Глядя на моё перепачканное лицо, Лин Чи вылил оставшуюся воду из своей миски на платок. Я взяла влажную тряпицу и хоть как-то протёрла лицо — и тут заметила, что платок мне знаком.
Кажется, это один из тех, что я когда-то оптом закупала. Посмотрев на юношу, я самодовольно улыбнулась:
— Эй~ Ты до сих пор хранишь мой платок?
Лин Чи:
— Что ты имеешь в виду?
Я:
— Да разве это не тот самый, что я тебе подарила, когда мы лошадь приручали?
— …Всего лишь платок. Просто под руку попался — и воспользовался.
— Не двигайся!
Я резко прижала его плечо и, перегнувшись через него, уставилась на пятнистую змею, лежавшую в полутора шагах от нас.
Она извивалась по земле, будто серебряная монета. Бесшумно оттолкнувшись носком, я взмыла в воздух, метнулась вперёд и схватила змею — быстро, жёстко и точно.
Хвост её начал обвиваться вокруг моей руки, пытаясь задушить, но я спокойно направила ци в пальцы и сдавила так, что та лишилась сил и безвольно повисла.
Лин Чи подошёл ближе:
— Змея?
— Ага! Кто-то их скупает. Думаю, эта весит около трёх-четырёх килограммов — можно неплохо заработать. Надо ещё несколько поймать!
К счастью, я была готова: достала из корзины сетку, расправила её и запихнула туда змею. Подняв глаза к деревьям, я крикнула:
— Ли Ханьюй, хватит лениться! Слезай работать!
— Старший братец уже в годах, пусть ты с младшим братцем больше поищете, а я вздремну.
— У тебя хватило сил семь дней и ночей сопровождать караван, но не хватило выкопать трав!
— Тс-с!
Не желая дальше спорить с Ли Ханьюем, я повернулась к Лин Чи:
— Если хочешь отдохнуть — отдыхай. Не надо из-за меня напрягаться.
Несмотря на мои слова, этот загадочный младший братец всё равно усердно помогал мне собирать травы — и на следующий день тоже.
Ли Ханьюй же безудержно ленился: бегал по горам, ловил сверчков, дразнил чужих коров и овец. А Лин Чи прилежно распознавал целебные растения и даже дополнительно ловил змей.
Когда настало время передышки, Ли Ханьюй, гонявший корову, куда-то исчез, и остались только мы с Лин Чи, жующие лепёшки.
— Младший братец, ты довольно ловко ловишь змей. В Северных Пустошах тоже ловил?
— Мм.
— Тамошние змеи очень ядовиты?
— Видов меньше, чем в лесах. Там больше скорпионов и прочих ядовитых насекомых.
— Много ли там мастеров?
— Не знаю.
— Говорят, в Северных Пустошях сухо и дождей почти нет, нет ни гор, ни рек. Это правда так скучно?
— Ветра и пески сильны, но есть и равнины, и оазисы, и болота, и озёра. Весной и летом дожди часты, осенью и зимой — засуха. Не так уж сурово и загадочно, как рассказывают.
Редко он говорил так много — хороший знак.
— Если однажды представится свободное время, съезжу в Северные Пустоши! И в Восточное Море тоже!
— Как хочешь.
— Может, когда-нибудь ты вернёшься домой — и я с тобой!
Покручивая в пальцах метёлку козьего пуха, я улыбнулась ему. Встретившись со мной взглядом, Лин Чи лишь слегка сжал губы, и непонятно стало, о чём он думает.
Затем он тихо фыркнул:
— Кто тебя повезёт в Северные Пустоши.
— Ну ладно, тогда поеду в Восточное Море. У Четвёртого брата ведь есть «Белая Акула» — она может проводить меня домой.
— …
Закатив глаза, Лин Чи схватил корзину и серп и встал.
— Младший братец, не отдыхаешь больше?
— Отдыхай сама.
— Окей.
Как же он непредсказуем! Я думала, настроение только что было неплохое!
Авторские комментарии:
Оказывается, ей правда хочется лишь посмотреть, да ещё и бесплатного гида найти [Эй!]
Разобраться в мыслях юноши труднее, чем угадать погоду.
— Ух, гнал корову к ручью, умылся — какая прохлада!
Неожиданно выскочив из кустов, Ли Ханьюй брызнул на меня водой. Я вскочила и принялась колотить его, и мы снова начали гоняться друг за другом вокруг Лин Чи.
Ли Ханьюй:
— Младший братец! Посмотри, какая твоя старшая сестра злюка! Она тебя тоже бьёт?
Лин Чи:
— …
Я:
— Да ты просто нахал!
Не обращая внимания на нашу возню, Лин Чи крепче сжал корзину и ушёл собирать травы.
Два дня подряд ловили змей и собирали травы — добычи накопилось немало. Ночью я всё пересчитала, приготовила товар на продажу, умылась и собралась спать.
— Собачка!
— …
Едва я легла, как услышала голос привидения.
— Если не спится — иди к Третьему брату, — сказала я, открыв дверь и указав Ли Ханьюю направление.
— Мне не хочется слушать нотации старикашки. Братец пришёл поболтать именно с тобой.
— Нам двоим — парню и девушке — нехорошо.
— Из твоих уст это звучит особенно странно.
В итоге Ли Ханьюй утащил меня в Северный двор на ночную прогулку.
Усевшись в павильоне, я вздохнула:
— Хоть бы перекусить чего-нибудь.
— Боишься живот надуть?
— Раньше, когда Старшая сестра была жива, мы тоже часто ели ночью.
— …
Упоминание прошлого вызвало грусть.
Ли Ханьюй, обычно такой рассеянный, стал серьёзнее:
— Есть ли хоть какие-то новости о деле Старшей сестры? Прошло столько времени, а даже убийцу не нашли.
Я покачала головой с горечью:
— Нет. Ни у Второго, ни у Третьего брата тоже ничего нет.
Ли Ханьюй недовольно постучал по столу:
— Говорили, мол, Меч Безумия убил Старшую сестру, но доказательств так и не нашли. Муж её умер, а этот Дикий Морской Клинок тоже исчез. Почему он не выступил с заявлением?
По слухам в мире рек и озёр, Меч Безумия с Западного Хребта вызвал Дикого Морского Клинка на поединок. Распространённая версия гласит: Клинок проиграл, Старшая сестра погибла, а затем и Меч Безумия, и Клинок бесследно исчезли.
Это наиболее правдоподобная версия, но раз все участники пропали, дело превратилось в загадку мира рек и озёр.
Я обеспокоенно сказала:
— Меч Безумия с Западного Хребта был большой бедой для мира рек и озёр. Потом надолго исчез… Если его не найти, как докажем вину и отомстим?
— По-моему, Дикий Морской Клинок, за которого вышла Старшая сестра, тоже имел дурную славу, да ещё и намного старше её был, — с недовольством произнёс Ли Ханьюй, как настоящий родственник невесты.
— Но Дикий Морской Клинок не убивал невинных. Он вызывал на бой лишь известных мастеров боевых искусств — настоящий мужчина! А вот Меч Безумия резал всех подряд, уничтожил множество школ, не щадил ни стариков, ни женщин с детьми.
— Это правда… Но Старшая сестра была такой замечательной женщиной — должна была прожить долгую жизнь и выйти замуж за Главу Союза Мировых Мастеров.
— Если бы Старшая сестра стала главой школы и заставила бы Дикого Морского Клинка вступить в семью женихом — вот был бы идеальный финал для романа!
Сказав это, мы уставились друг на друга.
Ли Ханьюй:
— Вышла бы замуж за Главу Союза!
Я:
— Стала бы главой школы и заставила бы Клинка вступить в семью!
Ли Ханьюй:
— Вышла бы замуж за Главу Союза!
Я:
— Стала бы главой школы и заставила бы Клинка вступить в семью!
В конце концов мы рассмеялись, и в глазах друг друга увидели ностальгию и боль.
Как бы мы ни спорили, Старшая сестра всё равно не вернётся.
— Кстати! Большое открытие: вкус саоцзымянь, которые готовит младший братец, очень похож на те, что варила Старшая сестра! — вдруг вспомнила я, и глаза мои заблестели.
— Правда?! Завтра после базара пусть сделает на ужин!
— Ты попроси. Если попрошу я — он, может, и не согласится.
Ли Ханьюй прищурился:
— Да вы, кажется, неплохо ладите. Хотя устами младшего братца вы то ссоритесь, то миритесь, последние два дня он всё же исправно помогал тебе собирать травы.
— Так ведь это ты его пригласил.
— Но он ведь не стал лениться, как я. По-моему, младший братец тебя не терпеть не может. Верь глазам брата, который знает людей по дорогам мира рек и озёр.
— Правда?
— Ты же цветок нашей школы после Старшей сестры! Кто тебя не любит?
— Верно подмечено!
— Смотри, Собачка, уже светлячки появились.
Он потянул меня за прядь волос. Я посмотрела в сторону цветущих кустов — при свете фонарей между травами и цветами мерцали крошечные огоньки.
— Поймаю тебе.
Мне показалось, будто я снова ребёнок: Старшей сестры уже нет, но три брата рядом, и все так же заботятся обо мне.
Подойдя к Ли Ханьюю, я заглянула в его ладони — там мерцал светлячок.
Внезапно я насторожилась: послышались шаги. Сразу же раздался вопль:
— Ай-ай-ай!
Ли Ханьюй развёл руки, и светлячок улетел. Я, скрестив руки на груди, направилась к источнику шума и поймала двух «крыс».
У Цзыда, накинувший поверх одежды халат, потирал ногу, а Лин Чи, полностью одетый, стоял невозмутимо. Как они вообще встретились?
— Я просто вышел в уборную! Там туалеты заняты, вот и пришёл сюда! — торопливо объяснил У Цзыда, явно боясь, что его заподозрят в подслушивании.
Ли Ханьюй усмехнулся и повернулся к Лин Чи:
— А ты, младший братец? Тоже в уборную?
Лин Чи лишь поклонился, даже не взглянув на меня, и ушёл.
У Цзыда бросился за ним:
— Младший братец! Подожди меня!
Я показала в сторону уходящих:
— Видишь? Вот так он обычно со мной и общается — то холоден, то тёпл. А ты всё говоришь, что он ко мне неплохо относится.
— Ха-ха-ха! Он ведь закрытый ученик — имеет право быть немного своенравным. Не злись, иди спать. Завтра рано на базар.
На следующее утро, чуть позже часа Зайца, я уже умылась, причесалась и переоделась в зелёное платье с белой юбкой, слегка подкрасила губы, вставила в волосы цветок и надела жемчужные серёжки. Почувствовав себя неотразимой красавицей, я уверенно отправилась на кухню и подняла коромысло.
Когда Лин Чи увидел нарядно одетых меня и Ли Ханьюя, он остолбенел.
— Ну-ка, сестрёнка, давай покажем младшему братцу!
— Есть!
И мы с Ли Ханьюем прошлись перед Лин Чи с пафосом, а в финале даже подмигнули.
Казалось, взглядом нас убили. Лин Чи с трудом выдавил:
— Разве мы не на рынок идём? Вы что, на пикник или сватовство собрались?
Я кокетливо изогнула мизинец:
— Младший братец, не знаешь разве? Иногда в мелкой торговле внешность решает всё.
Ли Ханьюй:
— Лицо — наше главное оружие!
Лин Чи, единственный серьёзный среди нас, нахмурился:
— Мы что, торгуем красотой?
Ли Ханьюй:
— Да мы просто в город идём! Может, и тебе переодеться?
Лин Чи явно не хотел выглядеть так вызывающе и даже подумывал не идти с нами на базар.
Однако в итоге мы всё равно утащили его с собой.
Рано утром мы уже были в городе и нашли место для лотка. Разложив товар, положили в миску мелкие серебряные монетки и медяки — на сдачу.
Ли Ханьюй начал распределять обязанности:
— Чтобы младший братец как следует познакомился с местными обычаями, я предлагаю так:
Лин Чи:
— Слушаю, старший брат Ли.
— Ты остаёшься здесь с Собачкой и продаёшь каллиграфию и картины Учителя. А я возьму корзины с травами и сетку со змеями и пойду по аптекам и скупщикам.
Я тихо добавила:
— Младший братец, если не хочешь — можем поменяться. Ты с братом торгуй картинами, а я пойду продавать травы. Или ты с ним пойдёшь — как удобнее.
Какая я заботливая — предложила вариант, где ему не придётся со мной оставаться.
— Буду делать, как скажет старший брат.
Лин Чи снова согласился, и мы остались вдвоём продавать картины.
Тьфу! Не пойму этого парня!
Начав торговлю, я специально покрутилась перед Лин Чи:
— Ну как, красиво?
— …
— Скорее скажи что-нибудь! Сейчас начну кричать.
— Не уродливо.
Значит, всё в порядке. Я приняла манеру милой девушки и начала зазывать покупателей. Картины и каллиграфия были аккуратно разделены: цветы и птицы, горы и воды, портреты, а также тексты «Сутры Сердца» — всегда найдётся ценитель.
— Эй, продаём картины! Самые лучшие работы школы Цаншань! Каллиграфия и живопись самого Сэнь Гу Чжи, Главы школы Цаншань, мастера литературы и боевых искусств! Заходите, не пожалеете!
Лин Чи был поражён до немоты.
Я подмигнула ему:
— Может, и ты крикнешь?
Лин Чи:
— Нет!
Я:
— Ладно, я буду кричать. Но хотя бы встань поближе к лотку?
Это он выполнил.
— О, это же Сяо Лянь! Опять продаёшь картины Учителя?
— Давно не виделись, госпожа Хуай!
— Хотелось бы купить несколько картин для тестя!
— Это новый ученик? Какой красавец!
— А где ваш Четвёртый брат?
После первых зазывов сразу же подошли как старые клиенты, так и новые покупатели. Когда продали первую картину, я велела Лин Чи не стоять столбом, а принимать деньги, считать и давать сдачу.
Благодаря моим умениям расхваливать Учителя и льстить покупателям, мы быстро распродали большую часть товара.
Подошёл знакомый щеголеватый молодой господин — постоянный покупатель, который всегда подшучивал надо мной.
http://bllate.org/book/7483/702872
Готово:
