Это решение, к которому он долго приходил в обсуждении с Мин Чжу. Первый принц не верил, что наследный принц — этот мальчишка — способен придумать что-нибудь стоящее: в конце концов, платить всё равно придётся Суо Этуту!
Канси пронзительно взглянул на старшего сына и невольно усомнился: не пытается ли тот подкупить военных? Получив баранину, солдаты будут вынуждены благодарить именно того, кто предложил эту затею — Первого принца.
От отцовского взгляда Первый принц почувствовал себя обиженным. Почему с самого детства всё, что бы он ни делал, отец никогда не одобрял, тогда как наследному принцу хвалили даже самые простые поступки? Неужели всё дело лишь в том, кому повезло родиться первым?
В этот момент Лян Цзюйгун принёс известие, нарушившее напряжённое молчание между отцом и сыном.
Маленький евнух шепнул своему приёмному отцу на ухо: слуга Первого принца только что получил приглашение от наследного принца — вечером явиться во дворец Юйцингун на баранину! Говорят, сам наследный принц будет готовить!
Лян Цзюйгун обрадовался: наследный принц словно дождик в засуху! Благодаря такому известию императору больше не придётся продолжать этот неловкий разговор со старшим сыном.
Он поспешил к государю и тихо прошептал ему на ухо:
— Ваше Величество, наследный принц, мол, сегодня получил целого барана и решил лично приготовить угощение для братьев!
Канси фыркнул:
— Этот наследный принц совсем несерьёзен! Вместо того чтобы заниматься делами, пошёл на кухню! Неужели во всём дворце Юйцингун не осталось ни одного повара?!
Первый принц, услышав имя наследного принца, сразу насторожился. Тот готовит? Зачем? Он недоумённо посмотрел на отца.
Увидев выражение лица старшего сына, Канси усмехнулся:
— Твой второй брат приглашает тебя отведать баранины. Там будут и Сяо Сы, и Сяо Ба.
Затем он вдруг нахмурился. Этот маленький негодник пригласил всех, но забыл пригласить самого императора! Невероятно!
Лян Цзюйгун, лучше всех знавший своего государя, сразу понял причину гнева и поспешил сгладить ситуацию:
— Ваше Величество, наверняка наследный принц уже посылает за вами!
Настроение Канси немного улучшилось. Он взял старшего сына под руку и начал рассказывать о текущей обстановке за Великой стеной. Первый принц благоразумно не стал возвращаться к прежней теме.
Только теперь он осознал, что его второй брат невольно разрядил обстановку и спас его от неминуемого гнева отца. От этого в душе у него возникло странное чувство.
Однако по мере того как время шло, лицо Канси становилось всё мрачнее. Даже Лян Цзюйгун больше не мог оправдывать наследного принца и в душе стонал: «Ох, Ваше Высочество! Как вы могли пригласить всех, но забыть про самого императора?! Неужели вы думали, что в дворце можно что-то скрыть от государя?!»
Канси хлопнул ладонью по подлокотнику кресла и сказал старшему сыну:
— Пойдём, посмотрим, что задумал этот маленький негодник!
Первый принц впервые услышал, как отец называет наследного принца «маленьким негодником», и почему-то почувствовал лёгкое удовольствие. Отчего бы это?
Канси велел Лян Цзюйгуну взять с собой медвежью лапу, которую привёз старший принц, — не дай бог наследный принц устроит пир по поводу одного лишь барана!
...
Во дворце Юйцингун Иньжэн, совершенно не подозревая, что его приглашение для старшего брата потянуло за собой и самого императора, был занят не на шутку.
Он разнимал спорящих детей — даже принцы в этом возрасте бывают несносными.
— Сяо Цзюй, перестань дёргать Сюэтуня за хвост! Посмотри, какая лысина уже образовалась!
Сяо Цзюй, обиженно сжимая в кулаке пучок белой шерсти, не желал уступать.
Сюэтунь не осмеливался сопротивляться и просто сидел, прижавшись к Сяо Сы и прикрыв хвост лапами, изредка тявкая на обидчика.
Иньжэн потянул Сяо Цзюя за косичку:
— Видишь, Сюэтунь уже простила тебя. Не надо больше его дразнить!
Сяо Сы с сочувствием смотрел на хвост собачки. Иньжэн погладил его по голове:
— Не волнуйся, позже велю врачам приготовить средство для роста... э-э... шерсти! Скоро всё отрастёт.
Успокоив двух маленьких «господ», он обнаружил, что Сяо Ши поперхнулся, набив рот зелёными рисовыми пирожными. Еле напоив его водой, Иньжэн поклялся про себя: больше никогда не собирать их всех за одним столом!
Только Сяо Ба спокойно сидел в сторонке, держа в руках чашку воды.
Увидев, что наследный принц сел рядом, Сяо Ба слегка смутился и чуть отодвинулся:
— Здравствуйте, старший брат!
Иньжэн подумал, что сегодня Сяо Ба ведёт себя лучше всех. Надо будет дать ему лишний шашлык!
Сяо Ба оглядывал братьев и чувствовал, что редко бывает такая возможность. Обычно на официальных пирах все сидят отдельно: наследный принц — рядом с отцом, затем Первый принц, Сяо Ши и другие, чьи матери занимают высокое положение. А он, сын наложницы низкого статуса, всегда сидит в самом конце, одиноко и незаметно.
Он посмотрел на старшего брата и, колеблясь, всё же спросил:
— Старший брат, почему вы не пригласили отца?
Он думал, что наследный принц хочет продемонстрировать отцу братскую любовь и уважение, но как можно это сделать, если сам император не пришёл?
Канси как раз подошёл к двери и услышал этот вопрос. Он остановился. Все, кто шёл за ним, тоже замерли. Даже Первый принц почувствовал тревогу, хотя и не знал почему.
Иньжэн поднял глаза к луне и небрежно ответил:
— Отец ведь уже в возрасте. Мы устраиваем молодёжную вечеринку — ему будет некомфортно!
Канси не поверил своим ушам. Он потрогал своё лицо — гладкое, без морщин! Стар? Ему некомфортно?!
Он резко пнул дверь ногой и вошёл внутрь, чтобы посмотреть, как именно ему будет «некомфортно».
Иньжэн, увидев отца в дверях, остолбенел. «Ой-ой... Как отец сюда попал?!»
Автор примечает: Иньжэн: «Погодите, отец, позвольте объяснить!»
Канси: «Не слушаю! Не слушаю!»
Первый принц, прикрывая рот, тихо смеялся: «Братец, ты такой глупыш!»
Увидев внезапное появление Канси, Иньжэн замолчал и, притворившись ласковым щенком, подбежал к отцу с угодливой улыбкой.
Канси фыркнул — ему не нравилось, что наследный принц в последнее время всё чаще нарушает приличия. Он окинул взглядом дворец Юйцингун: во дворе сидели младшие принцы, у некоторых до сих пор на лицах оставались крошки пирожных, а посреди двора стояла какая-то странная конструкция с шампурами.
— Выглядит интересно. Говорят, ты решил устроить пир для братьев и попробовать что-то новенькое? Так, старик, и я присоединюсь к вашей молодёжной вечеринке?
Иньжэн понял, что отец подшучивает над ним, и покраснел:
— Кто посмел сказать, что мой отец стар? Я сам пойду и надеру ему уши! Ваше Величество — в расцвете сил!
Первый принц не удержался и рассмеялся. Раньше он не замечал, что наследный принц умеет так забавно льстить. Только что за дверью тот говорил совсем другое!
Иньжэн бросил старшему брату сердитый взгляд: «Настоящий брат должен поддерживать, а не насмехаться! Минус балл!»
Канси лёгким ударом веера стукнул сына по голове. Иньжэн с преувеличенным видом схватился за голову. Сяо Цзюй, которому наследный принц часто давал подобные «пощёчины», тут же поднял голову и про себя восхитился: «Да здравствует отец!»
— Может, сначала сам себе дашь по попе? — спросил Канси, глядя на то, как Иньжэн театрально хватается за голову. Ему вдруг показалось, что давно они так не общались.
Усевшись на главное место, Канси указал на конструкцию во дворе:
— Что это за сооружение?
Иньжэн проследил за его взглядом — это была импровизированная решётка для барбекю, которую он велел Сяо Сицзы соорудить из глины. Хотелось попробовать шашлык, но настоящей решётки не было, так что пришлось импровизировать. Выглядело неплохо, хотя, возможно, первый же дождь размоет всю конструкцию.
— Это решётка для барбекю, отец. То, что я собираюсь приготовить сегодня, вы точно не пробовали.
Канси внимательно осмотрел её и недоверчиво спросил:
— Это те самые шампуры с мясом?
Первый принц, который терпеть не мог, когда наследный принц говорил с таким видом, будто открывает Америку, тут же вставил:
— У Его Величества всё есть на свете. Не может быть такого, чего бы он не ел. Да и баранина — обычное дело. Ваше Высочество слишком мало повидало.
Иньжэн не стал отвечать брату. Ему казалось, что старший брат ведёт себя как ревнивая наложница из гарема, только вместо борьбы за любовь мужчины он борется за отцовское расположение.
Сяо Цзюй, вспомнив аромат, который доносился из кухни днём, не согласился:
— Второй брат отлично готовит! Сегодня днём я чуть слюной не захлебнулся от запаха!
Канси, увидев, как Сяо Цзюй облизывается, как маленький жадина, заинтересовался кулинарными способностями сына.
— С каких пор ты научился готовить?
Иньжэн внутренне сжался. Он не мог сказать, что на самом деле не тот самый наследный принц — его бы сочли одержимым и сожгли на костре! Пришлось краснеть и врать:
— Ваш покорный слуга от рождения талантлив! Как только взял в руки кухонные принадлежности — сразу всё понял. Наверное, Цзао-ван, бог очага, сам вдохновил меня!
Канси надеялся услышать что-то вроде «читал поваренные книги» или «спрашивал у поваров», но вместо этого получил Цзао-вана! Он махнул рукой и велел сыну идти готовить.
— Хорошо, смотрите! — воскликнул Иньжэн. — Сейчас подам баранину в горшочке!
Он велел Сяо Сицзы принести горшок с бараниной, который готовил днём на кухне. На самом деле это был «бараний скорпион» — блюдо из задней части позвоночника. Хотел сам нести, но понял, что слишком мал и может уронить тяжёлый горшок. А ведь это же преступление — расточительство еды! Так что Сяо Сицзы стал официантом, а Иньжэн — всего лишь подавальщиком.
Канси подумал, что наследный принц действительно похож на официанта. Неужели Цзао-ван передал ему своё призвание, и он больше подходит на роль повара, чем наследника трона? Он быстро отогнал эту глупую мысль. Если бы его наследник стал поваром, весь народ над ним смеялся бы!
Когда сняли крышку, аромат баранины разнёсся по всему двору. Все глубоко вдохнули. Раньше они не замечали, что баранина может так пахнуть!
Иньжэн самодовольно улыбнулся. Он собирался заставить этих аристократов Цинской империи почувствовать страх перед косточками!
Наступила осень. Через месяц пойдёт снег, а ночи уже не такие тёплые, как летом — скорее даже прохладные. В такое время «бараний скорпион» не так волшебен, как зимой, но врождённая любовь маньчжурцев к дикой, первобытной еде заставила Канси сразу влюбиться в это блюдо и оценить всю его прелесть.
— Ах! — Канси отложил палочки и с наслаждением вздохнул. — Восхитительно! Такой способ подачи действительно необычен. Зимой это блюдо должно быть ещё вкуснее.
Остальные принцы тоже наелись до отвала. Даже собачка Сяо Сы, Сюэтунь, получила кусочек бараньего позвонка с мясом и теперь с удовольствием его грызла, забыв про обиду от Сяо Цзюя. Её хвостик, несмотря на проплешины, радостно вилял.
Услышав похвалу отца, Иньжэн понял: великий человек доволен. Жаль только, что сам он не успел наесться — Канси съел даже ту порцию, что Иньжэн приготовил себе. Хорошо хоть, что остались шашлыки.
Первый принц вытер рот и сказал:
— Вкусно, конечно, но жадновато получилось — одни кости! Настоящая баранина должна быть большими кусками!
— Брат, в этом блюде вся суть именно в косточках! — возразил Иньжэн. — Но если тебе хочется именно мяса, могу дать рецепт. Готовится почти так же.
Затем он положил на тарелку Канси готовый шашлык:
— Отец, я так редко готовлю. Не соизволите ли вы наградить меня за труды?
Канси приподнял бровь. Сын теперь ещё и сам просит награду? Но настроение у него было хорошее, так что он согласился:
— Хорошо. Что хочешь?
Иньжэн широко улыбнулся:
— Прошу лишь одного — вашу императорскую надпись, где вы похвалите это блюдо!
Вскоре Иньжэн держал в руках свеженаписанные иероглифы Канси: «Восхитительное блюдо».
Теперь у него точно будет баранина!
Первый принц хотел было подколоть брата, но почувствовал неловкость. Оглядев стол, он заметил, что у него самого больше всех костей. Ведь ещё недавно он говорил, что блюдо невкусное! Он нахмурился, чувствуя досаду.
Если бы Иньжэн знал, о чём думает старший брат, он бы обязательно напомнил ему о законе истинного наслаждения!
http://bllate.org/book/7493/703585
Готово:
