К счастью, вовремя выступила императрица Сяо — мастерица заводить смуту:
— Ваше Величество, я ещё не преподнесла свой дар!
Императрица Линь прекрасно знала: Сяо — не та, кто упустит удобный момент. Сдерживая гнев, она приказала:
— Цюйси, примите подарок от императрицы Сяо.
— Ваше Величество, мой дар надлежит осмотреть лично вам! — нарочито обиженно воскликнула Сяо. — Неужели вы презираете мой подарок и даже не хотите на него взглянуть?
Императрица Линь натянула лёгкую улыбку:
— Императрица Сяо так настаивает, чтобы я сама раскрыла этот дар? Значит, он наверняка интересен. Не стану же я портить всем настроение. Подайте сюда!
Однако Сяо возразила:
— Этот великий дар нельзя доставить прямо сюда. Придётся потрудить ваше величество пройти со мной.
Любопытство собравшихся достигло предела — все вытянули шеи в ожидании. Наконец императрица повелела:
— Веди дорогу!
Тут же подскочил юный евнух и засеменил вперёд. Все последовали за императрицей, направляясь за пределы зала!
Семь поворотов, восемь изгибов — а места всё нет! В этот момент наследный принц Цюй Цзинчэнь подкрался к Гу Юй и тихо окликнул:
— Юй-эр!
Гу Юй замерла. «Юй-эр»? Раньше наследный принц именно так её называл!
Неужели он узнал её? В груди неожиданно вспыхнуло тепло, и она слабо улыбнулась принцу.
Но следующие его слова заставили её сердце похолодеть наполовину.
— Что с тобой? Смутилась, когда я назвал тебя Юй-эр? — принц играл веером, явно насмехаясь. — Не ожидал, что ученица колдуньи окажется такой красавицей!
В душе Гу Юй презрительно фыркнула: «Всё тот же! Для него важна лишь красота! Ему наплевать и на людей рядом, и на судьбу государства!»
— Чем могу служить вашему высочеству? — холодно, как лёд, спросила она.
Принц растерялся: эта девчонка умеет мгновенно менять выражение лица! Только что её улыбка была тёплой, как весна, а теперь — ледяная стена.
— Картина четырёх времён года, которую ван Юй подарил матушке, прекрасна. Я тоже хочу заказать себе такую! — продолжал он, покачивая веером. — Как насчёт того, чтобы вышила для меня картину «Феи, выходящие из ванны», используя двенадцать лоскутов девичьей кожи?
Гу Юй глубоко вдохнула, сдерживая гнев:
— Двенадцать лоскутов девичьей кожи? Нету!
— У тебя нет, но у меня есть! Скажи только, какие условия тебе нужны, чтобы согласиться вышить? Я всё исполню!
Принц был уверен в себе.
— Половина империи! — бросила Гу Юй и пристально посмотрела на Цюй Цзинчэня.
Тот опешил. Эта женщина и впрямь не боится просить!
Пока принц оцепенел от удивления, Гу Юй быстро отошла и плотно прижалась к императрице Сяо.
Ван Юй наблюдал за их перепалкой и чувствовал себя крайне раздражённо. Эта женщина явно связана с наследным принцем! Когда принц окликнул её, её лицо выдало радостное изумление. Но уже в следующий миг она переменилась. Тут явно скрывается какая-то тайна!
— Императрица Сяо, где же ваш подарок? — остановилась императрица Линь.
Они уже дошли до берега императорского озера; дальше — только вода. Осенняя ночь была прохладной.
— Потерпите немного, ваше величество! — сегодня императрица Сяо была необычайно почтительна.
«Цзяо-цзяо, певчий дрозд,
Его перья — ярки, как шёлк.
Да будет благословен государь,
Подаренный ему небесами удачей…
Цзяо-цзяо, певчий дрозд,
Его шея — ярка, как шёлк.
Да будет государь опорой мира,
Благословением для всех стран…»
Музыка приближалась, и вскоре на озере показалась лодка. На ней танцевал мужчина в маске. В свете осенних свечей маска казалась зловещей, а движения — медленные, преувеличенные и странные — вызывали жуткое ощущение.
Увидев это, наследный принц Цюй Цзинчэнь сузил глаза и еле заметно усмехнулся. «Неплохо, императрица Сяо! Ты сумела выманить его наружу…»
Императрица Линь увидела мужчину на лодке и его жуткий танец. Сердце её резко сжалось — он жив?!
Стиснув кулаки, она усилием воли успокоилась и сделала вид, будто ничего не понимает:
— Императрица Сяо, что это за танец?
— Докладываю вашему величеству, это легендарный древний нуо-танец, считавшийся утерянным. Говорят, таких танцев существует девять, а сейчас исполняется танец долголетия — чтобы пожелать вашему величеству тысячи осеней и десять тысяч лет жизни!
Императрица Сяо преклонила колени и совершила глубокий поклон.
Все недоумевали: неужели императрица Сяо в самом деле переменилась? Сегодня она не только не поссорилась с императрицей, но даже устроила представление древнего нуо-танца в честь её дня рождения! Это стало настоящей сенсацией двора!
Однако только сама императрица Линь понимала: Сяо не просто не льстит ей — она откровенно бьёт её по лицу. Жестоко и беспощадно!
Тот человек жив… и Сяо нашла его…
Императрица Сяо с наслаждением наблюдала, как императрица сдерживает ярость. «Дие И действительно великолепна! Нет такого дела, которое бы она не смогла провернуть. Если на этот раз нам удастся свергнуть императрицу, мои унижения будут не напрасны!»
В конце концов императрица Линь сослалась на недомогание и удалилась в покои Циньнин. Гу Юй незаметно последовала за ней.
Дойдя до самых врат Циньнина, Цюйси остановила Гу Юй:
— Не провожайте дальше. Императрица нездорова, возвращайтесь!
Гу Юй мягко улыбнулась:
— Именно потому, что её величество нездорова, я и последовала за ней! Учительница ещё не вручила свой дар!
Цюйси нетерпеливо ответила:
— Отдайте мне, я передам императрице!
— Нельзя! Учительница велела, чтобы дар принял лично её величество! — Гу Юй увернулась от протянутой руки.
— Цюйси, пусть войдёт! — императрица сегодня была готова лопнуть от злости и нуждалась в том, на ком можно было бы выпустить пар. Гу Юй сама подставилась — отлично!
Гу Юй вошла в покои Циньнин и подала маленький шёлковый мешочек.
— Что это? — недовольно спросила императрица.
— Ваше величество, сами увидите!
Императрица раскрыла мешочек. Внутри лежал жёлтый талисман, но материал его был странным — на ощупь больше походил на человеческую кожу.
— Что это значит?
— Учительница сказала, что этот талисман отгоняет злых духов. Ваше величество, вероятно, плохо спите в последнее время — должно быть, столкнулись с какой-то нечистью. Достаточно носить этот мешочек при себе, и злые силы не посмеют приблизиться.
Императрица вернула талисман в мешочек:
— Передай колдунье мою благодарность за заботу!
— Ваше величество часто просыпаетесь по ночам? Иногда видите странные вещи?
Императрица удивилась: откуда эта девчонка всё знает? Не зря она ученица колдуньи. Отношение к Гу Юй слегка смягчилось.
— Да, ты права. Последнее время я сплю тревожно. Откуда ты знаешь?
— Лицо ваше побледнело, под глазами синева, дух угас. Но главное — я вижу вокруг вас множество обиженных душ. Если их вовремя не упокоить, это может повлиять на…
— Замолчи! — взорвалась императрица. — Я — императрица Поднебесной, образец добродетели для всей страны! В императорском дворце царит праведная энергия государя! Откуда здесь взяться обиженным душам?! Цюйси, вышвырни её из Циньнина!
— Если вы не поверите мне, симптомы усугубятся и могут стоить вам жизни… — бесстрашно добавила Гу Юй.
— Вон!
Императрица швырнула талисман прямо в голову Гу Юй. Она хотела убить её, но разум подсказывал: колдунью нельзя оскорблять!
Гу Юй выгнали из Циньнина, но она ничуть не расстроилась. Она уже представляла, как через несколько дней императрица сама придёт к ней за помощью. От этой мысли настроение улучшилось!
Гу Юй шла по императорскому саду, когда её путь преградил человек!
Подняв глаза, она внутренне выругалась: «Проклятый призрак!»
— Зачем ходила к императрице? — загородил ей путь неотвязный Наньгун Юй.
— Ваше высочество, поздно уже. Пора покидать дворец! — попыталась обойти она.
Но он резко схватил её за руку и прижал спиной к огромному дереву.
Гу Юй вырывалась:
— Отпустите! Здесь императорский дворец! Ваше высочество, соблюдайте приличия!
— Отведи меня к государю! Я знаю, ты можешь!
Поняв, что вырваться невозможно, Гу Юй перестала сопротивляться и злобно уставилась на Наньгуна Юя:
— У меня нет такой возможности! Государь тяжело болен, а все слуги вокруг — глаза и уши императрицы. Как простая девушка вроде меня может проникнуть к нему?
— У тебя есть такая возможность! — холодно усмехнулся Наньгун Юй. — Та, у кого есть государственная реликвия — бирка из ченьсяна, обязательно сумеет!
Гу Юй глубоко вздохнула, сдерживая эмоции:
— Вы ошибаетесь. Я просто подобрала эту бирку…
— Ты хочешь, чтобы я раскрыл твою истинную личность? — Наньгун Юй наклонился к её уху и прошептал: — Не думай, будто я не знаю, кто ты такая…
Его дыхание щекотало ухо, заставляя Гу Юй задрожать от мурашек. Но его слова пронзили её ещё сильнее. Этот человек словно знал всё!
— Я не понимаю, о чём вы!
— Колдунья Дие И очень могущественна. Её вышивка на человеческой коже способна воскресить мёртвых. Я расследовал твоё прошлое: ты внезапно появились из ниоткуда, без роду, без племени, но с непонятной враждебностью к роду Линь. У тебя есть государственная реликвия Наньли — бирка из ченьсяна. До тебя она принадлежала покойной Вэнь Юй. Мне очень интересно: какова связь между тобой и Вэнь Юй?
Наньгун Юй решил говорить прямо, желая увидеть реакцию Гу Юй. Однако та осталась совершенно спокойной:
— Я с детства живу с учительницей. Если она не хочет, чтобы кто-то что-то узнал, никакие ваши усилия не помогут!
— Правда? — усмехнулся Наньгун Юй. — Всё, что я захочу узнать, рано или поздно станет мне известно!
Гу Юй даже не собиралась отвечать.
— Давай так, — предложил Наньгун Юй, протягивая ей бронзовую бирку «Гуйфу». — Помоги мне увидеть государя, и я дам тебе эту бирку на месяц. Это символ моего статуса. Все мои владения — Чёрная Секта, павильон «Линлун», рынок драгоценностей — открыты для тебя. Что понадобится, прикажи Юань Хао.
Гу Юй пошевелилось в душе. Чтобы справиться с Герцогом Линь, ей нужны союзники. Наньгун Юй — отличный выбор. Сотрудничество с ним — разумное решение!
Однако она оставалась настороже. Такой безжалостный и кровожадный ван вдруг щедро делится своей личной биркой? Наверняка за этим кроется интрига! Но помощь ей необходима — придётся согласиться.
— Договорились! — Гу Юй взяла бирку. — Ждите у врат Дворца Цяньюань!
Наньгун Юй смотрел ей вслед, уголки губ изогнулись в зловещей улыбке.
«Гу Юй, теперь ты узнаешь, какая цена за то, что посмела срезать кожу с меня…»
Гу Юй действительно знала, как проникнуть в Дворец Цяньюань.
Раньше государь очень доверял канцлеру Вэню и особенно любил его дочь Вэнь Юй. Поэтому в детстве Гу Юй часто играла во дворце и прекрасно его знала. Примерно в семь–восемь лет, играя в покоях прежней императрицы во дворце Чанъян, она случайно обнаружила потайной ход, ведущий прямо в спальню государя в Дворце Цяньюань.
С тех пор прошло много лет. Прежняя императрица давно умерла, и некогда цветущий дворец превратился в заброшенную резиденцию.
Гу Юй велела Наньгуну Юю ждать у Цяньюаня, чтобы он не узнал о потайном ходе. Сначала она сама вошла через тайный проход, затем зажгла несколько палочек благовоний «Юйшэнъян».
Этот аромат, созданный Дие И, мог ввести людей в кратковременный сон или запутать их разум.
Гу Юй тихо подошла к императорскому ложу. Государь уже спал. Глядя на его иссохшее, серое лицо, Гу Юй не сдержала слёз.
— Государь… — тихо позвала она, но он не отреагировал.
Когда-то он был полон сил, ярок и заботлив к народу. Благодаря ему государство Наньли процветало. С прежней императрицей они были неразлучны, как крылья птицы. После её смерти здоровье государя рухнуло за одну ночь, и он потерял интерес к управлению страной.
Именно тогда род Линь получил шанс. Императрица Линь была хитра и решительна: от простой наложницы она стремительно взошла до императрицы. С тех пор здоровье государя становилось всё хуже и хуже…
Слуги в Цяньюане вдохнули аромат «Юйшэнъян» и погрузились в сон. Гу Юй ввела Наньгуна Юя в спальню.
— Государь! — Наньгун Юй положил руку на пульс государя и незаметно передал ему часть своей внутренней энергии.
Через мгновение государь пришёл в себя и, увидев Наньгуна Юя, изумился:
— Ты… ван Юй?
— Да, — нахмурился Наньгун Юй. — Гу Юй, подожди снаружи!
http://bllate.org/book/7458/701094
Готово:
