— Зачем мне наказывать госпожу Чжань? — Вэнь Тинвань с довольным видом расставила перед Сиюй аккуратно приведённые в порядок цветы «Восемнадцать учёных». — После вчерашнего случая госпожа Чжань, вероятно, подхватила простуду и теперь тяжело больна. Сходи-ка в кладовую, возьми лучшие лекарственные травы, позови лекаря и отправляйся к ней.
Сиюй растерялась:
— Но, госпожа! Ведь вы только что обещали госпоже Сунь…
— Обещала ли я? — Вэнь Тинвань удивлённо приподняла бровь. — Я лишь сказала, что займусь этим делом, но не упоминала о наказании. Раз уж они обе — наложницы Восточного дворца, борьба за расположение наследного принца — их прямая обязанность. Пусть методы госпожи Чжань и вышли за рамки дозволенного, но в этом нет ничего предосудительного.
Она принюхалась к распустившемуся чайно-розовому цветку:
— Кстати, когда будешь отдавать лекарства, скажи ей несколько утешительных слов. И невзначай упомяни, что госпожа Сунь заходила ко мне.
Сиюй мгновенно всё поняла.
— Госпожа, раньше вы никогда не вмешивались. Почему вдруг сейчас?
Госпожа Чжань Хуэйюй и госпожа Сунь Жун постоянно соперничали между собой, но обе состояли при императрице. Вэнь Тинвань всегда избегала вмешательства, опасаясь, что императрица уличит её в какой-нибудь оплошности и пожалуется на неё наследному принцу.
Вэнь Тинвань смотрела на пышные, насыщенные, яркие и изящные цветы, а затем обернулась к Сиюй и ослепительно улыбнулась:
— Да так, вспомнилось, что последние полгода обе они проявляли ко мне немало неуважения. Вдруг стало обидно.
Её глаза, полные живого блеска, заворожили Сиюй. Служанка замерла, но в душе обрадовалась: как же хорошо, что её госпожа в последнее время всё чаще улыбается.
После полуденного отдыха, проспав на ложе около получаса, Вэнь Тинвань заскучала и решила прогуляться по Императорскому саду. Однако не успела она насладиться пейзажем, как внезапно хлынул дождь.
Вэнь Тинвань не стала жаловаться на погоду. Всё равно, подумала она, наблюдать за дождём из павильона — тоже удовольствие.
Прошла четверть часа, но дождь не утихал, а напротив, лил всё сильнее и сильнее.
— Пятая принцесса, вон впереди павильон, давайте укроемся там, — раздался голос сквозь шум дождя.
Из-за завесы дождя приблизились два силуэта. Служанка, одетая в простую одежду, высоко подняла руку, прикрывая своей широкой рукавом маленькую спутницу. Зайдя в павильон, обе подняли головы и замерли — они не ожидали увидеть здесь кого-то ещё.
— Приветствуем наследную принцессу, — быстро поклонилась служанка.
Девочка лет двенадцати–тринадцати робко смотрела на Вэнь Тинвань, не зная, что сказать.
Если бы не услышала, как служанка назвала её «пятой принцессой», Вэнь Тинвань вряд ли узнала бы Цзиншу. Несмотря на титул принцессы, мать Цзиншу — наложница Ли — не пользовалась расположением императора, поэтому и сама принцесса оставалась в тени. Вэнь Тинвань видела её разве что дважды на придворных пирах и ни разу не разговаривала с ней.
Цзиншу стояла, опустив голову. Её жёлтое платье промокло насквозь и плотно прилипло к хрупкому телу, делая её вид особенно жалким. Она робко стояла у края павильона, не решаясь войти внутрь. Её миндалевидные глаза дрожали, словно глаза испуганного оленёнка.
Хотя она и была принцессой, Вэнь Тинвань не могла понять, через что ей пришлось пройти, чтобы стать такой застенчивой и напуганной.
— Пятая сестрица, чего ты стоишь? Подходи же, садись, — мягко сказала Вэнь Тинвань, маня её рукой.
Увидев доброжелательное выражение лица наследной принцессы, Цзиншу нерешительно подошла и тихо пробормотала:
— Благодарю вас, сестра по сватовству.
Она выбрала место подальше от Вэнь Тинвань и аккуратно положила на колени бумажного змея.
— Пятая сестрица ходила запускать змея?
Цзиншу не ожидала, что наследная принцесса заговорит с ней, и растерялась. Она нервно теребила край платья и еле слышно ответила:
— Да…
Вэнь Тинвань ещё раз взглянула на змея:
— Жаль, но твой змей, похоже, уже непригоден.
Змей был в форме ласточки, но рисунок на нём был не слишком изысканным. Сделанный из бумаги, он не выдержал дождя: краски расплылись, а сама конструкция стала хрупкой и готова была рассыпаться от малейшего прикосновения.
Цзиншу уставилась на змея, сжала кулачки и почувствовала, как в глазах навернулись слёзы.
Служанка поспешила её утешить:
— Не плачьте, принцесса. Как только вернёмся, я найду кого-нибудь, кто сделает вам нового. На пиру у Великой императрицы ваш змей обязательно будет самым красивым и взлетит выше всех!
Пир у Великой императрицы?
Вэнь Тинвань вспомнила, что действительно должно состояться такое событие.
Каждую весну, около дня Цзинчжэ, Великая императрица собирала всех принцев и принцесс на так называемый семейный пир. Делалось это не только ради радости от совместного времяпрепровождения, но и для укрепления родственных уз между детьми императора. На таких пирах всегда устраивали развлечения. В прошлом году это были конные игры, а в этом году, судя по всему, выбрали запуск бумажных змеев.
— Этот змей вы готовили к пиру у Великой императрицы? — спросила Вэнь Тинвань.
Цзиншу кивнула и, не сдержавшись, расплакалась:
— Лучшие художники во дворце уже заняты третьей и четвёртой сестрами… Боюсь, когда я покажу свой змей, все только посмеются надо мной.
Вэнь Тинвань всё поняла. В душе она вздохнула: Великая императрица, похоже, сама себе лжёт. Та «братская любовь», которую она так хочет видеть, — лишь фасад. Под маской гармонии на пирах всегда идёт скрытое соперничество.
Неудивительно, что Цзиншу, постоянно унижаемая третьей и четвёртой принцессами, выросла такой робкой и беззащитной.
Вспомнив собственное положение при дворе за последний год, Вэнь Тинвань почувствовала к ней сочувствие.
— Не волнуйся, пятая сестрица. В юности я сама рисовала змеев. Если не возражаешь, зайди ко мне во дворец, и я нарисую тебе несколько новых.
Цзиншу перестала всхлипывать и с изумлением посмотрела на неё:
— Правда, сестра по сватовству?
Она засомневалась: ведь они сегодня впервые заговорили друг с другом. Почему наследная принцесса вдруг решила ей помочь?
— Да это же пустяки, — улыбнулась Вэнь Тинвань. — Мне всё равно нечем заняться.
Увидев искренность в её глазах, Цзиншу смутилась и почувствовала, что сама была несправедлива.
— Тогда… благодарю вас, сестра по сватовству, — тихо сказала она, и снова у неё на глазах выступили слёзы.
Вэнь Тинвань не знала, смеяться ей или плакать: эта пятая принцесса была до невозможности мила.
Когда дождь прекратился, Вэнь Тинвань повела Цзиншу в Чжэньхэ-дворец. Сиюй принесла бумагу и художественные принадлежности и, следуя указаниям госпожи, вырезала различные формы. Сначала Цзиншу держалась скованно, но когда Вэнь Тинвань взяла её за руку и показала, как рисовать, девочка раскрепостилась. Они говорили о змеях, о цветах во дворе, о недавно прочитанных романах. В конце концов, как и положено девушкам, они быстро нашли общий язык, и Цзиншу заговорила без умолку.
Они увлечённо рисовали два часа, и к вечеру, когда небо начало темнеть, Вэнь Тинвань предложила остаться на ужин. Но Цзиншу вспомнила, что наложница Ли ждёт её, и вежливо отказалась.
Из всех змеев, которые они сделали, Цзиншу особенно понравились все, но взять сразу все ей было неловко. Она долго колебалась и выбрала одного.
Она даже не подозревала, что Вэнь Тинвань так искусно рисует. Каждый змей был не только уникальной формы, но и невероятно красив. Даже лучший придворный художник не смог бы сравниться с ней. С таким змеем она наверняка одержит победу.
Вэнь Тинвань проводила её до ворот дворца, строго наказав слугам бережно доставить принцессу домой. А ещё сказала, что ей одиноко и она будет рада, если Цзиншу будет навещать её почаще.
Цзиншу растрогалась и почувствовала, как к ней располагается наследная принцесса. Хотела сказать многое, но в итоге лишь тихо произнесла:
— Спасибо вам, сестра по сватовству.
— Наследная принцесса — поистине добрая и благородная особа, — вздохнула служанка Цзиншу, неся фонарь из цветного стекла.
Все знали, что Вэнь Тинвань тайно любит наследного принца, но тот холоден к ней. Цзиншу тоже об этом слышала.
«Да, — подумала она, — наследная принцесса так прекрасна, а старший брат всё равно её отвергает».
Из всех старших братьев Цзиншу особенно любила Цзинчжаня. Но сейчас она не удержалась и мысленно плюнула в его сторону:
«Да он совсем ослеп!»
Она крепко сжала нитку змея.
«Обязательно покажу ему на пиру, какая на самом деле талантливая моя сестра по сватовству!»
* * *
С тех пор как Вэнь Тинвань вошла во Восточный дворец, она редко общалась с кем-либо. Но после совместного изготовления змеев с Цзиншу два дня подряд ей снились сцены из девичьих лет: как она с подругами читала стихи и веселилась беззаботно.
Раньше она тоже скучала по тем дням, но не так сильно. В последнее время воспоминания о родителях и братьях стали особенно навязчивыми.
Сиюй заметила её настроение и предложила пригласить мать Вэнь Тинвань — госпожу Линь — во дворец на встречу. Вэнь Тинвань подумала и отказалась. Перед тем как отправиться во Восточный дворец, родные умоляли её не соглашаться на этот брак. Сейчас, когда всё идёт не так, как хотелось бы, ей было стыдно показываться им на глаза.
В тот день, сразу после утренней трапезы, в покои вбежала запыхавшаяся служанка с известием: императрица вызывает.
Сиюй побледнела и тревожно взглянула на госпожу.
«Кто с добром идёт — того добром встречают, а кто со злом — того злом», — гласит пословица. Видимо, именно к этому случаю она и относилась.
Зачем императрица зовёт её? Неужели пить чай и любоваться цветами? Конечно же нет. Ясно, что хочет устроить неприятность.
Вэнь Тинвань расспросила посланницу, и та сообщила, что всё из-за ссоры между госпожой Чжань и госпожой Сунь. Больше служанка ничего не знала, но Вэнь Тинвань уже поняла, в чём дело.
Едва войдя в покои императрицы, она увидела обеих наложниц на коленях. Их одежда была помята, причёски растрёпаны, а макияж размазан до неузнаваемости. Лицо госпожи Сунь покраснело, на левой щеке отчётливо виднелся отпечаток пальцев. У госпожи Чжань из правого уха сочилась кровь — очевидно, кто-то вырвал серёжку.
«Всего лишь немного подстрекнула Сиюй, а они уже дрались, как базарные торговки», — подумала Вэнь Тинвань, с трудом сдерживая смех.
Она поклонилась императрице и села в стороне.
— Не скажете ли, матушка, зачем вы призвали меня? — спросила она.
Императрица бросила взгляд на коленопреклонённых женщин и доброжелательно улыбнулась:
— Сегодня между госпожой Сунь и госпожой Чжань возникло недоразумение, и они устроили такой скандал, что пришлось обратиться ко мне. Но ведь это дело Восточного дворца, так что решение должна принять ты, наследная принцесса.
После этих слов Цзян-гугу подробно рассказала, что произошло.
Накануне вечером госпожа Сунь прислала госпоже Чжань два зимних халата. Та решила, что это насмешка над её позором в Императорском саду, и пришла в ярость. На следующее утро госпожа Чжань ворвалась в покои госпожи Сунь и сразу дала ей пощёчину. Госпожа Сунь тоже не из робких — они сцепились и дрались, пока их не разняли и не привели к императрице.
Едва Цзян-гугу закончила, госпожа Сунь, уже рыдая, ухватилась за край одежды Вэнь Тинвань:
— Наследная принцесса, госпожа Чжань первой напала на меня без причины! Вы должны вступиться за меня!
— Не слушайте её, наследная принцесса! — возразила госпожа Чжань. — Она первой меня оскорбила, и я просто не выдержала…
Они снова начали спорить, забыв обо всём — о приличиях, о достоинстве, обо всём на свете.
Госпожа Чжань и госпожа Сунь всегда не ладили, но раньше не доходило до такого. Обычно, когда возникали подобные неприятности, императрица вспоминала, что во Восточном дворце есть ещё и наследная принцесса.
Вэнь Тинвань прекрасно понимала: императрица вовсе не ждала от неё справедливого решения. Это была очередная ловушка.
Если она вернёт дело обратно императрице, та обвинит её в слабости и неспособности управлять Восточным дворцом. Если же она сама назначит наказание, то при слишком суровом решении её обвинят в жестокости, а при слишком мягком — в неумении держать наложниц в страхе.
«Любое обвинение найдёт себе оправдание», — подумала она.
Раньше она особенно боялась неожиданных вызовов императрицы. Воспоминания о том, как она сидела в дворце Куньдэ, дрожа от страха и обливаясь потом, до сих пор вызывали ужас.
Но сейчас Вэнь Тинвань чувствовала удивительное спокойствие. Раньше она слишком многого боялась, но теперь поняла: в сущности, бояться нечего. В худшем случае императрица лишь скажет ей несколько неприятных слов и пожалуется на неё наследному принцу.
Всё это происходило лишь потому, что императрица не могла ничего сделать с ней, наследной принцессой.
Императрица отпила глоток чая, прислонилась к подушке и бросила взгляд на разгорячённых женщин. Она уже приготовила привычные упрёки.
— Как ты думаешь, наследная принцесса, как следует поступить в этом случае?
Увидев, как Вэнь Тинвань нахмурилась и выглядела растерянной, императрица едва не улыбнулась. Но вдруг Вэнь Тинвань резко встала и опустилась на колени, совершив перед ней глубокий поклон.
Когда она подняла голову, в её глазах блестели слёзы, а лицо выражало искреннее раскаяние.
— Матушка, я виновата. Прошу вас, накажите меня.
Императрица так растерялась, что чуть не выронила чашку.
Собравшись с мыслями, она с трудом выдавила:
— В чём же твоя вина, наследная принцесса? Ты меня совсем сбила с толку.
http://bllate.org/book/7439/699239
Готово:
