Если предположить, что всё это происходит потому, что она — человек извне этого мира и в ней присутствует некая ошибка, то и такое объяснение звучит довольно сомнительно.
Пока она размышляла, Вэньинь уже прошла под руководством Доктора по длинному коридору и достигла самых глубин дворца.
— До начала официального банкета ещё есть время. Её Величество с радостью примет тебя сейчас. Иди.
Доторэ остановился и указал на дверь в конце коридора.
В отличие от роскошного и вычурного убранства внешних залов, эта дверь выглядела скромно — её тон был приглушённым, глубоким синим.
Богиня Льда находилась за этой дверью.
Словно почувствовав гостью, створки распахнулись сами собой, и из-за них хлынул ледяной туман, наполнив воздух свежим, холодным ароматом.
Вэньинь заглянула внутрь и вдалеке увидела ледяной трон цвета голубого льда.
Она глубоко вдохнула и медленно вошла.
Путь к трону был долгим, и к тому моменту, когда Вэньинь наконец остановилась перед самой богиней, её бешено колотящееся сердце уже успокоилось.
— Илена… или, может быть, Вэньинь? — Богиня Льда встала со своего трона; её черты лица были нежными и святыми.
Точно так же, как и говорил Дадалия в своих записях: императрица Снежной страны на самом деле очень добрая женщина.
Это и стало первым впечатлением Вэньинь.
Однако она также ясно видела — в глубине глаз императрицы горел почти пламенный огонь.
Вэньинь поклонилась, соблюдая этикет, о котором рассказывала Таля, и спокойно ответила:
— Оба имени принадлежат мне. Называйте меня так, как вам угодно.
Императрица махнула рукой, приглашая её выпрямиться, и с улыбкой сказала:
— Тогда буду звать тебя Вэньинь. Слышала, ты говорила: «По сравнению с Фонтейном, который принёс тебе бесконечные страдания, древний и гостеприимный Ли Юэ действительно больше похож на мою родину».
Упоминание Ли Юэ смягчило голос Вэньинь. Она слегка сжала губы и мягко ответила:
— Да, именно так. Я бы предпочла вырасти в Ли Юэ.
— Даже если бы у тебя тогда не было Глаза Бога? — с улыбкой спросила императрица.
— Даже если бы я выросла в Ли Юэ, я уверена, что всё равно получила бы Глаз Бога, — твёрдо ответила Вэньинь, подняв глаза и прямо взглянув на богиню, восседающую на ледяном троне.
Императрица, казалось, была даже довольна.
— Сейчас ты намного решительнее, чем тогда, в Бездне. Я рада твоему росту, Вэньинь.
Она сошла с возвышения и подошла к Вэньинь.
Будучи немного выше, она стояла рядом, положив руку на плечо девушки, словно добрая старшая сестра.
Но в этом высоком и изящном теле скрывалась божественная мощь, способная одним движением уничтожить целый город.
— Ты находилась в Бездне, где давление демонов Бездны подавляло всех, но всё равно сумела, благодаря своему исключительному контролю над стихиями, призвать снег и лёд Снежной страны и даже разорвать оковы Бездны. И тебе всего шестнадцать лет! Твоё будущее безгранично.
— Доторэ и Панталоне выкупили тебя из Фонтейна, но сразу же заставили вступить в Фатуи. Конечно, они стремились заполучить талантливого человека, но их методы были не слишком уместны.
— Поэтому сегодня я хочу спросить тебя напрямую…
— Хочешь ли ты вступить в Фатуи? Стать одной из моих подданных и служить Снежной стране, принимая мою волю как высший приказ?
— Что говорит твоё сердце?
Голос императрицы оставался нежным, а в её глазах читалась искренность и даже лёгкое ожидание.
Она по-настоящему ценила талант Вэньинь и считала, что та обладает достаточным потенциалом и характером, чтобы стать ключевой фигурой в её борьбе против Небесного Порядка.
Её поведение недвусмысленно давало понять: если Вэньинь сейчас откажется, императрица без колебаний отпустит её.
«Присоединиться?» — на миг Вэньинь растерялась.
То, от чего она так отчаянно пыталась убежать, теперь, когда она получила право выбора, вдруг показалось ей самым подходящим путём.
Через мгновение она опустила глаза, снова встала на одно колено и принесла клятву верности богине Льда.
— Я готова вступить в Фатуи и отныне следовать Вашей воле.
Она подняла голову и прямо посмотрела на прекрасное, холодное, как лёд, лицо императрицы, на котором играла лёгкая улыбка, и произнесла последнюю фразу:
— Я вместе с Вами сожгу весь старый мир.
* * *
В роскошном переднем зале дворца Доторэ прислонился к одному из укромных уголков, рядом с ним стояли несколько товарищей.
【Арлекин】 Пьеро, 【Девушка】 Коломбина и 【Петух】 Пуччинелла.
— Сегодня на банкете что-то особенное? Почему Её Величество лично приказала нам явиться? — спросила 【Девушка】, скрестив руки и обматывая палец прядью чёрных волос с рыжеватым отливом.
Хотя она и задавала вопрос, в её тоне и выражении лица чувствовалась апатия и безразличие, будто ей вовсе не хотелось знать ответ.
【Арлекин】 перевёл взгляд на Доторэ. Тот неторопливо покачал бокалом с красным вином и рассеянно хмыкнул:
— А мне-то что до этого? Хотя я и доставил кого-то на аудиенцию, мысли Её Величества — не для моего разума. Лучше подумаю о следующем эксперименте.
Вспомнив сегодняшний, казалось бы, ещё более совершенный образец, он едва заметно улыбнулся.
— Тот, кого Её Величество удостаивает внимания, скорее всего, станет нашим новым товарищем, — задумчиво произнёс 【Петух】. — Особенно в такой обстановке…
— Кстати, почему сегодня нет Панталоне? Его заслуги и положение уже почти позволяют ему стоять с нами на равных.
Действительно. Тот самый банкир, который за несколько лет превратил Северный банк в могущественную финансовую империю и взял под контроль большую часть экономики Снежной страны, уже накопил немалый капитал влияния и вполне заслужил место в центре власти.
Его отсутствие на таком мероприятии выглядело не просто странным, но даже подозрительным — особенно с учётом отношения императрицы.
Однако в голове 【Петуха】 мелькнула другая мысль, от которой его сердце забилось быстрее.
Он взглянул на товарищей, которые, казалось, были совершенно безразличны ко всему происходящему, и, помедлив, решил не озвучивать своё предположение.
Прошло ещё немного времени, и в зале раздался звон колокола.
Императрица вот-вот появится.
Шум в зале стих. Почти все взгляды устремились к трону в дальнем конце зала.
Богиня, чья власть основана на льде, вышла навстречу своим подданным.
Но в отличие от прежних раз, за ней следовали двое молодых людей — юноша и девушка.
Тишина сохранялась, но в воздухе уже чувствовалось напряжение. Даже стоявшие в углу исполнители ощущали беспокойство в толпе.
У 【Петуха】 сердце замерло. Он понял: его догадка, похоже, подтвердилась.
— Добро пожаловать на сегодняшний банкет. Прежде чем начнётся само торжество, у меня есть важное объявление.
— С момента основания Фатуи четыре исполнителя — 【Арлекин】 Пьеро, 【Доктор】 Доторэ, 【Девушка】 Коломбина и 【Петух】 Пуччинелла — исполняли поручения по всему миру и вели борьбу с Бездной, внося неоценимый вклад в процветание Снежной страны.
— От лица народа Снежной страны я благодарю вас за вашу службу.
Четверо исполнителей вышли вперёд и поклонились в знак уважения.
— Кроме того, за последнее время я выбрала двух новых исполнителей.
— Они станут высшими офицерами Фатуи и войдут в центр власти Снежной страны.
— 【Певица】 Илена, которая за последний год своими выдающимися боевыми навыками очистила регионы от угрозы Бездны и принесла народу покой, и основатель Северного банка 【Богач】 Панталоне, обеспечивший Снежную страну неиссякаемыми финансовыми потоками, с сегодняшнего дня официально становятся исполнителями.
— Вот такое решение!
В зале воцарилась гробовая тишина.
Если раньше знать и чиновники не до конца понимали цели императрицы, создавшей Фатуи, то теперь, по мере того как власть всё больше склонялась в пользу организации, все осознали: императрица безмерно доверяет и благоволит своим исполнителям.
Четверо исполнителей не только получили от неё невероятную силу, но и заняли ключевые позиции в политической системе Снежной страны.
Можно сказать без преувеличения: знать и влиятельные семьи уже метили на оставшиеся места исполнителей и вели между собой переговоры.
Кто бы не хотел большей власти и влияния?
Но сегодняшнее решение императрицы словно пощёчина: выбор исполнителей зависит исключительно от неё, и она не позволит старым семьям Снежной страны участвовать в этом процессе.
В этой зловещей тишине первыми выразили согласие четверо исполнителей, заявив о полном подчинении воле императрицы.
Старые аристократические семьи молчали.
Вэньинь стояла позади императрицы и видела, как та спокойно держит скипетр, но пальцы слегка сжимают его — на металле едва заметно проступили следы от ногтей.
Очевидно, что в отличие от императрицы пятисотлетней давности, которая одной волей могла вести за собой всю страну, нынешняя всё ещё сталкивается с давлением со стороны аристократии.
В каком-то смысле это даже напоминало Фонтейн.
Но главное различие между императрицей Снежной страны и богиней Фонтейна в том, что первая уже осознала жестокость Небесного Порядка и использует все доступные ей средства, чтобы изменить это.
Вэньинь бросила взгляд на Панталоне. Она чувствовала: его сила теперь уступает её собственной.
Помедлив мгновение, она вышла вперёд из-за спины императрицы, поклонилась и заговорила:
— Ваше Величество, у меня есть предложение.
— Илена недавно присоединилась к Фатуи и не имеет крови Снежной страны в жилах. Полагаю, сегодня здесь собрались представители лучших семей страны, среди которых немало искусных воинов.
— Почему бы не устроить поединок? Пусть те, кто сомневается в Вашем решении, сразятся со мной. При свидетелях и судьях будет определён победитель.
— Если окажется, что Илена недостойна своего звания, я добровольно уступлю место исполнителя.
Новая исполнительница 【Певица】, облачённая в роскошное платье и выглядевшая как избалованная аристократка, перевела взгляд на зал и медленно окинула глазами каждое лицо, полное презрения и холода. На её губах играла лёгкая улыбка.
Но в её прозрачных глазах читалась абсолютная уверенность.
А также — высокомерие и холод, свойственные истинному правителю.
Императрица не откажет в этом предложении. Вернее, именно такой поединок она и ждала.
Пусть же знать публично увидит, как их гордость, родословная и древние традиции будут растоптаны, и научится смирению и послушанию.
Но знать думала иначе. Они хотели полностью контролировать императрицу и ставить интересы аристократии превыше всего.
— Итак, — мягко и спокойно спросила императрица, — кто из присутствующих желает принять вызов?
В толпе наконец раздался насмешливый смешок.
Из толпы вышел молодой человек в военной форме с надменным лицом. За ним, увидев пример, последовали и другие, надеясь урвать свою долю славы.
Большинство полагало: сила исполнителей исходит от дара императрицы — тех самых «Зловещих глаз».
А у этой женщины, очевидно, такого дара ещё нет.
Пусть императрица убедится, насколько наивны её взгляды и решения.
Однако некоторые всё же удерживали своих детей, не позволяя им выходить.
Вэньинь бросила взгляд на тех, кто колебался, но в итоге не вышел, и в уголках её глаз мелькнула едва заметная усмешка.
— Ваше Величество, у меня два вопроса, — начал первый юноша в форме, облизнув губы. В его глазах мелькнул тревожный огонёк.
— Первый: правила поединка такие же, как в армии — побеждает сильнейший, даже ценой жизни? И второй: если нас несколько победят эту госпожу Илену, как тогда определить, кому достанется место исполнителя?
Он явно опасался, что кто-то из вышедших позже окажется сильнее него.
Но он ни за что не хотел уступать место другому.
Если порядок вызова решает всё, он должен быть первым.
Императрица повернулась к Вэньинь, предоставляя ей право ответить.
Но Вэньинь заметила: императрица чуть-чуть, почти незаметно, моргнула.
http://bllate.org/book/7503/704431
Готово:
