— Нет, поеду в долину тренировать коня.
— С узелком?
— Вчера младший братец не пришёл, сегодня, может, тоже не придёт. Но я возьму с собой лакомства — чтобы побаловать себя, да ещё свитки с техниками и «Сердечный канон». Ах да! И вот эту книжку: «Как угодить возлюбленному».
С этими словами я сгребла всё в кучу и запихала в узелок, перекинула его через плечо, а У Цзыда даже подошёл, чтобы поправить мне ремешок.
— Сестра Хуай Лянь, а если младший братец так и не придёт?
— Он обязательно придёт. Ведь Цзиньфэн его ждёт.
— Не хочешь со мной прокатиться?
— Фу, нет уж! Сейчас пора на медитацию.
Как только я упомянула тренировки, У Цзыда тут же захотелось исчезнуть. Я улыбнулась и похлопала его по плечу, отпуская восвояси.
На этот раз я добралась до конюшни полностью экипированной. Сторож конюшни, завидев меня издалека, уже снял поводья Чжуэйяня.
Я громко свистнула — и Чжуэйянь, радостно ржая, помчался ко мне.
Во время стремительного скака я одной рукой ухватилась за седло и, оттолкнувшись, легко взлетела в седло. Прокатившись несколько кругов с ветерком, я всё же почувствовала, как из конюшни на меня уставился обиженный взгляд.
Цзиньфэн, наверное, совсем заскучал.
После прогулки я достала из узелка кукурузу и яблоко и поделилась ими с Чжуэйянем. Но тот, представьте себе, схватил половинку кукурузы и понёс её Цзиньфэну!
Я с удивлением наблюдала за этим, но Цзиньфэн пнул кукурузу прочь. Чжуэйяню пришлось вернуться и доедать самому, после чего он подошёл ко мне и жалобно потерся носом о мою ладонь.
Я погладила его по голове:
— Эх ты, настоящий мужчина! Держись! Посмотри на меня — я сто раз падала, но сто раз вставала!
Чжуэйянь фыркнул, встряхнулся и пустился галопом по двору, будто демонстрируя свою удаль. Запертый в стойле Цзиньфэн, наверное, решил, что это хвастовство.
Сторож конюшни спросил:
— Девушка Хуай Лянь, ты уже два дня подряд здесь. Кого-то ждёшь?
— Жду Линь Чи.
— Да, раньше он постоянно приезжал тренировать коня. А теперь почему-то не появляется.
— Ну… зависит от его настроения.
Я присела под деревом на траву и раскрыла «Сердечный канон Покорения Духа». В последнее время я много занималась заучиванием и практикой — верхняя часть канона насчитывает целых сто страниц. Почерк здесь не такой завитой и летящий, как у Учителя, а чёткий, сильный, с ясными штрихами — приятно читать.
Такие свитки обычно не показывают посторонним. Если это не переписал Учитель… неужели младший братец?
Отогнав мысли, я сосредоточилась на медитации и циркуляции ци, чтобы очистить все меридианы и энергетические врата. Вскоре почувствовала, как ци свободно течёт по телу, а разум стал спокоен и ясен.
Чтобы полностью освоить первую половину канона, мне, скорее всего, понадобится год. Интересно, будет ли вторая половина ещё труднее? Может, младший братец освоит её раньше меня?
Мне до сих пор завидно, когда Учитель хвалит его за природную одарённость.
Солнце уже клонилось к закату, а Линь Чи так и не появился. Я даже успела повторить весь цикл внутренней алхимии — а его всё нет.
Поднявшись, я подобрала ветку и начала размахивать ею в воздухе, размышляя над движениями клинка. Сторож конюшни с интересом наблюдал за мной и даже одобрительно кричал: «Хорошо!»
Потренировавшись ещё час, я так и не смогла преодолеть семьдесят третью форму. Понимая, что торопиться бесполезно, я отбросила ветку и решительно взялась за священную книгу «Как угодить возлюбленному».
От скуки я зевнула, легла под дерево и накрыла лицо книгой, чтобы вздремнуть.
Книгу убрали. Сквозь листву на лицо упали тёплые солнечные зайчики, и мне стало жарко. Я приоткрыла глаза.
В рассеянном свете, среди играющих бликов, стоял юноша с чертами лица, достойными бессмертного. В руках он держал священную книгу и медленно перелистывал страницы. Лёгкий ветерок приподнял чёлку у него на лбу, открывая чёткие брови и маленькое родимое пятнышко на щеке.
Я вскочила с травы и ущипнула его за руку:
— Это не сон?
Он отстранил мою руку книгой и недовольно буркнул:
— Ущипни себя сама.
— Младший братец! Ты пришёл! — бросилась я к нему.
— Эй! — Он оттолкнул меня, испугавшись.
Больше не дурачась, я встала и отряхнула травинки с одежды:
— Пошли, потренируем коней.
— Я уже закончил.
— Так быстро?
— Ты проспала, наверное, полпалочки благовоний.
Я подняла глаза и увидела, что Цзиньфэн уже мчится по лугу, а за ним упрямо гонится Чжуэйянь.
Глядя на этих двух коней, я засмеялась:
— Может, переименуем Чжуэйяня в Чжуэйфэна?
— Почему?
— Да ведь он явно влюблён в Цзиньфэна — всё за ним гоняется! Пусть будет Чжуэйфэн.
— Нет уж, моему Цзиньфэну твой глупый конь не нравится.
Судя по всему, это действительно так.
— Подумай шире, младший братец! Вдруг позже они подружатся?
— …
Это была двусмысленная фраза, и я внимательно следила за его реакцией. Он лишь отвёл взгляд — без презрения, но с досадой.
— Ты тоже не ценишь меня. Просто из уважения к Учителю проявляешь ко мне внимание.
Я обошла его и встала напротив:
— Как ты можешь так думать? Различай зависть и презрение!
— …
— Хотя ни то, ни другое — не самые лучшие чувства… Но я верю: раз Учитель так высоко тебя ценит, значит, ты действительно хорош.
— Всё равно ты говоришь это только из-за Учителя.
Он был прав, но я промолчала, инстинктивно решив замолчать.
Переключившись на другую тему, я сказала:
— Я тогда поступила неправильно: мы договорились, а я нарушила обещание. Впредь обязательно буду тебе сообщать.
— Хм, я не смею на тебя обижаться.
— На самом деле, я так спешила с заданием… частично из-за тебя.
— Не навешивай на меня вины.
— Я же хотела заработать денег! Разве забыл? Из-за тебя я до сих пор должна восемь тысяч лянов золотом.
— Так тебе и надо!
— Э-э… Справедливо. Я виновата.
Я уже собиралась состроить смешную рожицу, чтобы развеселить его, но юноша вдруг развернулся и пошёл прочь. В панике я схватила его за запястье — так сильно, что он не смог уйти.
Под его взглядом я ослабила хватку. Он потёр запястье, но уходить больше не стал.
— Сестра думала, что раз ты пришёл, значит, простила меня.
— Мне не хотелось идти.
— Тогда передо мной сейчас призрак младшего братца?
— …
Он явно был в смятении: неохотно, но всё же остался.
— В общем, простили ты меня или нет — всё равно благодарю, что пришёл потренировать коня! Приходи и завтра, пожалуйста! — Я поклонилась ему с глубоким уважением.
Линь Чи молча посмотрел на меня, потом свистнул, подзывая Цзиньфэна, и больше не обращал на меня внимания.
Но мне показалось… будто в уголке его губ мелькнула улыбка.
* * *
Ночью я снова перечитывала «Сердечный канон Покорения Духа», почти наизусть выучив первую часть. Однако последние строки первого уровня вызывали затруднение — при циркуляции ци кровь будто застаивалась.
Если насильно пытаться прорваться дальше, можно получить обратный удар. В практике внутренней алхимии особенно опасна поспешность. В отличие от внешних техник, здесь одна ошибка — и ци пойдёт вспять. Незначительное нарушение потока — это ещё ничего, а вот риск сойти с пути и впасть в безумие — весьма реален.
Я не считаю себя глупой. На первый взгляд канон кажется простым, но чем глубже вникаешь, тем больше открываешь в нём тонкостей. Всё здесь взаимосвязано, циклично, требует постепенного продвижения.
Значит, где-то я что-то упустила — поэтому и застряла.
И клинок не поддаётся за семьдесят третьей формой, и канон не продвигается за первый уровень… Голова кругом! Неужели Учитель сочтёт меня тупицей?
Я отложила рукопись и решила лечь спать, но едва коснулась подушки, как живот заворчал, будто там заперли бешеную собаку.
Просто голодна.
Когда занимаешься практикой, всегда хочется есть. Я встала, накинула одежду, обулась, взяла масляную лампу и отправилась на кухню.
На ужин сегодня были паровая рыба, куски свиной рульки и немного зелёных овощей с соленьями — такое редко остаётся. Посуду уже вымыли, а в углу лежали лишь обрезки и остатки продуктов.
Я заглянула в шкаф: застывший свиной жир, сушеная лапша, гора пустых мисок и тарелок, да ещё кусочек сырой свинины размером с ладонь — красивый, с чередованием красного и белого мяса, но готовить его — целое дело.
На кухне почти ничего не осталось — даже яиц нет. Овощной торговец приедет только завтра утром.
Найдя несколько крупных сладких картофелин, я решила развести огонь в печи и запечь их. Но, отступая назад, вдруг столкнулась с кем-то.
Картофелины выпали из рук и покатились по полу. Я молниеносно собрала их все, кроме одного маленького, который скатился прямо к чьим-то башмакам.
— Я думал, теперь даже крысы приходят за едой с фонариком. Оказывается, это сестра Хуай Лянь, — Линь Чи нагнулся, поднял картофелину и бросил на меня насмешливый взгляд.
Я уже сидела спиной к нему у печи, разгребая дрова:
— Младший братец, голоден? Сестра испечёт тебе картошку.
— …
— Здесь пять штук. По две с половиной на каждого. Бросай свою сюда!
Я подбросила в печь сухие дрова и стала дуть в бамбуковую трубку.
— И картошки тебе хватит?
Щёки от надувания болели, но огонь уже разгорался.
— Я не очень умею готовить. Остался кусок сырого мяса, но жарить не хочу. Лучше картошку.
— Есть ещё лапша.
— Я плохо варю. Четвёртый брат говорит, мою стряпню даже собака есть не станет!
Юноша рассмеялся, но, встретившись с моим обиженным взглядом, тут же сдержался.
Я закопала картофелины в угли и вздохнула:
— Раньше, когда старшие братья и сёстры были рядом, если ночью кто-то готовил перекус, я могла наесться вдоволь.
— Их больше нет?
— Из прямых учеников остались только третий брат и я. Старшую сестру изгнали из школы. Говорят, вскоре после свадьбы с Диким Морским Клинком она умерла. Второй брат пошёл служить князю, четвёртый открыл собственную контору по перевозке грузов. Учитель так долго не брал новых учеников… Тебе не повезло — не застал никого из них.
В отличие от моей грусти и ностальгии, Линь Чи не выглядел огорчённым упущенной возможностью. Он спросил:
— Ты больше всех любила старшую сестру?
— Да.
— Почему?
— Она была красива, добра, сильна в бою и всегда хорошо ко мне относилась. Первый год здесь именно она меня наставляла… Но времени было так мало! Я так по ней скучаю… Хоть бы она осталась жива!
Я обязательно найду того, кто убил её…
От этой мысли настроение стало тяжёлым. Я обернулась — и увидела, что Линь Чи улыбается. Я толкнула его локтем и строго сказала:
— Чего ржёшь!
— Если сестра попросит, я сварю тебе лапшу.
Разговор резко пошёл в другом направлении, и я собралась с духом.
Я никогда не цеплялась за лицо, поэтому тут же сложила руки в почтительном поклоне:
— Прошу тебя, младший братец! Сестра любит поострее!
— …
Моя непосредственность и отсутствие колебаний поставили его в тупик — он явно рассчитывал на некоторое сопротивление. Юноша помолчал, закатал рукава, повязал фартук и встал у разделочного стола.
Я принесла маленький табурет и уселась наблюдать. Другие восхищаются, когда красавцы играют на цитре или владеют мечом, а я с удовольствием любовалась, как младший братец готовит.
Линь Чи осмотрел кухню, взял тяжёлый нож для рубки мяса и начал чистить и резать лук, имбирь, чеснок и перец. Его движения были настолько плавными и точными, что казались боевой техникой. Иногда он даже крутил нож в воздухе — обычный человек давно бы лишился пальцев.
Неужели он левша?
Нет, в прошлый раз он держал меч правой, да и палочки тоже брал правой рукой.
Я заметила, что нарезанный имбирь получился идеально ровными тонкими полосками, а мелко порубленная свинина уже шкворчала на сковороде, превращаясь в ароматную мясную поджарку.
— Чего зеваешь? Следи за огнём.
Он бросил на меня короткий взгляд и отдал приказ. Я тут же наклонилась к печи, попутно проверяя картошку.
Скоро на столе появились две дымящиеся миски лапши с мясной поджаркой. Обжаренные лук, имбирь и чеснок источали пряный аромат, острота перца перебивала жирность мяса и ещё больше возбуждала аппетит.
Цвет, запах и вкус — всё идеально! Я сглотнула и потянулась за палочками, но Линь Чи шлёпнул меня по руке.
— Ай?
— Горячо. Подожди.
Уважая труд повара, я послушно замерла и снова уставилась на печь.
Линь Чи присел рядом, оттеснил меня и щипцами вытащил из углей почерневшие картофелины.
Он разломил одну — внутри мякоть была янтарно-золотой, мягкой и душистой, и горячий пар обжёг лицо.
— Ты всё это съешь?
— Всё возможно, если постараться!
— …
http://bllate.org/book/7483/702868
Готово:
