— Ну и что же тут такого! — возмутилась Жунсянь у двери. — Тайно-то как! Посмотрим, какое чудо ты там задумал!
Оказывается, Иньжэн считал их всех чересчур впечатлительными. Сам он тоже тревожился: а вдруг не получится? Братья тогда над ним смеяться будут — особенно эта «старшая сестра» Жунсянь!
Сяо Сы оставался спокойным и уверенно сказал:
— У наследного принца всегда столько необычных идей! Сестра Жунсянь, не волнуйся — если он говорит, что мы такого не видели, значит, точно не видели!
Тем временем Иньжэн даже не подозревал, что Сяо Сы так в него верит. Он с облегчением выдохнул, наблюдая, как из бамбуковой трубочки капает прозрачная жидкость. Пусть он и не знал наверняка, получился ли спирт, но точно понимал: теперь это уже не просто вино!
Остальные шаги были проще простого. Иньжэн схватил горсть розовых лепестков, мелко нарезал их и начал энергично растирать в ступке. Затем завернул полученную кашицу в марлю и сильно выжал. В комнате мгновенно разлился насыщенный аромат роз, будто они оказались посреди цветущего розария.
Даже Жунсянь, всё ещё сидевшая за дверью, уловила этот запах. Девушки ведь не могут устоять перед таким благоуханием — и она тут же загорелась любопытством!
Иньжэн добавил немного разбавленного спирта, после чего стал рыться по ящикам в поисках подходящей ёмкости. Нашёл маленький прозрачный флакон из цветного стекла, в котором раньше хранились какие-то пилюли для продления жизни — подарок Суо Этуту. Иньжэн никогда не верил в такие снадобья: кто знает, из чего их вообще делают?
Зато теперь флакон пригодился для духов. Прозрачное стекло прекрасно оттеняло нежно-розовую жидкость. Хотя Иньжэн и был недоволен самой бутылочкой, он всё равно почувствовал огромное удовлетворение: ведь он же величайший «мастер на все руки» в Цинской империи!
Жунсянь тем временем заметила, что внутри всё стихло, но этот маленький хитрец Иньжэн всё ещё не выходил! Она занервничала и с досады пнула дверь ногой — та распахнулась, и прямо перед ней предстал ошеломлённый Иньжэн.
«Ого… Эта сестрица сильна, как богатырь!» — подумал Иньжэн.
«…Небеса! Я же образцовая скромница! Как я могла совершить такой акт насилия?!» — воскликнула про себя Жунсянь.
Поразмыслив пару секунд, она заметила рядом какого-то мальчишку — мягкого и пухленького! Не раздумывая, Жунсянь схватила его и вытолкнула вперёд:
— Это он пнул дверь!
Иньжэн только молча уставился на неё.
Сяо Цзюй с сомнением спросил:
— Сестра, ты уверена?
Жунсянь перевела взгляд на Сяо Цзюя, потом на других мальчиков, стоявших рядом — Сяо Сы и Сяо Ши! Значит, того, кого она только что вытолкнула… кто же это был?!
Она опустила глаза и увидела перед собой глуповатое, пушистое личико, которое медленно повернулось к ней. Их взгляды встретились.
— Гуньгунь! Кто тебе разрешил подглядывать у двери?! — вскричала Жунсянь.
Покои наложницы Вэньси
На мягком диване хозяйка и служанка вели беседу. Наложница Вэньси прижала ладонь ко лбу:
— Мне всё время кажется, будто надвигается беда!
Служанка Цюйцзюй, смешивая сок бальзаминов для окрашивания ногтей госпожи, успокаивала её:
— Не тревожьтесь понапрасну, госпожа. Сейчас во всём дворце вас завидуют: император так вас жалует, да и десятый принц такой милый!
Наложница Вэньси нахмурилась, думая о своём глуповатом сыне:
— Милым-то его, пожалуй, можно назвать… Но умным? Да в этом дворце нет никого глупее моего Сяо Ши!
За дверью Сяо Ши прижал ладонь к груди. «Разве я не родной сын? — подумал он с обидой. — Почему она так со мной говорит?!» Надув губы, он решил: сегодня у него и так совесть нечиста, лучше не показываться матери на глаза!
Он уже собирался уйти, как вдруг порыв ветра донёс до покоев знакомый аромат.
Наложница Вэньси сразу же махнула рукой, останавливая Цюйцзюй, и велела ей выйти проверить, кто там ходит.
Через несколько мгновений раздался издали жалобный вопль Сяо Ши:
— Ай-ай-ай, Цюйцзюй-гунь! Потише!
Наложнице Вэньси было всё равно: Цюйцзюй — её приданная служанка, а значит, её сын, наверняка, опять шалит. Обычно он частенько наведывался сюда, а сегодня у дверей стоит и не заходит — явно что-то замышляет!
Сяо Ши, обиженно глядя на мать, послушно опустился на колени:
— Сын кланяется матушке!
Он уже собирался встать, но наложница Вэньси бросила на него ленивый взгляд и томно произнесла:
— Останься-ка на коленях. Боюсь, если сейчас встанешь, мне будет трудно сдержаться и не выпороть тебя!
«…… Что она имеет в виду? „Выпороть“ — это как раз то, о чём я думаю?!» — растерялся Сяо Ши.
Мать Сяо Ши, наложница Вэньси, была настоящей маньчжурской дамой — в девичестве её прозвали «Янтарной Тигрицей». Лишь войдя во дворец, она немного смягчилась.
Как раз в этот момент Цюйцзюй закончила окрашивать ногти. Наложница Вэньси, опершись на руку служанки, изящно поднялась и начала медленно обходить сына кругами, помахивая платком, чтобы лучше уловить аромат.
Сяо Ши чувствовал, что перед бурей воцарилось странное затишье. Обычно мать сразу била, а Цюйцзюй лишь наблюдала. Сегодня же он чувствовал: ему несдобровать! Неужели мать догадалась, что он сорвал розы? Но как? Ведь она никогда не считала лепестки!
В этот момент вошла другая служанка с маленьким евнухом — тем самым, что днём стоял у ворот. Она доложила:
— Госпожа, мы проверили розовый сад. С виду всё в порядке, но лепестков не хватает — ровно семьсот восемьдесят четыре!
Сяо Ши в ужасе подумал: «…… Маменька совсем одичала! Кто вообще считает лепестки на розах?!»
Наложница Вэньси отпустила слуг и увидела, как её пухленький сын смотрит на неё с выражением полного недоверия.
«Что за рожа? — подумала она с досадой. — Разве не должен гордиться умом своей матери?»
Аромат на сыне был настолько насыщенным, что сама наложница удивилась: ведь она каждый день проводит в розарии по целому часу, но такого стойкого запаха на себе никогда не замечала! Если бы она могла так пахнуть, все наложницы во дворце позеленели бы от зависти!
Но сына всё равно надо проучить. Осень — самое время для этого, а делать нечего!
Схватив трость, наложница Вэньси превратилась в безжалостного воина. Сяо Ши рыдал:
— Старший брат-наследник! Вы же обещали за меня заступиться! Больше не верю в вашу дружбу!
Тем временем в дворце Юйцингун Жунсянь уже унесла свою добычу — крошечный флакончик «наследных духов с розой» — и удалилась любоваться им в покоях. Остались лишь Сяо Сы, Сяо Цзюй и растянувшийся на стуле Иньжэн.
— Скажите, — неуверенно начал Сяо Цзюй, — сейчас Сяо Ши, наверное, получает?
Сяо Сы не сдержался и закатил глаза на брата, но тут же спохватился: такое поведение не соответствует этикету! Всё из-за того, что старший брат постоянно так делает — он невольно начал подражать ему.
Иньжэн сделал глоток чая:
— Ещё бы! Если наложница Вэньси не отшлёпает Сяо Ши так, что он неделю не сможет сидеть, — это будет чудо. Завтра в Читальне не забудьте каждому принести ему подушку!
Дело в том, что, когда Жунсянь ворвалась в комнату, Иньжэн как раз держал в руках маленький флакон с волшебной жидкостью. Жунсянь бросилась к нему, он инстинктивно отпрянул — и чуть не упал, рассыпав почти половину содержимого прямо на Сяо Ши, стоявшего позади. В тот момент в комнате пахло так сильно, что Сяо Ши даже не заметил, как превратился в ходячий розовый сад!
Иньжэн был занят борьбой с Жунсянь и в итоге проиграл — та, воспользовавшись ростом, вырвала флакон и убежала. Лишь потом он вспомнил, что надо было велеть Сяо Ши переодеться перед тем, как идти к матери… Но тот уже ушёл.
Иньжэн вздохнул, глядя в окно: «Прости, братец, не вини меня. Просто твоя маменька — воин, с которым не справится никто, кроме самого императора!»
Он не знал, что Сяо Ши уже предал их дружбу под «нежным» воспитанием матери и сдал его с потрохами. Более того, из кармана Сяо Ши появился ещё один маленький флакончик — обычно в нём он носил конфеты. Когда старший брат отвлёкся, Сяо Ши незаметно перелил остатки духов в свой флакон — хотел подарить подружке Нюньню!
Он ведь не забыл своего сладкоежку-друга. Раз сестра Жунсянь так обрадовалась духам, значит, и Нюньню, как девушке, они точно понравятся!
Но теперь флакон попал в руки матери, и та смотрела на него, словно на сокровище. Вернуть его уже не получится. Сяо Ши же недоумевал: «Что в этом розовом напитке особенного? Только пахнет приятно…»
Он даже засомневался: понравится ли такой подарок старшему брату? Может, лучше подарить его новой жене старшего брата?
Потирая ушибленное место, Сяо Ши чувствовал себя крайне обиженным: ведь он совершенно зря получил!
Наложница Вэньси уже не обращала внимания на сына. Она с досадой думала: «Этот болван никогда не научится радовать свою будущую жену!» Но с другой стороны, радовалась: сын хоть и глупый, но сумел стащить у наследного принца что-то стоящее — значит, не совсем пропащий!
Так родилось прекрасное недоразумение. Почувствовав сыновнюю заботу, наложница Вэньси решила, что достаточно наказания. Увидев, как Сяо Ши всё ещё ноет, она бросила на него презрительный взгляд:
— Хватит притворяться! Я ведь и не ударила по-настоящему. Вставай скорее!
Сын понял, что мать раскусила его игру, и мгновенно вскочил на ноги. В этот момент Цюйцзюй принесла тарелку сладостей — сегодня на кухне испекли ароматные лепёшки из фиников.
Сяо Ши схватил одну и, быстро прожевав, проглотил, но поперхнулся и начал хлопать себя по груди.
— Мама, это называется духи, — сказал он, когда смог говорить. — Старший брат объяснил: их наносят на тело!
— Духи? — повторила наложница Вэньси. — Название в самый раз: ведь это же вода, источающая аромат!
Она уже приказала слугам перелить остатки в красивый хрустальный флакон. Теперь жидкость смотрелась ещё изящнее. Наложница Вэньси уже придумала множество способов использования: можно капать на волосы, добавлять в ванну (гораздо лучше, чем просто лепестки!), брызгать на одежду и даже в комнату. А можно ли пить? Чтобы дыхание стало благоухающим, как у феи?
Представив, как её жизнь наполнится розовым ароматом, наложница Вэньси почувствовала, что мир стал прекраснее.
Но в флаконе осталось лишь донышко — этого явно мало! Неужели наследный принц умеет делать такие чудеса? Вспомнив, как в прошлый раз она подарила ему немного золота, а он тут же записал Сяо Ши в «акционеры Первого бараньего в Поднебесной» (хотя она до сих пор не понимала, что такое «акционер», но «дивиденды» знала отлично), она решила, что с этим делом надо разобраться.
Отправив сына обратно в Агэсу — «не мешайся под ногами!» — наложница Вэньси подумала о завтрашнем банкете, устраиваемом наложницей Хуэй. Та приглашает всех «полюбоваться осенней красотой и поболтать». Ха! Все прекрасно знают: на самом деле она хочет показать будущую невестку старшего сына. По мнению наложницы Вэньси, осенью одни лишь жёлтые листья — где тут красота?
…
На следующий день, в Императорском саду:
— Быстрее, быстрее! Расставьте это правильно! А фрукты положите на видное место! — суетились слуги.
Банкет ещё не начался, гости не прибыли, но наложница Хуэй уже сидела в павильоне, неторопливо помахивая веером.
Хотя погода давно перестала быть жаркой — даже прохладно стало, — этот веер она обязательно должна была держать. Он был сделан из павлиньих перьев, невероятно красивый, и старший сын специально привёз его ей издалека. Хотя она и недовольна будущей невесткой, сына всё равно любит. Да и веер действительно прекрасен — как не похвастаться?
— Ой, сестрица Хуэй! Какой чудесный веер! Я увидела его ещё издалека! — раздался звонкий голос, прежде чем появилась сама наложница Жун.
Наложница Хуэй улыбнулась и пригласила её сесть:
— Сестрица Жун, не смейся надо мной! Ты ведь столько всего повидала — разве станет завидовать моей безделушке?
Наложница Жун заметила, что, несмотря на скромные слова, в глазах Хуэй сверкает гордость.
Жун была женщиной прямолинейной, но далеко не глупой. Она прекрасно понимала намёки и потому весело продолжила беседу. Постепенно начали собираться и другие гостьи.
Наложница Жун указала на группу девушек и с улыбкой спросила:
— Сегодня ты пригласила много знатных девиц?
Наложница Хуэй прикрыла рот веером и засмеялась:
— Ты всё замечаешь! Неужели хочешь присмотреть одну для своего третьего сына?
— Да что ты! — махнула рукой наложница Жун. — За судьбу Сяо Саня пусть его отец голову ломает. А эти девицы, я думаю, тебе самой приглянулись…
Они переглянулись и засмеялись, сделав глоток чая.
В этот момент в саду разлился насыщенный аромат роз. Наложница Жун принюхалась и удивлённо спросила:
— Сестрица Хуэй, неужели тебе удалось уговорить наложницу Вэньси поделиться её розами?
http://bllate.org/book/7493/703600
Готово:
