас не волновало.
Общаться с этими хитрыми стариками на балу не составляло труда. Гораздо больше раздражали неожиданные, загадочные предложения вроде того, что прозвучало сейчас.
— Возможно, я удостоен чести пригласить вас на первый танец этой ночи? — к Вэньинь подошёл высокий, статный юноша. Он склонил голову, протянул одну руку, а другую держал за спиной. Его серо-кареглазые глаза смотрели нежно и обаятельно.
По его безупречным манерам и осанке было ясно: перед ней — аристократ. Вэньинь даже заметила, что на его груди висит Глаз Бога глубокого синего цвета — водный.
— Простите, но первый танец этой ночи принадлежит нам.
Не дожидаясь ответа Вэньинь, рядом с ней раздался мягкий, но властный голос.
【Богач】 Панталоне вышел вперёд, его высокая фигура оказалась рядом с ней.
Под тяжёлым плащом угадывались широкие, сильные плечи, внушавшие необъяснимое давление.
Он в перчатке легко коснулся её плеча, почти небрежно проведя пальцем по белоснежной коже.
Перчатка была прохладной, но текстура превосходной — прикосновение оставляло странное, почти нежное ощущение.
Вэньинь слегка запрокинула голову и взглянула на него. Их глаза встретились — он смотрел с улыбкой.
— Благодарю вас, госпожа 【Певица】, что не унизили меня при всех, — сказал Панталоне, пальцем легко коснувшись ожерелья на её шее. — Поистине прекрасное украшение… достойное такой жемчужины, как вы.
Вэньинь положила руку ему на плечо, и под музыку они вошли в танец. На лице девушки играла вежливая, «рабочая» улыбка.
— Неужели вы боитесь, что пойдут слухи о раздоре между исполнителями?.. Это ведь то, чего вы хотите, господин 【Богач】?
Панталоне тихо рассмеялся.
— Мы ведь давно знакомы и связаны долгом в триста миллиардов мора. Не стоит быть такой официальной. Зови меня просто Панталоне, как раньше.
Вэньинь насторожилась. Она теперь исполнитель — разве ей ещё нужно отдавать этот долг?
Ярость в её глазах была настолько очевидна, что Панталоне улыбнулся ещё шире.
— Теперь, когда ты больше не связана с Доктором, этот долг считается твоей личной платой за свободу.
Он говорил убедительно:
— Деньги придётся вернуть — прибыль Северного банка за полгода едва покрывает эту сумму, дыра слишком велика. Но есть один способ… Я могу оплатить её лично от своего имени…
Панталоне намеренно замолчал, но не увидел ни удивления, ни радости на лице Вэньинь.
Она даже не проронила ни слова.
Следя за вращением пар в танце, она лишь бросила на него мимолётный, равнодушный взгляд.
— Ты ведь из Ли Юэ, — сказала она.
Улыбка Панталоне мгновенно застыла. Вэньинь не знала, о чём он подумал в тот момент, но почувствовала, как его пальцы на её плече непроизвольно сжались.
— Отпусти. Ты больно сжимаешь, — холодно сказала Вэньинь, чуть приподняв подбородок и недовольно сжав губы.
Она ответила тем же — резко сжала пальцы на его плече.
— Но плащ слишком толстый… не получилось.
Только тогда Панталоне, кажется, очнулся.
Но в его чёрных глазах уже плавала тень.
— Кто тебе это сказал? Императрица? Или… Доктор?
— Никто. Просто догадалась. Ты иногда не можешь выговорить дрожащие звуки. Разве никто тебе об этом не говорил?
Вэньинь подняла глаза и пристально посмотрела в его потемневшие зрачки, слегка прищурившись — будто вызывая на бой.
Конечно, нет. Кто осмелится сказать господину 【Богачу】: «Ты плохо говоришь на языке Снежной страны»?
— В Ли Юэ ведь есть поговорка: «Правда режет ухо, но полезна для дела». Господин Панталоне, вам тоже стоит иногда прислушиваться к чужому мнению.
Теплота в голосе Панталоне почти исчезла. Он лишь слегка дернул уголками губ.
— Илена, ты выросла во Фонтейне, но говоришь и ведёшь себя так, будто родом из Ли Юэ. Слишком прямолинейна, будто справедливый странствующий рыцарь…
— Думаю, нам больше не о чем разговаривать, — резко перебила его Вэньинь. — Что до мора… я лично спрошу указания у Императрицы. Панталоне, не пытайся давить на меня.
Её рука на его плече вдруг резко надавила — Панталоне невольно наклонился вперёд.
Девушка встала на цыпочки и обняла его за шею.
Со стороны казалось, будто танец подходит к концу, и исполнители обмениваются прощальным поцелуем в щёку.
Окружающие даже зашептались, восхищаясь их дружбой.
Но только он слышал — тихий, ледяной шёпот у самого уха:
— Не пытайся больше контролировать меня.
Холод прошёл по коже — мимолётный, как иллюзия. Но внутри мгновенно вспыхнул леденящий ужас.
Панталоне даже подумал: если бы она захотела, в этот миг легко могла бы убить его.
— И не суди меня по своим меркам.
Музыка закончилась. Начиналась новая мелодия.
Пары в зале распадались, ища новых партнёров.
Вэньинь отстранилась, сделала два шага назад и слегка присела в реверансе.
http://bllate.org/book/7503/704432
Готово:
