— Положи вещи! — резко приказал Цюй Таньлуань.
Лай Минмин с грохотом швырнула всё на пол. «Неужели господин имел в виду не это?»
— Ты хочешь уйти? — в голосе Цюй Таньлуаня прозвучала угроза.
— Нет-нет! — замотала головой Лай Минмин.
Цюй Таньлуань указал на канапе:
— А кто вчера ночью стоял на коленях у этого канапе, обнимал мои ноги и клялся: «Я хочу следовать за вами всю жизнь! Никогда не покину вас! Отныне я — ваш человек!»?
Лай Минмин молча взглянула на край канапе, будто перед её глазами вновь развернулась сцена прошлой ночи. Да, это была она — та самая льстивая, жалкая девчонка. Ей стало стыдно.
— Это была я, — тихо призналась она.
Увидев, что она опустила голову и созналась в вине, Цюй Таньлуань немного успокоился.
— Говори, зачем тебе уходить? — спросил он. Если сейчас она скажет хоть слово про того Дафу, он её прикончит.
— Господин… — жалобно протянула Лай Минмин. — Я боюсь, что вы станете взыскивать с меня за то, что я вас обманула раньше.
— Что ты мне наврала?
Лай Минмин приоткрыла рот. Если начать перечислять, так много наберётся, что и не разобрать. Она задумалась и наконец спросила:
— А вы… как вы вообще узнали, что я… такая?
— Какая такая? — не ответил Цюй Таньлуань, а переспросил.
Лай Минмин замолчала. А вдруг он ещё не знает, и она сейчас сама себя выдаст?
Увидев её насторожённый вид, Цюй Таньлуань сразу понял: она скрывает от него массу всего.
— Спать, — сказал он. Увидев, что она всё ещё стоит на месте, добавил: — Чего застыла?
— Ничего… Я сейчас постелю постель! — заторопилась Лай Минмин. Ведь она только что свернула одеяло.
— Иди сюда.
— А?
Едва она сделала шаг, как Цюй Таньлуань резко схватил её и прижал к себе, а в следующий миг швырнул на кровать.
Голова у Лай Минмин закружилась. Она села и испуганно прикрыла ладонью грудь:
— Вы… что вы собираетесь делать?
Цюй Таньлуань забрался на кровать, одним движением притянул её к себе и навис над ней.
Лай Минмин упёрла руки ему в грудь и тихо прошептала:
— Господин, так ведь неправильно…
Она знала: служанок в доме считали собственностью хозяина, и если он пожелает, то может воспользоваться ими. Но всё же…
— Почему неправильно? — Цюй Таньлуань прижал свой высокий нос к её маленькому носику. Голос его стал низким и соблазнительным.
Лай Минмин сглотнула и, помолчав, выдавила:
— Мне не нравятся мужчины.
— Какое совпадение, — вдруг усмехнулся Цюй Таньлуань. — Мне тоже.
Сердце Лай Минмин ёкнуло. Но в следующий миг он отпустил её, удобно улёгся и сказал:
— Не мешай мне спать.
И закрыл глаза.
Лай Минмин лежала на боку и смотрела на него. Прошло немало времени, прежде чем она потянулась и накрыла его живот тонким одеялом. «Неужели господин не заинтересуется мной?» — подумала она. Хотя… если бы он всё-таки к ней прикоснулся… Впрочем, в таком случае, пожалуй, больше пострадал бы он сам.
От этой мысли напряжение в её теле исчезло. Ну и ладно, поспим так! Эта кровать и вправду невероятно удобная! А одеяло такое ароматное! Лай Минмин глубоко вдохнула запах и, обняв одеяло, перевернулась на другой бок и заснула.
Цюй Таньлуань приоткрыл глаза и увидел, как одеяло, которое она только что накрыла ему на живот, уже утащила себе.
Похоже, её сон действительно ужасен.
Вчера, уходя, он даже закрыл ей сонную точку. А как она тогда спала?
Одеяло валялось на полу, руки раскинуты по обе стороны головы, одна нога лежала на подушке, другая свисала с канапе, да ещё и подол задрала — белый животик торчал наружу. И всё равно выглядела при этом довольно мило.
Теперь же Лай Минмин уже крепко спала, словно жеребёнок: обняв одеяло, прижала к себе и ногами, и вовсе без подушки.
Цюй Таньлуань протянул руку и мягко коснулся её сонной точки. Дыхание девушки стало ровным и глубоким.
Он быстро встал, надел чёрную одежду, которую никогда не носил днём, и исчез через потайной ход.
В отдельном дворце неподалёку.
На канапе Цюй Таньлуань и Юй Буи молча играли в сянци.
Бледные пальцы Юй Буи взяли фигуру «ладья» и поставили её на «генерала» Цюй Таньлуаня.
— Шах, — тихо произнёс он.
Цюй Таньлуань только сейчас очнулся.
Юй Буи слегка улыбнулся:
— Ты невнимателен.
Цюй Таньлуань откинулся на спинку канапе и потер виски.
Юй Буи неторопливо отпил глоток чая и, не спрашивая о его тревогах, заговорил о делах:
— Несколько дней назад Его Высочество получил сведения: няня покойной супруги принца Сянь, госпожа Шэнь, жива.
— Супруга принца Сянь? — Цюй Таньлуань на мгновение задумался, прежде чем вспомнил, кто такой принц Сянь. Принц Сянь Янь Чжунсянь был родным братом нынешнего императора Ци Хэ. Умер он в двадцать лет, а титул «принц Сянь» ему посмертно присвоил сам император.
Дело было почти двадцать лет назад. Тогда нынешний император, будучи наследным принцем, совершил тягчайшее преступление — будто бы тайно отливал оружие, что расценивалось как подготовка к перевороту. Император-отец в ярости чуть не лишил его титула.
Наследный принц упорно отказывался признавать вину. Тогда его младший брат, второй принц Янь Чжунсянь, взял вину на себя. Его заточили в темницу, где вскоре он покончил с собой.
После смерти старого императора Ци Хэ взошёл на трон. Несмотря на яростное сопротивление придворных, он начал пересматривать дело. Оказалось, виновником был третий принц, но доказательств не было. Янь Чжунсянь и его брат не могли ничего доказать, и тогда младший брат пожертвовал собой, чтобы спасти старшего и сохранить ему титул наследника.
Став императором, Ци Хэ не стал дожидаться доказательств — он их создал сам. После пересмотра дела он реабилитировал брата и посмертно пожаловал ему титул принца Сянь. Третьего принца, уже имевшего княжеский титул, лишили звания и сослали охранять императорские гробницы до конца дней.
В последующие годы дети третьего принца один за другим погибали при загадочных обстоятельствах. Это ясно показывало, насколько жестоким и беспощадным был император Ци Хэ. Возможно, он ненавидел третьего принца настолько, что решил уничтожить весь его род. Ведь принц Сянь умер слишком рано и детей не оставил.
Хотя… на самом деле у него должен был быть ребёнок. Когда принца Сянь бросили в темницу, его супруга была на девятом месяце беременности.
За день до самоубийства в тюрьме принц Сянь узнал: его супруга родила… Говорят, на свет появилась окровавленная белая лиса. Акушёрка так испугалась, что сошла с ума. Она выскочила из покоев, крича и бегая, и стража не могла её остановить. В конце концов, женщина на бегу врезалась в колонну и погибла на месте, обагрив всё кровью.
Супруга принца Сянь умерла от кровотечения, но все служанки и няньки в ужасе разбежались, и никто не остался ухаживать за ней. Когда люди императора Ци Хэ прибыли, её тело уже остыло. Она умерла с открытыми глазами.
Эта история быстро обросла слухами и стала казаться чем-то потусторонним. Лишь позже заметили: няня супруги принца Сянь, госпожа Шэнь, исчезла. Ходили слухи, будто она, увидев падение дома, украла драгоценности и сбежала. Но некоторые слуги утверждали, что госпожа Шэнь присутствовала при родах.
С тех пор император Ци Хэ тайно разыскивал няню Шэнь.
Цюй Таньлуань слегка усмехнулся:
— Так где же она всё это время пряталась? Почему появляется только сейчас? Император уже вызвал её ко двору?
Он интуитивно чувствовал: цели у госпожи Шэнь нечисты. К тому же, если император спросит её о тех событиях, разве не сможет она наговорить что угодно? Ведь все остальные свидетели либо мертвы, либо сошли с ума.
Юй Буи покачал головой:
— Сама госпожа Шэнь не появилась. Появился её сын. Ему шестнадцать лет, и он наполовину северянин из Бэйляна.
— Из Бэйляна? — удивился Цюй Таньлуань.
Бэйлян — крошечная страна, граничащая с самой бедной северной провинцией Великого Ци. Но даже эта провинция по сравнению с Бэйляном — настоящая роскошь. Бэйлян — пустынная, нищая земля. Из тысячи жителей едва ли найдётся один грамотный. Говорят даже… что местные моются лишь раз в год. Цюй Таньлуаню было трудно представить такую бедность.
Десятки лет назад Бэйлян ещё не был таким нищим. Тогда правитель Бэйляна даже посылал послов с просьбой стать вассалом Великого Ци. Но император-отец отказался — слишком бедной казалась ему эта крошечная земля. С тех пор Бэйлян становился всё беднее, и теперь, возможно, даже послов отправить не может.
— Сын госпожи Шэнь шёл сюда из северных земель, прося подаяние, — продолжал Юй Буи. — Он выглядел как кожа да кости. По его словам, он вышел в путь ещё в конце лета.
Цюй Таньлуань приподнял бровь. Целый год в пути?
— Император принял его. Что именно он ему сказал — неизвестно, но в ту же ночь отправил тайных стражников морем в Бэйлян. Очень срочно, — тихо добавил Юй Буи. — Мы полагаем, за госпожой Шэнь.
Цюй Таньлуаню стало немного жаль её. Он кивнул.
Госпожа Шэнь была няней супруги принца Сянь. По статусу она могла выйти замуж за уважаемого человека из хорошей семьи. Как она могла добровольно отправиться в такую нищую землю, как Бэйлян? Наверняка её похитили и продали в рабство. Попав в чужую страну, простая женщина вряд ли смогла бы сбежать. И всё же у неё родился сын.
Но подожди… Если она родила сына, почему отправила его в столь долгое и опасное путешествие в Динъань?
Неужели у неё в столице остались незавершённые дела? Неужели она всё это время не теряла надежды? А сын отправился в путь с согласия отца или тайком?
Если её действительно похитили и продали в Бэйлян, вряд ли ей попался добрый и заботливый муж. Скорее всего, её жизнь там была ужасной. А что стало с ней после исчезновения сына? Жива ли она вообще?
Мысли Цюй Таньлуаня метались.
— Что говорит сын госпожи Шэнь? — спросил он.
— Он пришёл прямо к Его Высочеству, — ответил Юй Буи, пристально глядя на него.
Сын госпожи Шэнь появился вовремя. Нынешний наследный принц Янь Чжичжи славился своей заботой о простом народе. В тот день он как раз раздавал прохладную похлёбку беднякам за городом. Сын госпожи Шэнь, бродя по окраине, был принят за нищего. Получив миску похлёбки, он услышал, что перед ним — сам наследный принц, и бросился к нему.
Янь Чжичжи не рассердился на его дерзость, а заговорил с ним и так узнал его истинную личность.
— Однако… — уголки губ Юй Буи едва заметно дрогнули, — сын госпожи Шэнь искал не Его Высочество, а самого императора.
Глаза Цюй Таньлуаня сузились.
Сын госпожи Шэнь сказал Янь Чжичжи, что знает нечто важное о его невестке — супруге второго брата.
Янь Чжичжи был озадачен: его младшему брату всего восемнадцать, он ещё не женат. Откуда у него невестка?
— Разве вы не наследный принц? — спросил сын госпожи Шэнь.
Янь Чжичжи кивнул.
— А ваш младший брат — Янь Чжунсянь?
Лицо Янь Чжичжи сразу изменилось. Он пригласил юношу в карету.
Там сын госпожи Шэнь понял, что ошибся: перед ним не тот «наследный принц», которого он искал. Он отказался рассказывать о супруге принца Сянь. Но оказался наивным, и Янь Чжичжи сумел выведать у него многое.
Госпожу Шэнь действительно похитили и продали в Бэйлян. Сын считал свою мать особенной: она была нежной и красивой, учила его говорить на чистом языке Великого Ци, писать иероглифы, играть в сянци, петь и рассказывала о красотах родной страны. С детства он мечтал попасть в Великий Ци.
Когда ему исполнилось пятнадцать, мать сказала, что он уже взрослый, и поручила ему важное дело. Мать и сын тайно всё обсудили. В тот день, когда отец повёл его на базар обменять что-то на еду, юноша сбежал. Он спрятался под телегой купца из Великого Ци и так добрался до границы, а затем пешком преодолел весь путь до Динъаня.
Цюй Таньлуань усмехнулся:
— Если удастся найти потомка принца Сянь, будет интересно.
Юй Буи стал серьёзнее:
— Если стража найдёт госпожу Шэнь в Бэйляне и привезёт сюда, на дорогу уйдёт не меньше двух месяцев. Второй принц уже получил известие. Его Высочество сделал ход.
— Сделал ход? — переспросил Цюй Таньлуань и сразу понял, о чём речь.
Если у принца Сянь действительно есть потомок, госпожа Шэнь вряд ли могла бродить с новорождённым ребёнком по свету, особенно после похищения. Где же тогда был ребёнок? Был ли он продан вместе с ней или она успела спрятать его до того, как её увезли?
— Есть ли сведения о ребёнке? — спросил Цюй Таньлуань.
Ребёнок, будь он жив, независимо от пола, получит невероятные почести. Если девочка — её статус будет выше, чем у принцесс. Если мальчик и к тому же талантлив… Цюй Таньлуань позволил себе мечтать.
— Ты знаешь, сколько лет было бы ребёнку, если бы он дожил до сегодняшнего дня? — тихо спросил Юй Буи.
Цюй Таньлуань припомнил:
— Принц Сянь был осуждён в сорок первом году правления Ци. — Он моргнул. Считать даже не надо — ему самому восемнадцать. — Значит, ребёнку сейчас восемнадцать. Если девочка — пора замуж. Мальчику труднее сказать.
— Супруга принца Сянь родила второго числа четвёртого месяца, под вечер, — тихо произнёс Юй Буи, глядя на него.
http://bllate.org/book/7476/702447
Готово:
