Единственный выживший услышал подсказку товарища, глаза его вспыхнули, и он уже собрался броситься на Юй Юй, но Сяо И, действуя молниеносно, пнул его — тот тут же отключился.
Только настоящий игрок мог сквозь грим разглядеть суть. Юй Юй и Сяо И переглянулись и без слов поняли друг друга.
Вождь разгневался потому, что эти трое украли из племени немало запасов еды. Вероятно, днём им досталась слишком тяжёлая работа, и ночью, собравшись вместе, они решили бежать.
Во-первых, чтобы избежать чрезвычайно опасной охоты, во-вторых — найти место, где можно спокойно переждать до окончания съёмок, не напрягаясь.
Однако в глазах первобытных людей, для которых еда была всем на свете, их поступок равнялся предательству.
Выжившего вождь не убил, а приказал двум воинам охранять его и запереть в чем-то вроде тюрьмы, сказав, что он пригодится завтра на охоте.
— Пригодится… имеется в виду именно так? — дрогнула Юй Юй.
Сяо И мрачно кивнул:
— Боюсь, что да.
На охоте им понадобятся ловушки, хитрость и свежее мясо в качестве приманки.
Ночь становилась всё глубже. Юй Юй сидела в своей хижине, уставившись на крошечное пламя костра, и снова и снова прокручивала в голове только что увиденное.
Наконец она плотнее запахнула одежду и вышла из хижины.
Тюрьма находилась в самом дальнем углу лагеря. Охранять заключённого ночью — тяжёлая и неблагодарная задача, поэтому двое стражников срывали злость на беглеце, пинками избивая его сквозь прутья клетки.
Мужчина издавал жалобные крики.
Юй Юй остановилась в нескольких шагах от клетки. Стражники замерли и, увидев «жрицу» Юй Юй, почтительно отступили.
— Мне нужно провести обряд. Он навлёк на наше племя беду, — сказала Юй Юй, выдумывая на ходу.
Стражники даже не усомнились и тут же ушли.
Положение мужчины в клетке было ужасным: его избили до синяков, а шкуру с него содрали, так что он дрожал от холода.
Сквозь опухшие веки он узнал стоявшую перед ним Юй Юй.
— Ты игрок, верно?
Юй Юй кивнула:
— Спаси меня… остальные погибли… если ты не спасёшь меня, я тоже умру…
Юй Юй холодно спросила:
— Это ведь ты чуть не втянул меня в неприятности. Почему ты думаешь, что я должна тебя спасать?
— Я обменяю! У меня есть особый ценный предмет!
Мужчина взволнованно приподнялся, опершись на прутья клетки.
Юй Юй не смягчилась и не приблизилась.
Мужчина нащупал карман и вытащил из-под шкуры маленький флакон с зельем.
— Я взял это в комнате отдыха! Только у меня такое!
— Для чего оно?
— Говорят, защищает! У меня всего одна такая бутылочка!
Зелье выглядело обыденно, без этикетки и особых отметок. Юй Юй задумалась:
— Эффект неизвестен?
Мужчина вышел из себя, голос его сорвался от отчаяния:
— Конечно, работает! Оно специально для этого фильма! Я игрок VIP-статуса, у меня только редкие предметы!
Юй Юй колебалась: спасти — значит взять на себя риск; не спасти — тоже понятно. В «Юрском периоде» её уже предавали. Каждый игрок под давлением выживания способен на что угодно. А этот уже раскрыт и стал мишенью для всего племени — гораздо сложнее, чем просто помочь прохожему.
Увидев, что Юй Юй молчит, мужчина запаниковал, голос стал хриплым:
— У меня нет причин тебя обманывать! Ещё я расскажу тебе секрет!
Юй Юй ждала более убедительного аргумента.
— Говори.
— У вождя есть заместитель — тот, у кого в волосах белое перо ястреба.
Юй Юй припомнила такого. Она кивнула, подбадривая мужчину продолжать.
— Перед побегом мы втроём ходили за камнями и подслушали, как он говорил с другими. Он хочет свергнуть вождя и убить его сына в первую же ночь охоты. А сын вождя — тоже игрок, ваш товарищ…
Мужчина пристально посмотрел на Юй Юй, явно будучи уверен в своих словах.
— Ну как, стоит ли этот секрет того, чтобы спасти меня?
— Дай зелье, — без эмоций сказала Юй Юй и взяла флакон.
Тот поспешно протянул ей его и с надеждой уставился на неё.
— Постарайся пережить эту ночь. Как тебя выпустить — подумаю. Решим завтра, перед выступлением, — бросила Юй Юй и швырнула ему внутрь кусок шкуры.
Мужчина тут же укутался и засыпал её благодарностями:
— Хорошо, хорошо! Только не забудь обо мне! Меня зовут Ху Ичэн!
Юй Юй уже повернулась, чтобы уйти, но вдруг остановилась:
— Вы хотели сбежать только из-за тяжёлой работы и страха перед охотой?
Лицо мужчины исказилось:
— Конечно, нет… Тебе просто повезло с ролью! Завтра сама всё поймёшь…
Юй Юй заметила, что на востоке уже начало светать. Продолжать расспросы было опасно — это могло вызвать подозрения. Она развернулась и пошла к своей хижине.
Менее чем через час, едва успев немного вздремнуть на своей постели, Юй Юй проснулась от шума снаружи — гул толпы, звуки барабанов и длинных рогов.
Выбежав из хижины, она увидела, что вся площадь заполнена людьми.
На лицах читалась смесь возбуждения и тревоги. Вскоре Юй Юй поняла, что сейчас произойдёт.
В обществе с крайне низким уровнем производительности, чтобы выжить в суровых условиях и сохранить силы племени, особенно перед наступлением зимы, когда еды не хватало на всех, многие растущие племена прибегали к жестокому, но обычному для того времени методу отбора. «Отсеивали» тех, кто не мог больше приносить пользу общине.
Такая практика существовала тысячелетиями и для людей каменного века была чем-то совершенно естественным.
Для современных людей, живущих в мире закона и морали, подобная жестокость казалась немыслимой.
Метод отбора был прост и груб: женщин детородного возраста и детей оставляли в живых. Почти всех мужчин отправляли на охоту, а из пожилых — половину уничтожали.
Смерть не была случайной: каждому выдавали оружие, и на площади начиналась схватка. Выживал сильнейший. Победители оставались охранять лагерь от зверей, пока основной отряд не вернётся с добычей.
Люди падали один за другим, тела пронзали множественные раны. Даже те немногие, кто выживал, часто были так изранены, что их жизнь висела на волоске.
Особенно тяжело приходилось пожилым женщинам — они уже не могли рожать и не обладали силой молодых мужчин. Почти все погибали. Настоящих победителей было крайне мало.
Больше всего Юй Юй потрясло то, что среди зрителей было много детей. Их невинные глаза без отрыва смотрели на всё происходящее, будто среди умирающих не было их дедушек или бабушек…
Никто не радовался. В глазах всех читался ужас и скорбь, но они были вынуждены наблюдать, издавая пронзительные, скорбные вопли.
Юй Юй дрожала всем телом.
Ещё вчера на этой площади все вместе делили баранину, а сегодня она превратилась в ад. Многие, наверное, знали, что вчерашний ужин — последний в их жизни.
Повсюду — разорванные конечности, кровавые внутренности и ещё не до конца мёртвые соплеменники.
Она сдерживалась изо всех сил, но в конце концов не выдержала, вернулась в хижину и вырвала всё, что было в желудке.
За ней вошёл Сяо И и лёгкой рукой похлопал её по спине. Юй Юй вздрогнула и резко обернулась.
— Это я.
Сяо И протянул ей немного воды. Юй Юй прополоскала рот и пробормотала:
— Спасибо.
— Как себя чувствуешь?
Кроме лёгкого головокружения от голода, она была в порядке:
— Нормально…
Схватка на площади уже закончилась. Вождь подал знак, и люди начали убирать тела.
Вспомнив слова Ху Ичэна, Юй Юй по-настоящему испугалась — и в то же время почувствовала облегчение.
Если бы игра назначила им с Сяо И другие роли — например, слабых или пожилых — сегодня они бы тоже стояли на площади с копьями в руках.
Бегство давало хоть какой-то шанс, а оставаться — значило ждать смерти: либо от копья, либо от голода и холода.
Их удача строилась на чужом несчастье.
После этого последнего ритуала перед выступлением мужчины собрали вещи и выстроились в колонну.
Лошадей и повозок не было — всё приходилось нести на себе. Юй Юй, как и другие, обмотала вокруг себя все шкуры из своей хижины. Сяо И попытался помочь ей с ношей, но она отказалась:
— Лучше держаться на расстоянии. Наши статусы разные. Сейчас главное — выжить. Если вызовем подозрения, нас ждёт та же участь, что и этого человека.
Про себя она подумала: даже если у меня есть козырь, я не могу полагаться на него постоянно. Что бы ни случилось дальше, я должна научиться спасать себя сама.
Сяо И понял её невысказанные мысли. В его глазах мелькнуло одобрение и уважение, и он отпустил её вещи.
Отряд простился с племенем и семьями. Все собрались на скале, чтобы проводить их взглядом.
Никто не знал, вернутся ли они и хватит ли добычи, чтобы пережить зиму. Каждый взгляд казался прощальным. Юй Юй отвела глаза и пошла следом за остальными…
Отряд насчитывал около пятидесяти мужчин. Вождь и его «сын» Сяо И шли впереди. Сразу за ними следовал Укала — тот самый беловолосый мужчина, о котором говорил Ху Ичэн и который, по слухам, замышлял убийство вождя.
Юй Юй услышала, как его зовут, и решила запомнить это имя.
Укала был очень активен — похоже, именно он отвечал за порядок в колонне. На равнине дул сильный ветер, и люди постоянно меняли строй, чтобы те, кто шёл сзади, меньше страдали от сопротивления воздуха и могли сохранить силы.
Хотя экономия на каждом шагу была мизерной, за долгий путь это давало ощутимый эффект. Такой опыт накапливался поколениями.
Только вождь и его сын постоянно шли в первом ряду. Остальные по очереди отходили назад, прячась за спинами товарищей.
Юй Юй несколько раз пыталась приблизиться к Ху Ичэну, но Укала каждый раз замечал это и грубо тащил её к вождю.
Жрица — глаза и душа племени, после вождя она обладает высшей властью, а значит, должна идти впереди, на самом опасном и тяжёлом месте.
Щёки Юй Юй обжигал ветер, и после второго раза, когда её снова «вытащили» вперёд, она мысленно выругалась.
Самым отчаянным был связанный Ху Ичэн. Он с ужасом смотрел, как его последняя надежда — Юй Юй и Сяо И — остаётся далеко впереди, и готов был укусить себе язык от отчаяния.
Отряд двигался быстро.
Возможно, благодаря тренировкам в «Юрском периоде», выносливость Юй Юй значительно улучшилась. Главное — в сумке у неё было полно припасов: если совсем не сможет идти, всегда можно будет тайком выпить немного зелья и восстановить силы.
Это давало ей душевное спокойствие и уверенность.
Весь день они шли по бескрайним пустошам. Единственными ориентирами были две высокие каменные колонны.
http://bllate.org/book/7455/700907
Готово:
