В старшей ветви семьи остался лишь один мужчина — главный герой. Цюй Чживэй из младшей ветви с глубоким уважением относился к погибшему старшему брату, искренне любил племянника и, по той же причине, проявлял заботу и к Ло Сяочжу. Его супруга, госпожа Ян, была вспыльчивой и заносчивой; поначалу она не жаловала Ло Сяочжу, но, к счастью для последней, оказалась простодушной — всего за несколько месяцев Ло Сяочжу сумела её усмирить и даже склонить на свою сторону.
У Цюй Чживэя и госпожи Ян было двое детей — сын и дочь. Их дочь, Цюй Сяоюй, была ровесницей Ло Сяочжу, и с самого прибытия той во Двор Герцога Цюй между девушками не прекращалась борьба. Лишь сегодня Цюй Сяоюй окончательно потерпела поражение.
В тот день она подкупила горничную Ло Сяочжу по имени Ниншван — ту самую служанку в жёлтом платье — и устроила так, чтобы самый низший слуга во всём доме, невинный и обречённый Сяофу, случайно попал в целебный источник. Она надеялась этим опорочить честь Ло Сяочжу. Однако в самый критический момент Цюй Сюцзюнь проявил настоящую решимость: он молниеносно прибыл на место и двумя ударами ноги убил Сяофу. Когда же Цюй Сяоюй, вся в ярости, наконец примчалась, тело Сяофу уже было аккуратно упаковано и увезено. Жертва Сяофу и стала началом полного краха Цюй Сяоюй.
— Подожди-ка, — остановилась Лай Минмин. — Если всё так, зачем же мне сейчас идти туда и лезть на верную гибель?
Она задумалась на мгновение. Всё-таки она здесь всего два месяца, а во Дворе Герцога Цюй столько извилистых переходов и закоулков — запросто можно заблудиться. Да, она решительно отправится бродить поблизости и лишь спустя некоторое время «случайно» появится на месте событий. Так она идеально пропустит весь этот скандал.
Сяофу неторопливо шла по дорожке, как вдруг её окликнули:
— Сяофу!
Голос был добродушный, даже немного глуповатый. Лай Минмин обернулась и увидела До Фу.
До Фу был доморощенным слугой, слегка отсталым в уме, но поскольку его отец был управляющим дома, а сам До Фу, хоть и глуповат, обладал огромной силой, его оставили работать слугой четвёртого разряда — таскал тяжести. По воспоминаниям Лай Минмин, он всегда хорошо относился к Сяофу.
Однако, подумав, она вспомнила: вскоре с ним случится беда. Вместе со своим отцом, управляющим Инем, его казнят на западной площади. Она тогда пропустила часть сюжета, так и не узнав, что именно произошло, но позже услышала, как служанки обсуждали это: якобы До Фу доверился мошеннику и лишился десяти лянов серебра. Отец с сыном подали жалобу властям, но не только не вернули деньги — сами поплатились жизнью.
— Сяофу, куда ты идёшь? — До Фу подбежал к ней, и его внушительное тело, словно огромный студень, всё дрожало и колыхалось.
Сяофу подняла голову: До Фу был почти на целую голову выше неё — ростом не менее ста восьмидесяти саньцуней и весом около двухсот цзиней.
— Сяофу, почему ты молчишь? — До Фу потянул её за рукав.
Лай Минмин очнулась:
— А, второй молодой господин велел мне отнести кое-что молодому господину.
— Молодому господину? Отнести молодому господину? — До Фу вытянул шею, глуповато переспрашивая.
Во Дворе Герцога Цюй было трое молодых господ: старший сын старшей ветви — первый молодой господин Цюй Сюцзюнь, старший сын младшей ветви — второй молодой господин Цюй Сяофэн и бывший лжестарший сын Цюй Таньлуань. После того как Цюй Таньлуань лишился своего статуса, все в доме стали называть его просто «молодой господин», опустив почётное «старший». До Фу, хоть и был глуповат, но отец — управляющий Инь — постоянно таскал его за уши и заставлял запомнить этих троих, чтобы не перепутал. Поэтому До Фу и запомнил.
Лай Минмин уже собиралась ответить, но вдруг замерла. А ведь она может сделать вид, будто неправильно расслышала слова До Дэ, и отправиться к лжестаршему! Его покои «Редкий бамбук» находились в самом дальнем западном углу Двора Герцога Цюй — путь туда занимал больше времени, чем горение благовонной палочки. А когда она доберётся и вдруг «вспомнит», что ошиблась, то сможет вернуться в павильон Сысяньсянь — к тому времени главная героиня уж точно выйдет из ванны!
Решившись, Лай Минмин энергично кивнула:
— Да, именно так!
Автор примечает:
Цюй Таньлуань: Беги ко мне в объятия. *подмигивает*
Лай Минмин: Не надо так, я не из таких.
*вручает сто лянов золота*
Лай Минмин: Сегодня ночью я твоя.
*ещё сто лянов*
Лай Минмин: Сегодня ночью не считай меня человеком.
*ещё сто лянов*
Лай Минмин: Неважно, кто придёт.
Ха-ха, старый анекдот.
— Тогда я пойду с тобой, — До Фу потрогал свой выпирающий живот. — Отец говорит: после еды надо походить, а не сидеть на месте, иначе станешь ещё толще.
— Ты уже поел? — спросила Лай Минмин, невольно потрогав свой плоский животик. Ей было голодно.
— Ага, а ты нет?
— Нет, — покачала головой Лай Минмин. Ведь если она умрёт, даже не попробовав ни кусочка настоящей еды в этом мире, будет очень обидно.
До Фу вытащил из-за пазухи свёрток в масляной бумаге и аккуратно развернул его:
— Отец дал мне немного перекусить на ночь. Съешь, чтобы не было так голодно. Голодать — это очень мучительно.
Как только бумага раскрылась, в нос ударил аромат. Внутри лежали два куриных окорочка, каждый размером с кулак Лай Минмин, горячие и дымящиеся.
Лай Минмин сглотнула слюну и с завистью взглянула на него:
— Тогда я не буду церемониться!
Она вытерла руки и схватила окорочок.
До Фу глуповато захихикал и тоже взял себе один:
— Я тоже проголодался.
Лай Минмин широко улыбнулась.
Они быстро нашли укромный уголок и принялись есть. Один окорочок полностью насытил Лай Минмин.
— Спасибо, До Фу! В следующий раз я угощу тебя куриными ножками, — сказала она, довольная, вытирая рот. На мгновение ей даже показалось, будто она ест последний обед перед казнью.
— Отлично, отлично! — До Фу радостно закивал. — Ты же ещё должна отнести вещи молодому господину, давай поторопимся.
— Хорошо!
Они двинулись в путь к павильону «Редкий бамбук». Их силуэты — один высокий и толстый, другой низкий и худой — смотрелись удивительно гармонично. Лай Минмин, наевшись, пошла легче и бодрее. «Не волнуйся, — подумала она, — всё само уладится».
***
Павильон «Редкий бамбук» стоял среди бескрайнего бамбукового леса. Всё в нём — от кровати до чашек — было сделано из бамбука разного сорта.
«Для истинного джентльмена лучше обойтись без мяса, чем без бамбука во дворе», — гласит древняя мудрость. Для ценителя литературы и изящных искусств это место было бы идеальным убежищем для самосовершенствования, но для того, кто обожал роскошь и блеск, как лжестарший сын, павильон казался лишь скучной и однообразной тюрьмой.
Он словно был заперт здесь, вынужден прятаться, чтобы выжить, под защитой милости Герцога Цюй. Лай Минмин мысленно представила его судьбу и невольно посочувствовала бедняге.
«Лучше оставить людям путь к отступлению — вдруг встретишься в будущем», — подумала она. Но этот лжестарший упрямо шёл по пути к собственной гибели, так что в итоге у него не осталось ни одного друга. Два года он провёл в одиночестве в этом павильоне. Хотя… нет, был у него один близкий друг — легендарная личность, которая в финале ушла в отшельничество. Лай Минмин с удовольствием бы с ним познакомилась.
Кстати, по логике вещей, судьба такого персонажа, как лжестарший, должна была быть ужасной — смертью от меча, яда или голода. Однако в самом конце Цюй Сюцзюнь вдруг подумал: «Ни за что не поверил бы, что Цюй Таньлуань окажется главным победителем».
Лай Минмин была в восторге от этой загадки. Очень хотелось узнать, как именно он «победил». Похоже, Цюй Таньлуань — не простой эпизодический персонаж. Может, стоит заранее наладить с ним отношения, пока он в опале? Вдруг потом он взлетит, и она сможет «взлететь вместе с ним»?
Пройдя сквозь бамбуковую рощу, они достигли павильона. Здесь царила такая тишина, будто здесь никто не жил. Даже у входа не было слуги — обе бамбуковые двери были плотно закрыты.
До Фу уже собрался постучать, но Лай Минмин вдруг воскликнула:
— Я вспомнила! Наверное, не молодому господину, а первому молодому господину нужно отнести!
— Не может быть? — рука До Фу замерла в воздухе. — Сяофу, подумай хорошенько.
Лай Минмин нахмурилась, будто глубоко задумавшись, и уверенно заявила:
— Да, точно! Первому молодому господину!
— Не может быть? Сяофу, подумай хорошенько, — повторил До Фу, словно заевшая пластинка.
— Да я уже подумала! Первому молодому господину, а не молодому господину! — Лай Минмин потянула его за рукав, чтобы развернуть обратно.
Но До Фу стоял, как скала, неподвижно:
— Не может быть? Сяофу, подумай хорошенько. — На этот раз он добавил: — Ведь обратно идти так далеко.
Лай Минмин торжественно кивнула.
До Фу долго и пристально смотрел на неё своими маленькими глазками на пухлом лице, наконец сдался:
— Ладно, пойдём обратно.
Лай Минмин облегчённо выдохнула. Но едва они развернулись, за спиной раздался скрип — дверь открылась.
— Эй! Вы двое чего тут делаете? — раздался голос слуги.
Они обернулись и увидели у двери семнадцатилетнего парня в зелёной одежде. В руке он держал тяжёлое ведро с объедками. Увидев До Фу, он поставил ведро и спросил:
— До Фу, ты чего сюда заявился?
До Фу неуклюже поклонился и честно ответил:
— Чуньшэн-гэ, мы пришли отнести кое-что молодому господину.
Лай Минмин округлила глаза и поспешно замахала руками:
— Нет-нет! Только что поняла, что ошиблась! Простите за беспокойство, Чуньшэн-гэ!
Она говорила с почтительнейшим видом: ведь слуга в зелёной одежде — это как минимум второй разряд, а они с До Фу — третьего, четвёртого или даже пятого, в грубых холщовых одеждах. Но… второй разряд выносит помои? Неужели в павильоне «Редкий бамбук» совсем нет людей?
— Что именно вы должны передать? — Чуньшэн пристально осмотрел незнакомую Лай Минмин.
— Не знаю, — поспешно ответила она.
— Не знаю, — подхватил До Фу, энергично мотая головой, как бубен.
Чуньшэн улыбнулся, но взгляд его оставался холодным:
— Не зная, что несёте, решили принести сюда?
Фраза звучала мягко, но сквозила угрозой. Лай Минмин сразу поняла: этот слуга не так прост. «Ну конечно, — подумала она с досадой, — какой хозяин, такие и слуги!»
Позже, когда ей придётся угождать волкодаву этого самого хозяина, она скажет: «Собака всегда остаётся собакой, а человек порой перестаёт быть человеком».
Тогда хозяин павильона «Редкий бамбук» улыбнётся и спросит:
— А ты?
И Лай Минмин без тени сомнения, глядя прямо в глаза, воскликнет:
— Ваша собачья прислуга готова служить вам вечно!
Тогда она скажет это с пафосом, совершенно забыв, как сейчас внутренне презирала этого слугу. «Если есть на кого опереться — почему бы и нет?» — думала она тогда.
Хотя внутри она ворчала, на лице у неё сияла улыбка. Она как можно туманнее объяснила, что До Дэ поручил ей передать некую вещь, и добавила:
— Тогда я немного отвлеклась и, кажется, услышала «молодой господин». Но сейчас, когда холодный ветерок обдул лицо, вдруг показалось, что До Дэ сказал «первый молодой господин». Я слышала, молодой господин не любит, когда его беспокоят, поэтому не осмелилась входить, а решила уточнить.
Чуньшэн скрестил руки на груди и с недоверием смотрел на неё. Лай Минмин ещё шире улыбнулась.
— Что там? — вдруг раздался из-за двери холодный, сдержанный голос. Владелец голоса оставался невидимым. Лай Минмин вытянула шею и увидела лишь чёрный рукав за дверью.
Чуньшэн вернулся внутрь и тихо всё объяснил. Через мгновение тот же холодный голос произнёс:
— Подождите немного.
Чёрный рукав шевельнулся — и человек ушёл.
Чуньшэн вышел наружу:
— Подождите здесь.
— Хорошо, — послушно ответил До Фу.
Лай Минмин улыбалась, но улыбка была натянутой. Зачем им ждать? Она боится неприятностей. Неужели, избежав беды у первого молодого господина, она нарвётся на неё здесь, у лжестаршего? Хотя она и любит улыбаться, удача ей никогда не сопутствовала.
Вскоре из павильона вышел мужчина в чёрном. Ему было около двадцати, черты лица — изящные, а в чёрной одежде лицо казалось особенно бледным. Выражение — ледяное. Это был Линсяо, личный слуга Цюй Таньлуаня.
Линсяо взглянул на Лай Минмин и До Фу и сказал Чуньшэну:
— Пусть войдут.
Голос был таким же холодным и безэмоциональным, как и прежде.
Лай Минмин скривилась. Зачем заходить внутрь? Она чувствовала, что это опасно. Не повторится ли с ней то же, что чуть не случилось в павильоне Сысяньсянь — войдёт живой, а вынесут мёртвой?
Видя, что она не двигается, До Фу потянул её за рукав:
— Сяофу, пойдём.
http://bllate.org/book/7476/702424
Готово:
