— Твой наставник обещал мне погадать — и это гадание для меня крайне важно. Как только он вернётся, передай, пожалуйста, в дом министра финансов Вэнь Лючжана.
Мальчик сжал в ладони мелкую серебряную монету и неуверенно кивнул.
Прежде чем уйти, Вэнь Тинвань внимательно осмотрела его с ног до головы и участливо спросила:
— Ты уже поправился? В прошлый раз твой наставник говорил, что ты тяжело болен.
Мальчик замер, пристально посмотрел на Вэнь Тинвань и решительно кивнул:
— Благодарю вас, госпожа, за заботу. Я почти совсем выздоровел.
— Вот и хорошо.
Вэнь Тинвань уже собралась уходить, но её окликнули. Обернувшись, она увидела, как мальчик нерешительно шевелит губами и, наконец, робко произносит:
— В прошлый раз мой наставник уезжал на два месяца и вернулся. Вы можете прийти снова через два месяца.
— Спасибо! — улыбнулась Вэнь Тинвань.
Выйдя из переулка, Сиюй наконец не выдержала:
— Госпожа, этот мальчик явно лжёт. Скорее всего, старый даос сейчас внутри. Почему вы просто ушли?
Сиюй понимала: если она это заметила, Вэнь Тинвань уж точно не могла пропустить. Она не знала, почему даос избегает встречи, но настаивать было бы глупо — вдруг он действительно сбежит в странствия, и тогда всё пойдёт прахом.
— Найди кого-нибудь, пусть следит за этим переулком. Как только появится хоть след старого даоса — немедленно доложи мне.
Хотя Сиюй и не понимала, почему её госпожа так упрямо ищет какого-то грязного старого даоса, она всегда знала меру: что не следует спрашивать — не спрашивала. Поэтому лишь покорно ответила:
— Слушаюсь.
После ухода Вэнь Тинвань мальчик закрыл дверь и вошёл во двор. Там, на старом плетёном кресле, под веером из пальмовых листьев, лениво отдыхал старый даос.
— Учитель, ведь та госпожа купила мне слоёное печенье «Лотос» и заплатила за лечение. Она спасла мне жизнь! Почему вы отказались её принять?
Даос, не открывая глаз, таинственно пробормотал:
— Время ещё не пришло… время ещё не пришло…
Мальчик недовольно фыркнул.
Заметив его недовольство, даос тут же предупредил:
— Сяо Чжао, даже не думай тайком передать ей весточку! Поверь мне, ты не поможешь ей — погубишь. И, возможно, убьёшь.
Сяо Чжао застыл, явно испугавшись таких слов. Через мгновение он надулся и, сердито топнув, убежал.
Даос медленно опустил веер, открыл глаза — и в них вспыхнула неожиданная ясность. Он порылся в одежде и достал изнутри изящное серебряное украшение в виде пера, явно иноземного происхождения.
Он провёл пальцами по узору, задумался о чём-то, горько усмехнулся и аккуратно спрятал украшение обратно.
Подняв глаза к бескрайнему голубому небу, он уже не выглядел печальным. Напротив, он напевал себе под нос и снова начал неспешно помахивать веером.
Между тем экипаж Вэнь Тинвань выехал из восточного рынка и свернул на улицу Чанпин.
Раз уж она вышла за сладостями, разумеется, следовало купить что-нибудь домой.
Погуляв немного по улице, она вдруг остановилась у лотка с сахарными лепёшками. Золотистые лепёшки шипели на сковороде, источая аппетитный аромат, и Вэнь Тинвань так задумалась, что торговец не выдержал:
— Госпожа, возьмёте лепёшку?
Она очнулась:
— Скажи, молодой человек, давно ли ты здесь продаёшь лепёшки? Раньше на этом месте торговал пожилой дедушка.
Торговец улыбнулся:
— Вы, верно, про моего отца? Наш лоток стоит на этой улице уже больше десяти лет. Все окрестные жители знают: за лепёшками — только к нам!
— Тогда дай пять лепёшек.
— Сию минуту!
Пока Сиюй передавала деньги, к лотку подбежала запыхавшаяся служанка:
— Дайте, пожалуйста, три лепёшки!
Торговец с сожалением посмотрел на неё и указал на Вэнь Тинвань:
— Простите, девушка, но последние пять лепёшек уже купила эта госпожа.
Служанка удивлённо ахнула:
— Ой! Неужели совсем нет? Моя госпожа так мечтала о них! Мне будет неловко возвращаться с пустыми руками — она расстроится.
— Увы, совсем нет, — торговец показал ей пустую сковороду. — Приходите завтра пораньше.
Служанка поникла, но тут же услышала рядом:
— Молодой человек, отдайте этой девушке две из моих лепёшек.
Глаза служанки загорелись:
— Благодарю вас, госпожа! Вы не только прекрасны, но и так добры! Не знаете, моя госпожа только сегодня вернулась в Чанъань и всё это время тосковала по вашим лепёшкам. Но маленький господинчик вдруг заболел, и госпожа не отходила от его постели. Лишь сегодня, когда они пришли к врачу — а клиника как раз рядом — она послала меня купить лепёшки.
Служанка болтала без умолку, а Вэнь Тинвань лишь вежливо кивнула. В столице столько знатных семей — чужие дела её не касались.
Но, глядя на отчаяние девушки, она вдруг вспомнила одного человека.
Когда лепёшки были готовы, торговец завернул их в масляную бумагу. Время уже поджимало, и Вэнь Тинвань, сев в карету, велела кучеру ехать короткой дорогой, чтобы скорее добраться до дома Вэнь.
Едва она устроилась внутри, снаружи снова раздался голос служанки:
— Госпожа, я купила лепёшки!
— Хунъянь, зачем так бежишь? Опять упадёшь.
— Ах, госпожа, вы всё подшучиваете надо мной…
Вэнь Тинвань вздрогнула, быстро отдернула занавеску и увидела неподалёку женщину в нежно-голубом шёлковом платье, держащую на руках младенца. Та стояла вполоборота, улыбаясь своей служанке.
Когда карета медленно тронулась, лицо женщины полностью открылось Вэнь Тинвань.
Она широко раскрыла глаза, на мгновение перестала дышать — и даже опустив занавеску, не могла поверить в происходящее.
Фан Юйсю вернулась…
Фан Юйсю была, пожалуй, лучшей подругой Вэнь Тинвань за всю её жизнь. Хотя отец Фань занимал лишь шестой ранг в Тайпусы — ведомстве по управлению конюшнями, — их матери были дальними родственницами, и девушки с детства росли вместе, как сёстры, деля друг с другом все тайны.
Именно Вэнь Тинвань помогла сблизиться Фан Юйсю и её нынешнему мужу Сунь Чаню. Тогда Сунь был всего лишь бедным учёным, но на поэтическом сборище он и Фань влюбились с первого взгляда.
Род Фань презирал Суня за бедность и отсутствие чинов и всячески мешал их союзу, даже ставя палки в колёса бедному студенту.
В те дни Фань жила в аду. Даже её сильный характер не выдержал — она плакала каждый день.
Если бы не Вэнь Тинвань, тайно передававшая письма и убеждавшая отца Фань, та, скорее всего, была бы выдана замуж за кого-то из влиятельных семей, прежде чем Сунь смог бы сдать экзамены и стать чиновником.
Их дружба была столь крепка, что Вэнь Тинвань считала: они останутся сёстрами на всю жизнь. Но вскоре после свадьбы Фань они поссорились окончательно.
Это случилось в тот же год, когда Вэнь Тинвань призналась себе в любви к наследному принцу.
Узнав о её намерении выйти замуж за Цзинчжаня, Фань резко выступила против. Их спор длился долго, но когда императорский указ официально назначил Вэнь Тинвань наследной принцессой, а по городу поползли слухи, будто она добилась этого нечестным путём, ссора достигла предела.
Вэнь Тинвань сказала Фань в чайхане такие слова, которые нельзя было взять обратно, и они поклялись никогда больше не видеться.
Вскоре Вэнь Тинвань пожалела об этом, но не успела помириться — Фань с мужем уехала в Яньпин и пропала из её жизни до сих пор.
Теперь, глядя на тёплые лепёшки в руках, Вэнь Тинвань почувствовала, как глаза её наполнились слезами.
В детстве они с Фань часто гуляли по улице Чанпин и обожали именно эти лепёшки — хрустящие снаружи, мягкие внутри, сладкие и нежные.
Если служанка сказала правду, и Фань до сих пор помнит об этом лотке… может, она тоже не забыла их дружбу?
Когда Вэнь Тинвань вернулась в дом Вэнь, небо уже начало темнеть, а ужин был готов.
Госпожа Линь ждала её у входа в главный зал и тихо отчитала за опоздание.
Едва Вэнь Тинвань вошла, как увидела в зале наследного принца. Он пил чай, хмурый и недовольный, и от его ледяного присутствия слуги стояли, затаив дыхание, боясь пошевелиться.
Услышав шаги, Цзинчжань поднял глаза и тяжело посмотрел на неё. Вэнь Тинвань уже приготовилась к гневу, но он лишь спокойно произнёс:
— Подавайте ужин.
От настроения наследного принца Вэнь Тинвань ела без аппетита. После ужина они сразу отправились в свои покои.
Как только дверь закрылась, Вэнь Тинвань незаметно отослала служанок и подошла к Цзинчжаню сзади, слегка потянув за край его одежды.
— Ваше высочество… вы сердитесь на меня?
Цзинчжань медленно опустил взгляд на её руку и спросил хрипловато:
— Куда ты сегодня ходила?
— Я покупала сладости. Разве вы не видели лепёшки, которые я принесла?
Цзинчжань посмотрел на её невинные, широко раскрытые глаза — и в уголках губ мелькнула горькая усмешка. Он медленно, чётко проговорил:
— Ты действительно ходила только за лепёшками?
Улыбка на губах наследного принца почему-то встревожила Вэнь Тинвань. «Неужели он что-то знает?» — мелькнуло у неё в голове.
— Конечно, только за сладостями. Просто очередь была длинная, вот и задержалась.
Цзинчжань молчал. Она прикусила губу и приблизилась:
— А куда, по мнению вашего высочества, я могла пойти?
Цзинчжань смотрел на неё, старающуюся внушить ему доверие, и в душе чувствовал горечь. Вчера она спрашивала, как он поступит, если узнает, что его обманули. Он прекрасно знал, что сегодня она лишь прикрылась покупкой сладостей, чтобы сходить туда, куда не хотела, чтобы он знал. Он злился, но не мог ничего с собой поделать и не хотел выяснять, зачем она скрывается.
Ему не нравилось, когда она лжёт. Сдерживая гнев, он отвёл взгляд. Но именно это заставило Вэнь Тинвань запаниковать.
Подумав немного, она вдруг схватила его за воротник, встала на цыпочки и поцеловала — хотела в щёку, но Цзинчжань неожиданно повернулся, и поцелуй пришёлся прямо в губы.
Она ахнула и попятилась, но наследный принц подхватил её за талию.
Вэнь Тинвань поняла: её попытка умилостивить его сработала. Гнев Цзинчжаня утих, но его взгляд стал тёмным и глубоким, как у льва, подкрадывающегося к добыче.
Она уже не была наивной девочкой и сразу поняла, чего он хочет.
Не успела она придумать, как отказать, как Цзинчжань перекинул её через плечо — но не к кровати, а к письменному столу из чёрного сандала и начал распускать её пояс.
Откуда он научился таким уловкам? Неужели все мужчины рождаются с этим умением?
Каждый раз, когда она соскальзывала со стола, он ловил её и возвращал на место. После нескольких таких попыток Вэнь Тинвань совсем обессилела. «Сама напросилась», — думала она, чувствуя себя запутавшейся в собственных сетях.
Наконец Цзинчжань приказал подать воду для омовения. Вэнь Тинвань позволила ему усадить себя в ванну и, прислонившись к нему, тяжело дышала, не в силах пошевелиться.
— Сегодня отец прислал весть из дворца, — сказал Цзинчжань, поглаживая её по спине. — Завтра утром я должен вернуться. Наследная принцесса, хочешь поехать со мной?
Вэнь Тинвань еле слышала эти слова, но вдруг резко очнулась и подняла на него мокрые глаза, полные мольбы:
— Ваше высочество… можно мне остаться ещё на один день?
Цзинчжань, удовлетворённый и расслабленный, стал мягче обычного. Он склонился к ней, и в его чёрных глазах отразилась её обнажённая фигура.
— Хорошо. Но наследная принцесса должна дать слово: вернёшься вовремя.
Вэнь Тинвань послушно кивнула:
— Обязательно. Я вернусь вовремя и больше не заболею.
http://bllate.org/book/7439/699260
Готово:
