После ужина луна светила особенно ясно. Звёзд на небе было немного, но сегодняшний лунный свет не казался таким холодным и отстранённым, как обычно во дворце — в нём чувствовалась неожиданная теплота, почти по-человечески уютная.
Сяо Ба сидел на своём месте с чашкой подслащённого козьего молока в руках. Наследный принц сказал, что детям нельзя пить вино, а вечером и чай вреден, поэтому велел подать именно такой напиток.
Сяо Ба сделал маленький глоток и решил, что очень вкусно. Он смотрел наверх: отец держал Сяо Ши на руках, прикидывал его вес и весело смеялся. Старший и второй братья, как ни странно, не спорили друг с другом и не заставляли остальных выбирать, чью сторону занять.
Вот бы так всегда было!
— Сяо Ба, Сяо Ба! — внезапно его за рукав потянул кто-то. Тот очнулся и увидел, как Сяо Цзюй многозначительно поджимает губы.
— О чём задумался? Отец тебя хвалит: учителя из Шаншофана сказали, что твои иероглифы снова улучшились, — добавил Иньжэн с улыбкой.
Щёки Сяо Ба сразу покраснели. Он поднял глаза и встретился взглядом с ободряющими глазами отца, но тут же опустил голову.
«Отец так давно меня не хвалил!»
Очевидно, одних костей было мало для нескольких прожорливых братьев. Иньжэн лично взялся за шампуры и приготовил ещё несколько порций шашлыка из баранины. К сожалению, ни зиры, ни перца найти не удалось, поэтому пришлось использовать острый перец чили для пикантности, а некоторые шампуры сбрызнуть соком кислых ягод. Хотя Иньжэну казалось, что эти упрощённые шашлыки получились лишь посредственными, все — от младших братьев до самого отца — единодушно их расхвалили.
Сяо Ши в этот вечер словно открыл для себя новый мир. Оказывается, он упускал столько возможностей подкормиться у старшего брата! Ведь у того столько всего вкусного!
Он обиженно посмотрел на Сяо Сы. Не зря тот всё время приходит к наследному принцу поесть! С этого дня Сяо Ши тоже будет!
Сяо Сы, в это время кормивший своего белого котёнка Сюэтуаня, вдруг ощутил на себе обиженный взгляд.
Тогда огорчённый Сяо Ши, превратив печаль в решимость, взял ещё одну порцию жареного молока, положил в рот, пару раз прожевал и кивнул с одобрением. Да, очень вкусно!
Это блюдо Иньжэн придумал сам: в кухне скопилось слишком много козьего молока, и он показал поварихе, как его приготовить. В прошлой жизни, будучи богатым наследником, он не играл в азартные игры, не курил и не пил — единственной страстью у него была еда. Поэтому он освоил множество кулинарных приёмов, включая жареное молоко, которое когда-то научился готовить, чтобы порадовать бабушку и заработать побольше карманных денег!
Ночь была короткой. Канси поел и ушёл разбирать государственные дела, предварительно велев младшим сыновьям не засиживаться допоздна — завтра выходной!
Получив разрешение не ходить завтра в Шаншофан, принцы обрадовались ещё больше. С тех пор как они себя помнили, ужины с отцом проходили либо на официальных пирах, либо в покоях своих матерей, но всегда в атмосфере сдержанности и напряжения, где невозможно было забыть, что отец — прежде всего император, и лишь потом — папа.
Поэтому такой вечер был по-настоящему редким. Никто этого не показывал внешне, но все запомнили эту ночь. Даже Первый принц проявил неожиданную дружелюбность к своему самому нелюбимому брату — наследному принцу.
— Ладно, не провожай меня, — пробормотал Первый принц, когда Иньжэн провожал его в конце вечера. — Лучше подумай, как тебе справиться со всеми этими овцами. Даже если будешь есть их каждый день, всё равно не управишься.
Иньжэн понял, что за этой грубоватой фразой скрывается забота. Он вспомнил императорский автограф и улыбнулся:
— Один, может, и не справится. А целая компания — легко!
Глубокой ночью Иньжэн уже умылся и приготовился ко сну под присмотром слуг. При свете свечи он разглядывал в руке пучок овечьей шерсти.
Он сидел в жёлтой домашней одежде, подперев подбородок ладонью, и нахмурился.
— Ах…
В этот момент Сяо Сицзы принёс ему тёплый мёдовый напиток и поставил перед ним. Услышав вздох господина, он с любопытством посмотрел на пучок шерсти в его руках.
— Ваше высочество, вы всё ещё переживаете из-за стада овец?
Иньжэн взглянул на Сяо Сицзы, но вместо ответа вдруг спросил:
— Сяо Сицзы, а как у вас в деревне зимовали, когда ты был маленьким?
Сначала Сяо Сицзы накинул на плечи принцу тёплый плащ, затем подал ему чашку с напитком и только после этого ответил:
— Ваше высочество, я уже почти ничего не помню из детства. Помню лишь, что в год, когда меня отдали во дворец, в нашей деревне выпал сильнейший снег. У нас не было ни тёплого одеяла, ни даже лёгкой ватной куртки. А потом пришли люди, сказали, что набирают прислугу, и мой отец продал меня.
Рука Иньжэна замерла. В его глазах мелькнуло сочувствие. Сяо Сицзы удивился: его господин, наследный принц, смотрел на простого слугу с таким выражением! Он улыбнулся и продолжил:
— Ваше высочество, мне на самом деле повезло. По крайней мере, я не замёрз насмерть. Позже я узнал, что в тот год в нашей деревне от холода погибло много людей — не хватало ни угля, ни ватных одеял!
Иньжэну стало неловко от этой улыбки. Он залпом допил мёдовый напиток, взял у Сяо Сицзы воду для полоскания рта и избавился от приторного послевкусия. Затем нахмурился.
— Знаю, что вы не любите его пить, но врач недавно сказал, что у вас внутренний жар, и мёд поможет вам лучше спать, — пояснил Сяо Сицзы, заботливо ухаживая за принцем, как настоящий управляющий.
Когда Иньжэн наконец закрыл глаза и уснул, Сяо Сицзы опустил полог кровати, задул свечу у изголовья и тихо вышел в наружные покои, чтобы не спать всю ночь — вдруг господину что-то понадобится.
А Иньжэн всё ещё думал о том пучке шерсти и о словах Сяо Сицзы о людях, погибших от холода. «Может, я хоть что-то смогу изменить? Пусть даже совсем немного. Но если не попробую — буду чувствовать себя виноватым перед самим собой», — подумал он и медленно погрузился в сон.
На следующее утро Иньжэн проснулся, когда солнце уже стояло высоко. Он потянулся и подумал: «Хорошо, что никто не видел! Иначе опять пойдут доклады о том, что наследный принц ведёт себя несерьёзно».
Сяо Сицзы уже подготовил воду для умывания. После завтрака Иньжэн решил отправиться к лучшей вышивальщице во дворце — ведь превращение шерсти в пряжу, по сути, тоже вид вышивки, не так ли?
По пути он спросил Сяо Сицзы:
— Кто во дворце лучший мастер вышивки?
Сяо Сицзы не знал, зачем вдруг господину это понадобилось, но подумав, ответил:
— Наверное, в Ткацкой мастерской. Раньше, когда я ещё не служил в Юйцингуне, слышал от придворных дам, что туда каждый год отбирают самых искусных вышивальщиц со всей страны!
Глаза Иньжэна загорелись. Значит, Ткацкая мастерская — это вершина текстильного мастерства Поднебесной! Он махнул рукой:
— Сегодня обязательно туда заглянем!
Но тут возникла неловкая ситуация: Сяо Сицзы не знал дороги! Он хоть и слышал о мастерской, но никогда там не был — готовую одежду из Ткацкой мастерской всегда доставляли напрямую через Управление внутренних дел.
Иньжэн молча смотрел на развилку дорог перед собой. Внезапно он осознал страшную правду: он — ориентировщик из рук вон плохо! Он попытался вспомнить: даже до Цяньциньгуна и Шаншофана, куда ходил не раз, он, скорее всего, не добрался бы без Сяо Сицзы!
Иньжэн помолчал, решив про себя игнорировать этот неловкий факт. Всё-таки виноват не он, а дворец — слишком уж огромный и запутанный, словно лабиринт!
Он вдруг понял, насколько важен Сяо Сицзы: тот не только нянька, повар, гардеробщик и секретарь, но ещё и навигатор! В современном мире за такое платили бы огромные деньги! Иньжэн решил с этого месяца увеличить ему месячное жалованье.
А Сяо Сицзы в это время мучился угрызениями совести: он не смог угодить господину даже в таком простом деле, как проводить его! Он поклялся себе выучить карту всего дворца назубок, чтобы в будущем исполнять любые причуды наследного принца.
К счастью, в этот момент вперёд вышла одна из нянь, сопровождавших принца:
— Я знаю, где Ткацкая мастерская.
Канси, опасаясь, что сын слишком рано начнёт увлекаться женщинами, не допускал в Юйцингун ни одной молодой и красивой служанки — только нянь и мальчиков-евнухов. Иньжэн понимал: отец вёл себя так же, как современные родители, боящиеся, что их дети рано влюбятся.
Благодаря няне Иньжэн наконец добрался до Ткацкой мастерской. Хотя именно здесь шили почти всю одежду для императорской семьи — в том числе и его собственные роскошные шелковые наряды, — служанки и чиновницы носили лишь простые синие халаты.
Молодая женщина в синем, с причёской «два пучка», увидев группу незнакомцев, поспешила подойти и опуститься на колени. Она не знала, кто перед ней, но понимала: только принц или знатный юный господин мог так свободно перемещаться по дворцу. Гнев такого человека мог стоить ей жизни.
Иньжэн удивился: «Неужели я выгляжу так страшно?» Утром в зеркале он видел обычного милого мальчика, а не кровожадного демона!
Дело в том, что женщина знала: в прошлом году её предшественницу жестоко наказали лишь за то, что та посмела взглянуть на знатного господина. Та не выжила.
Услышав от Сяо Сицзы, что перед ней наследный принц, женщина ещё больше сжалась от страха. Только после того, как Иньжэн велел поднять её, она дрожащими ногами встала.
Принц заметил: на самом деле она была совсем молодой, просто одевалась и причёсывалась очень старомодно, из-за чего казалась гораздо старше.
В мастерской стояла тишина, нарушаемая лишь мерным «ш-ш-ш» ткацких станков. Иньжэн прошёл мимо одного из них и увидел на ткани величественного золотого дракона — очевидно, это был императорский наряд. Такое мастерство в будущем станет настоящей редкостью.
Женщина в синем провела их в гостевую комнату — маленькую и довольно обшарпанную. Она явно смутилась, понимая, что такое убогое помещение не подобает высокому гостю.
За время пути она успела убедиться, что наследный принц не так уж суров с прислугой, но всё равно не знала, верить ли этому.
Увидев, как женщина нервничает и собирается заварить чай, Иньжэн остановил её:
— Не нужно. Я знаю, у вас здесь и так мало средств. К тому же я пришёл не в гости, а с просьбой.
Он велел подать просто кипяток и сразу перешёл к делу. Женщина с любопытством смотрела на него: зачем наследному принцу понадобилась Ткацкая мастерская?
Иньжэн вынул из кармана тот самый пучок шерсти, который мучил его уже два дня. «Ведь если в современном мире умеют превращать шерсть в тёплую одежду, почему не могут здесь? Это же не высокие технологии! Если получится создать шерстяную пряжу, многие в Поднебесной перестанут мерзнуть зимой», — думал он.
Синюю женщину звали Жо Мэй. Она была дочерью мелкого чиновника из Ханчжоу, но, будучи из семьи баои, в возрасте отбора была отправлена во дворец. Родным удалось подкупить управляющего евнуха, чтобы её определили именно в Ткацкую мастерскую. Она уже много лет здесь служила и скоро должна была покинуть дворец — женщинам разрешалось уходить в двадцать пять. Она надеялась, что в этом тихом месте избежит бед, но не ожидала, что сюда заявится сам наследный принц.
Она осторожно взяла шерсть и долго её разглядывала.
— Ваше высочество, это, кажется, овечья шерсть? — наконец неуверенно спросила она.
Глаза Иньжэна снова загорелись. Ведь мало кто из женщин, никогда не видевших овец, мог определить шерсть с первого взгляда — особенно в эпоху, когда дамы редко выходили за ворота. До этого он уже расспрашивал других искусных вышивальщиц во дворце, но даже узнать шерсть смогли немногие.
http://bllate.org/book/7493/703586
Готово:
