Хотя Фань Фуцин и пребывал в затворничестве, он всё же почувствовал внезапный всплеск убийственного гнева своего цзянши-ши. На горе Цуйвэй мало кто осмеливался бросать вызов авторитету главы секты — даже чтобы избить пса, нужно знать, чей он хозяин. Поэтому, выйдя из затвора, он сразу же нахмурился и жёстко отчитал сына, Фань Шаохуана. Тот, однако, как обычно, пропустил отцовские слова мимо ушей и, вынув палец из уха, будто стряхнул с него ушную серу — вместе со всей проповедью.
Старик пришёл в ярость и приказал ему встать на колени перед табличками предков. Фань Шаохуан разозлил отцовского цзянши-ши, получил нагоняй до головокружения, а в итоге ничего не добился, кроме коленопреклонения перед предками. Он был ещё более подавлен, чем сам старик.
С тех пор зеленоглазый цзянши чувствовал себя на горе Цуйвэй особенно самоуверенно — он считал себя самым красивым среди всех цзянши-ши. А отцовский цзянши-ши с тех пор нашёл способ бороться с ним: при каждой встрече он пытался его обнять.
В итоге, как только зеленоглазый цзянши замечал, что тот раскидывает руки, он с визгом разворачивался и убегал.
Гонка мёртвых
Когда процессия мёртвых на горе Цуйвэй выстроилась в колонну, Фань Шаохуана сослали. Он взял своего цзянши, собрал вещи и повёл отряд умерших в чужих краях тел домой.
Покинуть гору Цуйвэй можно было, перейдя через хребет, но гонять мёртвых всегда начинали ночью. Зеленоглазый цзянши впервые отправлялся в путь вместе с ним и смотрел по сторонам с живым интересом. Фань Шаохуан держал его под строгим контролем — боялся, как бы тот не увидел какое-нибудь сочное тело и не откусил кусочек.
Если тело повредится в пути, компенсация будет очень высокой.
Конечно, у Фань Шаохуана были способы управлять им: во время движения он ставил его в голову колонны, а остальные мертвецы клали руки ему на плечи, образуя цепочку и прыгая вперёд.
Зеленоглазому цзянши это было не по нраву — скорость других мертвецов казалась ему черепашьей. Но те, стоявшие позади, явно не понимали его раздражения и упрямства и продолжали ползти черепашьим шагом.
Дороги для гонки мёртвых всегда выбирали самые глухие — издревле практикующие намеренно шли по узким горным тропам, избегая живых. Они не стали исключением: Фань Шаохуан родился и вырос на горе Цуйвэй, и эти тропы он проходил бесчисленное множество раз, так что давно уже не испытывал к ним интереса.
Зеленоглазый цзянши шёл впереди, на шее у него болтались ветровой фонарь и колокольчик для душ. Фань Шаохуан взвалил весь багаж на последнего мертвеца и шёл замыкающим.
Горы были мрачны и зловещи. Во время гонки мёртвых Фань Шаоцзин часто сталкивался с духами и демонами, желающими украсть тела — ведь мозг и сущность человека в момент смерти становились для них мощнейшим эликсиром. Однако пока Фань Шаохуан был рядом, большинство нечистей не осмеливалось трогать колонну: попавшись Фань Шаоцзину, они получали лишь наставление, но если их поймает Фань Шаохуан — это могло стоить им жизни.
Поэтому, хоть в темноте и чувствовалась затаившаяся нечисть, все лишь облизывались, но никто не решался напасть.
Фань Шаохуан шёл, будто ничего не замечая, но зеленоглазому цзянши было не усидеть на месте — для него сами эти духи и демоны казались деликатесом…
Из-за внезапного порыва и жадности он вызвал всеобщее негодование, и нечисть бросилась на него. Фань Шаохуану пришлось ловить духов всю ночь в горах.
А демоны, будучи существами разумными, сразу же воспользовались моментом: пока даос ловил духов, они подкрадывались и пытались утащить тела. К счастью, его талисманы против духов были достаточно мощными, иначе отец заставил бы его стоять на коленях перед табличками предков до самой смерти.
Когда наконец до рассвета они добрались до ичжуана у подножия горы, Фань Шаохуан был совершенно вымотан. Ичжуан был старым, а смотритель — дряхлым стариком. Фань Шаохуан аккуратно разместил колонну мёртвых в задней комнате, но оставлять там зеленоглазого цзянши на страже не осмелился.
Можно представить: если бы этот прожорливый цзянши остался сторожить, то утром, проснувшись, Фань Шаохуан вошёл бы в комнату и увидел бы пустоту. Спросил бы: «Где тела?» — а тот бы чавкнул, облизнулся и ответил: «Чавк! Вкусненько получилось».
…И тогда ему пришлось бы стоять на коленях перед предками до самой смерти.
Когда Фань Шаохуан уснул, зеленоглазому цзянши делать было нечего. Он вернулся в маленькую хижину на рассвете. Цяоэр ещё спала, и он тихонько залез в гроб, уложил её себе на грудь.
В хижине не было окон, и солнечный свет едва проникал внутрь, но для него это был первый раз, когда он спал в таком месте. Цяоэр проснулась и радостно вскрикнула, крепко обхватив его шею.
Он позволил ей прижаться и самодовольно заурчал, затем потрепал её по животу — как однажды видел, как это делал Фань Цзюньцзюнь с кошкой. Цяоэр засмеялась и отбила его руку, устроившись на его груди, чтобы поболтать. Теперь она знала больше тяньвэней, и тем для разговора у них становилось всё больше.
Она спросила, что он сегодня ел, и он рассказал ей, что кошачьи демоны вкуснее древесных, и поведал, что все цзянши-ши на горе Цуйвэй уроды, особенно подробно описав внешность цзянши-ши сектанского главы.
Когда на улице стало совсем светло, Цяоэр собралась вставать. Зеленоглазый цзянши, конечно, не вставал — она принесла ему чистую одежду, уложила в гроб и прикрыла его деревянной крышкой, только потом открыла дверь хижины.
Она выстирала его одежду и принялась шить ему новую — его одежда всегда рвалась быстро, и её приходилось постоянно чинить.
Раз он редко возвращался, после обеда она закрыла дверь и снова залезла в гроб. Он обрадовался и начал играть с ней.
Фань Шаохуан проснулся рано и, как обычно, первым делом отправился проверить тела в ичжуане. Старик-смотритель дрожащими руками приготовил еду. У Фань Шаохуана была лёгкая брезгливость в еде, поэтому он всегда носил с собой свою посуду и столовые приборы — старик давно привык к этому.
Он сидел в главном зале и ел, когда его цзянши вернулся. Тот шагал легко и явно был в прекрасном настроении — ему не хватало только напевать.
Фань Шаохуан нахмурился и быстро доел. С наступлением сумерек он уже собрал вещи, выстроил колонну мёртвых и готовился в путь.
Зеленоглазый цзянши снова шёл впереди и был крайне недоволен — ему приходилось вести за собой всю эту медлительную процессию. Впереди была река, и им предстояло двигаться вдоль её течения. По берегу росли камыши и густая трава, и цзянши, не выдержав, начал жевать камышинки.
Путь проходил спокойно, слышался лишь звонкий плеск воды. Внезапно Фань Шаохуан остановился — его меч за спиной тихо загудел: приближался злой дух.
Зеленоглазый цзянши тоже почувствовал опасность и замер, настороженно оглядываясь.
Фань Шаохуан быстро отвёл колонну в сторону и встал спиной к спине со своим цзянши. В воздухе повис густой запах крови, звёзды на тёмно-синем небе начали меркнуть. Раздался странный звук — будто огромная птица хлопала крыльями.
Фань Шаохуан и цзянши были едины в мыслях. Увидев, как в небе появляется чёрная тень, он даже успел пояснить: «Гуйчэ».
Но после следующего вопроса цзянши он резко замолчал. Тот с невинным видом спросил: «Гуйчэ? Это что, повозка с привидениями?»
Фань Шаохуан несколько раз с трудом сдержался, чтобы не зарубить этого придурка ещё до боя.
Огромная птица становилась всё отчётливее. Она кружилась в небе, и с неё капала вода. К счастью, зеленоглазый цзянши чувствовал кровь и понял, что это не помёт.
Он с любопытством посмотрел вверх и увидел, что у птицы много голов, но одна шея осталась без головы — именно с неё и капала кровь.
Лицо Фань Шаохуана стало серьёзным. Сам по себе он не боялся этого зверя, но тот умел летать. Пока он размышлял, вдруг почувствовал, что за спиной опустело — его цзянши исчез.
На этот раз Фань Шаохуан не был спокоен и подумал: «Не сбежал ли этот негодяй снова?!»
К счастью, зеленоглазый цзянши на этот раз проявил себя: в мгновение ока он оказался перед чудовищем, оставив в воздухе несколько следов-призраков.
Фань Шаохуан тем временем защищал тела — точнее, колонну мёртвых — и, пока цзянши сражался с птицей, использовал технику «круг, очерчивающий землю», чтобы окружить их защитным барьером. У чудовища было девять голов и десять шей, и пока Фань Шаохуан рисовал круг, три головы атаковали цзянши, а остальные шесть клювов потянулись к телам в колонне.
Очевидно, птица была голодна до отчаяния — в обычное время она не стала бы рисковать ради такой еды, сражаясь с противником уровня зеленоглазого цзянши. Тот схватил три шеи птицы, а Фань Шаохуан тем временем приклеил талисманы и достал огниво. Лёгкий щелчок — и пламя вспыхнуло.
Зеленоглазый цзянши не боялся этого слабого света — его пугало только солнце, — но чудовище завизжало и вырвалось из его хватки, взмахнув крыльями и скрывшись в ночи.
Цзянши подумал было преследовать его, но решил, что мяса мало, а перьев слишком много, и не стал тратить силы. Пока он колебался, Фань Шаохуан уже выстроил колонну, и цзянши послушно встал в голову процессии. Он посмотрел на мертвеца позади себя — тот выглядел особенно свежим и аппетитным, — и, зная, что есть его нельзя, всё же потрогал его за голову.
Фань Шаохуан предостерегающе кашлянул. Цзянши тут же убрал руку и, сделав серьёзное лицо, развернулся и повёл колонну дальше.
Фань Шаохуан шёл рядом и рассказывал ему об этой девятиголовой птице: «Это и есть Гуйчэ. Согласно легенде, она терроризировала людей, пока Байтяньцюань не откусил ей одну голову, с тех пор у неё десять шей, но только девять голов…»
Легенды всегда красивы и поучительны. Но люди мало знают о мире богов и духов — всё, что они слышат, принимают за истину.
Зеленоглазый цзянши тоже долго верил в эту легенду, пока однажды не услышал правду от одного маленького цзянши: на самом деле Гуйчэ был божественной птицей. Однажды он дремал у Южных Небесных Врат, когда дежурным был Эрланшэнь — тот любил выпить. И, как известно, где хозяин — там и пёс: Байтяньцюань тоже любил выпить.
Но у собаки не было выдержки хозяина, и после пары чарок он опьянел. А когда пьёшь, особенно приятно закусить чем-нибудь вроде утиных шеек. Но, обойдя вокруг, пёс не нашёл ни одной шейки — зато увидел дремлющую Гуйчэ… И вот так и случилось.
С тех пор характер Гуйчэ изменился, и он превратился из божественной птицы в чудовище. Если подумать, ему и правда не повезло — во всех восьми жизнях подряд!
Как так получилось, что пропало ухо?
Деревня Чэньцзя была небольшим местечком и лежала прямо на пути гонки мёртвых. Когда Фань Шаохуан прибыл в ичжуан, его уже ждали несколько местных землевладельцев в нарядной одежде. Зеленоглазый цзянши шёл позади Фань Шаохуана, и они, похоже, не избегали мертвецов — напротив, они тут же стали умолять Фань Шаохуана зайти к ним, обещая крупную сделку.
Фань Шаохуан, судя по всему, уже имел с ними дела, и сразу же остановил колонну, собираясь уходить.
В секте горы Цуйвэй строго соблюдали даосские традиции и дисциплину, но Фань Шаохуан был исключением. Его характер полностью противоположен характеру Фань Шаоцзина — он обожал золото и серебро. Часто к нему тайно обращались разного рода негодяи.
Кто-то просил избавить от последствий убийства невинной женщины, кто-то — изменить судьбу и продлить жизнь. Всё это, по даосским меркам, приносило карму и сокращало удачу, но если платили достаточно, Фань Шаохуан брался за дело.
Те, кому он помогал, были многочисленны, и его репутация среди простых людей была необычайно высока — ведь его мастерство превосходило даже мастерство Фань Шаоцзина.
На этот раз «крупная сделка», очевидно, касалась какого-то сокровища.
Зеленоглазый цзянши не пошёл с ним — Фань Шаохуан приказал ему охранять колонну и перед уходом строго посмотрел на него, давая понять: «Не смей воровать!»
Цзянши посидел перед колонной некоторое время, но как только Фань Шаохуан ушёл, в ичжуане, кроме старого смотрителя, воцарилась тишина, а мертвецы перед ним казались всё аппетитнее!
Он потрогал головы всех тел, постучал по ним, как по арбузам, и, наконец, вспомнил о более важном деле, чтобы отвлечься.
Та несчастная Гуйчэ всё ещё искала еду. Она любила мозг и сущность людей и животных, иногда ела и трупы — можно сказать, она была всеядной. В теории, ей не должно было так голодать, но она крайне боялась света — даже слабый луч заставлял её бежать без оглядки.
Поэтому добыть пищу ей было особенно трудно. Сейчас, до рассвета, она кружилась в поисках еды, как вдруг рядом почти мгновенно появилась чёрная тень.
http://bllate.org/book/7431/698712
Готово:
