Иньжэн?! — воскликнул он. — Разве отец не может вмешаться? В конце концов, я же наследный принц!
Сяо Сицзы молча подошёл, привёл своего господина в порядок и только после этого произнёс:
— Ваше высочество, пожалуй, сами выйдите взглянуть.
Иньжэн выглянул — и остолбенел. Весь дворец Юйцингун был завален цветами! Кто-то даже заботливо оборвал лепестки и сложил их в корзины.
Даже бамбуковая роща, где обычно резвился Гуньгунь, теперь пестрела букетами. Иньжэн увидел, как Гуньгунь подошёл, понюхал один из них, чихнул, потер нос лапой и, ворочая круглой задницей, поспешил прочь.
— С такой жизнью и жить не стоит! — проворчал Иньжэн.
Рядом рыдал старый евнух, вытирая слёзы:
— Ваше высочество, с такой жизнью и жить не стоит!
Иньжэн нахмурился:
— Перестань реветь! Ты ведь не красавица с дождём на щеках. Говори по делу!
Оказалось, евнух был заведующим цветочной оранжереей. С вчерашнего дня и до сегодняшнего утра оттуда не осталось ни единой травинки — всё разобрали дамы из разных дворцов, чтобы отправить в Юйцингун.
Иньжэн смутился и робко предложил:
— Может, вынесете пару горшков обратно?
Он и представить не мог, насколько яростными окажутся наложницы! В итоге он вернул оранжерее всё, что не годилось для производства духов: одни лишь листья орхидей, кактус и прочие остатки цветов, которые не пригодились. Остальное же требовало решения. «Интересно, вкусны ли цветочные пирожки?» — задумался он.
…
Кухня дворца Юйцингун:
— Второй брат, эти цветочные пирожки правда съедобны? Цветы можно есть? — Сяо Сы с недоумением смотрел на брата, который собирался употреблять в пищу цветы. Ведь только бессмертные питаются ветром и росой! Хотя лепестки и обернуты тестом, но разве это еда?
Первая партия пирожков уже была готова: розовые, жасминовые, магнолиевые и хризантемовые. В начинку добавили сахар, кунжут, арахис, грецкие орехи и пасту из фиников. Один укус — и, как говорится, ешь не цветы, а наслаждение!
Иньжэн уже успел схватить розовый пирожок и откусить. Вкусно! Он взглянул на Сяо Сы, сунул ему в рот кусочек и сказал:
— Сяо Сы, истина рождается в практике! Чтобы понять, вкусно или нет, надо попробовать!
Сяо Сы машинально прожевал. Аромат розы, финиковой пасты и кунжута взорвался во рту. Он согласился: брат прав — истина рождается в практике!
— Четвёртый брат, вкусно? — спросил Сяо Цзюй.
Но Сяо Сы и Нюньню уже не ждали ответа. Нюньню протянула ручку к магнолиевому пирожку, украшенному янтарными грецкими орехами — выглядело очень заманчиво!
Сяо Ши же, не раздумывая, схватил по пирожку в каждую руку. По его мнению, девятый брат зря спрашивал — всё, что готовил наследный принц, всегда получалось невероятно вкусным. Если бы Иньжэн стал поваром, его имя навеки вошло бы в историю!
Но Иньжэн вовсе не собирался становиться поваром. Заметив, что Нюньню снова тянется за пирожком, а «звери» вокруг не думают уступать младшей сестре, он протянул ей тот, что приберёг для неё.
Сегодня Нюньню приехала во дворец с матерью — та пришла выразить благодарность за императорский указ. Отец Нюньню вернулся в столицу после инспекции провинции и получил должность в Пекине. Благодаря добросовестной службе и многолетним заслугам император Канси пожаловал её матери небольшой, но почётный титул.
Иньжэн щипнул Нюньню за щёчку. За эти дни девочка ещё больше побелела и округлилась, а ростом подросла!
— Я так долго не видела тебя, старший брат! Ты и не заходил ко мне! Отец говорит, если скучаешь по кому-то, надо писать письма. Но я ещё не умею писать! — жаловалась Нюньню.
Она не понимала разницы между дворцом и внешним миром, но Иньжэн не хотел, чтобы она узнала об этом. Он потянул её за косичку, и Нюньню тут же отвлеклась, пытаясь оглянуться:
— Это мама так долго плела мне косы!
Тут подошёл Сяо Ши, вытер рот и дёрнул её за другую косу:
— Ну-ну-ну! Девчонки такие хлопотные — целую вечность косы плетут!
Нюньню обиделась, надула щёчки и потянулась дёргать Сяо Ши за косу:
— У тебя тоже коса! Ты тоже хлопотный!
Взрослые спокойно наблюдали за их вознёй — Нюньню ещё мала, чтобы соблюдать правила разделения полов.
Сяо Цзюй незаметно подкрался к Иньжэну и ткнул его в бок, угодливо улыбаясь.
Иньжэн поёжился:
— Прекрати! От такой улыбки мурашки по коже! Говори скорее, чего тебе надо!
Сяо Цзюй поспешно налил ему чай:
— Второй брат, нельзя же так явно проявлять фаворитизм!
Иньжэн возмутился:
— Что?! Да я и не скрываю, что выделяю кого-то!
— Ну как же! Ты ведь дал Сяо Ши контракт на долю в «Первом бараниньем Поднебесной»! Я спросил у него — это же доля в самом прибыльном деле! Так что, второй брат… — Сяо Цзюй потер ладони в ожидании.
Иньжэн закатил глаза:
— Ты у Сяо Ши выпытывал? Я же строго велел ему никому не рассказывать! Неужели ты его разговорил?
Сяо Цзюй смущённо почесал затылок.
Иньжэн сразу всё понял:
— Ты, маленький лисёнок! Ты ведь принц Великой Цин! Неужели так важно? Да и долю в бараниньем бизнесе дал не я, а наложница Вэньси!
Сяо Цзюй засуетился:
— Второй брат, да я же не про баранину! Перед нами же готовый бизнес — духи! У меня есть план!
Иньжэн мгновенно всё понял:
— Ты имеешь в виду духи? Но зима близко, цветов не будет. Разве что сливы… Но одного вида мало, будет скучно.
Сам он голову ломал: во дворце столько желающих, а он один не справится. Хотел было передать рецепт в Императорскую Канцелярию — они уж точно умеют ублажать дам.
— Не волнуйся, второй брат! — воскликнул Сяо Цзюй. — Цветы я обеспечу! У моей матери в приданом есть поместье с горячими источниками. Там можно выращивать цветы круглый год! Не все, конечно, приживутся, но хотя бы не придётся метаться! А весной вообще всё наладится!
Иньжэн задумался: «Похоже, он уже всё продумал…»
— Я возьму только четыре доли, — сказал он. — Остальное делите с родом вашей матери. Но она согласна?
Сяо Цзюй хихикнул:
— С этим поможет мой дед. А мать и не ждёт от меня многого.
Иньжэн знал: у Сяо Цзюя есть старший брат, пятый принц, но тот воспитывался при дворе императрицы-вдовы и прекрасно говорил на маньчжурском — ему не суждено было претендовать на трон. А вот Сяо Цзюй…
Иньжэн чувствовал себя словно мишенью, которая кричит: «Стреляйте в меня!»
Сяо Цзюй хлопнул его по плечу:
— Не думай лишнего. Мать и правда не возлагает на меня особых надежд. Я лишь хочу, чтобы будущий государь был добр к моему брату, мне и нашей матери.
Он пристально посмотрел на Иньжэна. Тот смутился: «Сяо Цзюй, твой второй брат сам еле держится на плаву!»
— Хорошо, — сказал он, бросив взгляд на Сяо Сы. — Если всё получится, я тебя прикрою!
(«Сяо Цзюй, я уже сейчас тебя прикрываю. Надеюсь, в будущем твой четвёртый брат всё уладит. А мне, похоже, придётся бежать…»)
Сяо Цзюй вдруг сравнил свой рост с ростом Иньжэна и удивился:
— Второй брат, ты, кажется, стал ниже!
Иньжэн: «Что?! Очень хочется дать младшему брату по шее!»
Увидев почерневшее лицо старшего, Сяо Цзюй весело убежал. Вдалеке ещё слышалось:
— Девятый брат, о чём вы так долго болтали с наследным принцем?
Иньжэн с тоской подумал о своём росте. Неужели мало двигался или плохо питался? Пока младшие братья росли как на дрожжах, он будто застыл. «Надо срочно найти корову! Или хотя бы козу — чтобы обеспечить себя молоком! Можно быть некрасивым, но нельзя быть низкорослым!» — решил он. Ради мужской чести завтра с утра начнёт бегать! «Молоко плюс пробежки — вырасту выше деревьев!» — сжал кулаки Иньжэн.
В этот момент раздался возбуждённый голос Сяо Ши:
— Ух ты! Наследный принц, смотри, что мы нашли!
Он подбежал, тяжело дыша, и высоко поднял в руке какой-то красный плод с зелёной чашечкой.
— Не бегай так быстро! — улыбнулся Иньжэн. — Ещё живот заболит, и будешь ныть!
Он взглянул на плод и удивился: «Неужели помидоры? Как они вообще оказались в мире Цин?»
— Наследный принц, беда! — запыхавшись, выпалил Сяо Ши. — Мы только что ходили к Гуньгуню и нашли в его бамбуковой роще «дьявольский плод»! В прошлом году в саду садовник предупреждал: он ядовит!
Иньжэн рассмеялся: «Это же помидор!» Но откуда он взялся в роще?
— Ууу! — зарыдал Сяо Ши. — Гуньгунь умрёт! Он хоть и ленивый, глупый, жадный и неподвижный, но я не хочу, чтобы он умирал!
Слёзы действительно потекли по щекам. Иньжэн в отчаянии махнул рукой: «Ладно, пойду проверю». «Этот толстяк Сяо Ши сам ещё не плакал, а тут рыдает! Раньше-то не особо любил Гуньгуня, а теперь — настоящая любовь!»
Подойдя к роще, он увидел, как Сяо Сы, строгий как учитель, читает мораль Гуньгуню, держа в руке «дьявольский плод»:
— Гуньгунь, ты уже взрослый медведь! Нельзя капризничать как раньше. Ешь бамбук — он вкусный! А это ядовито!
Сяо Цзюй стоял позади, как наседка, охраняющая цыплят, и не давал Гуньгуню прорваться к плоду. При каждом слове Сяо Сы он изображал, как медведь падает замертво: высовывал язык, закатывал глаза и падал.
Гуньгунь, с тех пор как Жунсянь и другие начали его подкармливать, открыл для себя новый мир еды и теперь с энтузиазмом пробовал всё неизведанное.
Иньжэн подвёл Сяо Ши ближе. Гуньгунь сидел, растерянно глядя на людей, и не понимал, почему ему не дают такой аппетитный плод. Он почесал лапой голову и решил утешиться бамбуковым побегом.
Увидев, как Гуньгунь уходит, ворочая задом, Сяо Сы и Сяо Цзюй облегчённо выдохнули. Сяо Ши, убедившись, что медведь жив и здоров, тут же перестал плакать, вытер слёзы — и перед ними снова стоял отважный батуру!
Иньжэн улыбнулся Сяо Сы и Сяо Цзюй:
— Вы зря с ним разговариваете — он же не понимает! Да и плод не ядовитый, а очень даже вкусный!
Он уже собрался откусить помидор, как младшие братья в ужасе закричали:
— Наследный принц, нельзя! Он ядовитый!
Иньжэн вздохнул:
— Да не глупите! Разве я похож на дурака, который сам себя отравит?
Но братья всё равно не верили. Гуньгунь тем временем крутился рядом, надеясь урвать лакомство.
Сяо Сы начал своё «наставление»:
— Наследный принц, розы можно есть, но это не значит, что «дьявольский плод» тоже съедобен!..
http://bllate.org/book/7493/703603
Готово:
