— Сяошань, будь умницей, садись обратно и не шали.
Всего лишь простая и чёткая фраза — пусть и не женским голосом произнесённая, но такая тёплая и ласковая, что на душе сразу стало легко.
Чу Шаньгу растерянно «ау»кнул, больше не сопротивлялся и босиком дошёл до кровати, плюхнулся на неё и уставился на Линь Чи немигающими глазами, в которых сверкала надежда.
Старшая сестра иногда называла второго старшего брата Сяошанем, но из уважения к его достоинству редко употребляла это прозвище при посторонних.
Из всех моих старших братьев Чу Шаньгу — тот, кто больше всего слушается старшую сестру.
Он не такой эмоционально открытый, как я или Ли Ханьюй, и не столь мягкий и естественный, как Цзянъе. Большинство своих чувств он держит внутри, а перед людьми всегда выглядит строгим, надёжным и безупречно собранным.
Наставник говорил, что среди прямых учеников второй старший брат — самый сдержанный.
Я ещё помню, как старшая сестра ушла вместе с Диким Морским Клинком. Тогда второй старший брат держался очень стойко.
Но как только она уехала, он не выдержал. Я не раз видел, как он целыми ночами сидел в задней горе, погружённый в раздумья.
А вскоре до нас дошла ложная весть о её смерти. Вот тут уж он совсем не смог притворяться — второй старший брат впал в глубокую апатию.
Спустя некоторое время наставник велел ему спуститься с горы и побродить по миру рек и озёр, чтобы повидать побольше. С тех пор он служит третьему принцу и возвращается в школу всего раз-два в год.
Сейчас только Линь Чи может беспрепятственно приближаться к Чу Шаньгу. Если я или Ми Тяньэр делаем шаг в его сторону, он тут же скалится и рычит в предупреждение.
Хоть это и немного грустно, но думаю: если бы второй старший брат очнулся и узнал, как он себя вёл, ему было бы невыносимо стыдно.
В ближайшие дни ни в коем случае нельзя допускать, чтобы он видел других учеников — а то совсем опозорится.
— Почему Чу-гэге обращается к сестре как к старшей сестре младшего ученика? — нахмурилась Ми Тяньэр, явно растерявшись. Ей даже показалось, что она запуталась в скороговорке.
Я успокаивающе похлопала её по плечу:
— Длинная история, но теперь всё в порядке. Не волнуйся, тут младший ученик всё уладит.
После недавней вспышки Чу Шаньгу остался растрёпанным, с разорванной одеждой. Линь Чи принёс ему новую одежду, переодел, проверил, не сошёл ли бинт, а затем усадил за стол, расчесал волосы и даже сбрил щетину.
Ми Тяньэр заворожённо смотрела на преобразившегося Чу Шаньгу, и в её глазах мелькала девичья нежность.
Она будто хотела ещё и ещё раз взглянуть, но боялась, что мы это заметим, поэтому то и дело отводила взгляд, но тут же снова краем глаза косилась на него.
Я уловила все эти мелкие движения. Плохо дело!
Мой второй старший брат — настоящий красавец, статный и благородный. Его острые, как лезвие, глаза и холодный нрав делают его лицом школы Цаншань!
К тому же в нём есть та самая глубина, которой пока лишён Линь Чи. Это верный способ покорить сердце юной девушки!
Пока Линь Чи не наберётся опыта и зрелости, его юношеская свежесть не сможет соперничать с благородной притягательностью зрелого мужчины!
Даже если я считаю, что эта юность сама по себе бесценна, вкусы у всех разные.
Похоже, Ми Тяньэр уже голову потеряла!
— Кхм-кхм, Тяньэр, — не обращая внимания на приличия, я повернула её лицо обеими руками, — ранее я как следует не представила тебе моего младшего ученика. Это Линь Чи.
Её томный и застенчивый взгляд переместился на Линь Чи. Она моргнула и слегка кивнула.
— Младший ученик, это милая младшая сестра с горы Цансяофэн — Ми Тяньэр. Теперь вы официально познакомились! Не вздумай забыть в следующий раз!
Из вежливости Линь Чи поднял глаза и тоже кивнул, хотя выглядел весьма холодно.
Я продолжала рьяно сватать:
— Э-э, Тяньэр, сколько тебе лет?
Ми Тяньэр послушно ответила:
— Двадцать.
— О! На два года старше моего младшего ученика! А… ты помолвлена?
Видимо, мой вопрос оказался слишком резким и неприличным — и Линь Чи, и Ми Тяньэр на миг замерли. Один холодно сверкнул глазами, другая покраснела до корней волос.
— Н-нет…
Игнорируя убийственный взгляд Линь Чи, я воодушевилась:
— Отлично, что не помолвлена! В школе Цаншань полно прекрасных молодых людей. Я уже отправила письмо твоему наставнику. Отдыхай здесь спокойно и завязывай побольше знакомств. Если какой-то младший брат приглянется — не стесняйся!
Линь Чи: «…»
Ми Тяньэр дрожащими глазами прошептала:
— С-сестра, я… я не…
— Не стесняйся, будь смелее.
Ми Тяньэр бросила последний взгляд на растерянного Чу Шаньгу и быстро выскочила за дверь. Я тут же бросилась за ней:
— Младший ученик, присмотри за вторым старшим братом, я ушла!
Уже на пороге я добавила:
— Младший ученик, у тебя большие шансы!
— Катись!
Давно не слышала, чтобы Линь Чи так грубо ругался.
В эти дни за Ми Тяньэр отвечала я, а за Чу Шаньгу — только Линь Чи. Другие ученики не могли к нему подойти: после пробуждения второй старший брат слушался лишь наставника и Линь Чи.
В очередной раз Линь Чи воспользовался преимуществом, доставшимся ему от матери.
Однажды утром Линь Чи гулял с Чу Шаньгу в Северном дворе — сидеть в четырёх стенах вредно. Увидев их, я сразу же побежала за Ми Тяньэр и притащила её сюда.
Я явно сваталась, но за кого — за Линь Чи. Однако Ми Тяньэр вела себя странно.
Девушка обняла мою руку и, помедлив, тихо спросила:
— Можно задать тебе один вопрос, сестра?
Вот оно! Сейчас спросит про Линь Чи!
Я радостно кивнула:
— Конечно! Спрашивай, сестра всё расскажет!
На лице Ми Тяньэр расплылась глуповатая улыбка. Стараясь не выдать себя, она нарочито спокойно спросила:
— Чу-гэге… он женат?
Не про Линь Чи?
Энтузиазм мгновенно упал, но раз уж я пообещала — придётся отвечать.
— Второй старший брат холост. Один как перст.
— А сколько ему лет?
— Тридцать пять. Может быть тебе отцом.
— Да ладно, не так уж и много.
«…»
Я почувствовала неладное. Наконец увидев Линь Чи и Чу Шаньгу в Северном дворе, я не подошла, а схватила Ми Тяньэр за подбородок и развернула к ним.
— Смотри, сестрёнка, на моего младшего ученика! Он почти твоих лет — вам точно есть о чём поговорить!
— О! И что дальше? — чтобы угодить мне, Ми Тяньэр широко раскрыла глаза и уставилась на Линь Чи.
Как соблазнительница-колдунья, я прошептала ей на ухо:
— Видишь? У него правильные черты, стройная фигура, брови — как мечи, глаза — как звёзды, плечи широкие, талия узкая… Неужели не красив?
Ми Тяньэр закивала, как курица, клевавшая зёрна:
— Красив! Очень!
Я продолжала убеждать:
— Он кажется недоступным, но на самом деле добрый и легко сходится с людьми. Не такой строгий, как второй старший брат. Да и талантлив необычайно — единственный закрытый ученик нашего наставника. Будущее у него безграничное!
— Ого, впечатляет! — она хлопала в ладоши, но выглядела так же, как У Цзыда, когда хочет от меня отделаться.
С Ми Тяньэр, похоже, не выгорит. Может, подтолкнуть Линь Чи к активным действиям?
Но он выглядел ещё менее заинтересованным. Неужели издевается надо мной? Говорит, что хочет женщину, но сам не ищет!
Всё же не сдаваясь, я потянула Ми Тяньэр за руку:
— Раньше второго старшего брата считали лицом школы Цаншань, но теперь и младший ученик не уступает. Проведи с ним побольше времени — увидишь, он тебе понравится!
Ми Тяньэр, наконец осознав, куда клоню я, с любопытством посмотрела на меня, и в её глазах мелькнула девичья застенчивость.
— Сестра, ты очень высоко ценишь своего младшего ученика.
— Конечно! — Я же хочу тебя с ним познакомить, так что не стану упоминать его гадкие стороны.
— Неужели сестра… нравится Линь Чи? Сколько ему лет? На сколько ты старше?
«…»
Я и представить не могла, что меня так подловят! Если бы это сказал Линь Чи, это было бы насмешкой. Но ведь спрашивает наивная, ничего не подозревающая Ми Тяньэр!
Я же сватаю тебя, а ты вешаешь всё на меня!
Глядя на её взволнованное лицо, я поняла: слухи о любовных перипетиях всегда будоражат воображение.
Я оттолкнула её лоб и прямо сказала:
— Нет, не ври. Сестра хочет устроить тебе свидание с младшим учеником, чтобы вы поженились.
Больше не желая ходить вокруг да около, я этим заявлением окончательно ошеломила Ми Тяньэр. Её рот раскрылся и не закрывался. Скорее испуг, чем радость.
Она запнулась и замахала руками:
— С-спасибо за заботу, сестра, но… но не надо! Я… я ещё молода! Нет, я не испытываю к Линь Чи таких чувств! Не то чтобы он плох — он слишком хорош! Я недостойна!
Чем дальше она говорила, тем сильнее волновалась — чуть ли не до слёз. Я схватила её за руки:
— Да что с тобой? Так испугалась?
— Я… я…
— Неужели у тебя есть возлюбленный?
Ми Тяньэр замерла, потом с досадой и стыдом кивнула и умоляюще попросила больше не сватать её за Линь Чи.
А я вдруг постарела на десять лет — всё моё рвение пошло прахом. Как утка, улетевшая прямо из рук.
Весь день я ходила подавленная. Даже У Цзыда пришёл меня утешать, решив, что я снова поссорилась с Линь Чи.
Ночью, не в силах уснуть от тревог, я пошла тренироваться с мечом.
За полгода я наконец освоила весь комплекс «Чжу Се» из восьмидесяти одного приёма, хотя ещё далеко до чистоты, которой достиг наставник.
Я — единственная в школе, кто овладел всем комплексом. Видимо, у меня есть талант. Наставник тогда лишь слегка улыбнулся — не поймёшь, горько ему или радостно.
С досады я громко вскрикнула, и мой меч Цанълюй вылетел из руки, описав дугу, и вонзился в щель между плитами.
Не обращая внимания на пот на лице, я присела — скоро остыну. Сев на землю, я подняла глаза к небу.
Ночь была безлунной и беззвёздной, тяжёлой и мрачной.
Беспокойства не велики, но состояние Чу Шаньгу остаётся неясным, а с Линь Чи тоже не разберёшься. Тоска берёт.
— Держи.
Внезапно раздался голос Линь Чи. Я обернулась и увидела, как юноша на ступенях бросает мне свёрток. Я поймала — в масляной бумаге что-то горячее.
Любопытно раскрыв, я обнаружила мелко нарезанную жареную курицу без костей. Аромат так и манил, разжигая аппетит.
— Второй старший брат уснул?
— Угу.
Линь Чи неторопливо подошёл и сел рядом. Сказал, что приготовил из остатков на кухне.
Я, конечно, не откажусь от его угощения — раньше даже мечтала, чтобы он почаще готовил.
Когда я уже собралась есть, Линь Чи вынул из кармана платок:
— Вытри руки. Только что с мечом тренировалась — везде прикасалась.
Я усмехнулась:
— Но не к тебе же!
Тут же пожалела — опять язык без костей. Быстро схватила платок, вытерла руки и засунула в рот кусок мяса.
Вкусно! Бормоча, я сказала:
— Может, Ми Тяньэр угостить?
— Острое. Раненым нельзя.
— Приготовь неострое.
— Зачем я ей готовить?
— А зачем мне?
— Не тебе. Просто кормлю пса.
«…»
Ладно, хоть старый, знакомый колючий тон вернулся. Лучше так, чем если бы он специально готовил, чтобы меня утешить.
— И у тебя бывают моменты уныния.
— Всё из-за тебя.
— Это ты сама накликала беду, — холодно отрезал Линь Чи, не желая брать вину на себя.
— Разве не ты сказал, что хочешь женщину, что тело требует? Значит, надо срочно найти тебе хорошую девушку!
— Ты говоришь так, будто я зверь какой.
— Ты сам так сказал той ночью. Неужели боишься признаться?
«…»
Съев несколько кусков, я отложила бумагу:
— Похоже, у Ми Тяньэр есть возлюбленный.
— Зачем ты нас с ней сватала?
— Казалось, вы подходите: младший ученик и младшая сестра.
— Почему не привела всех старших сестёр из школы?
— А тебе нужно?
Он стукнул меня по лбу:
— Попробуй — я сейчас же пойду к наставнику и расскажу про «Цайфэн».
— Сестра ошиблась, прости.
— Тогда больше не подталкивай Ми Тяньэр.
— Ладно.
http://bllate.org/book/7483/702904
Готово:
