Оно крепко обнимало Цяоэр, и та, задыхаясь от столь тесных объятий, попыталась вырваться. Оно наклонилось к её уху — губы не шевелились, но из них доносился тихий, неразборчивый шёпот, будто оно что-то говорило.
Цяоэр, конечно, ничего не поняла, но в голосе не было злобы, и она постепенно успокоилась, позволив ему держать себя.
Дождь усиливался, и вокруг слышался лишь шум ливня. Вход в пещеру располагался высоко, поэтому вода внутрь не затекала. За плотной завесой дождя вспышки молний разрывали липкую тьму, чтобы тут же снова поглотить её во мраке. Оно не шелохнулось, продолжая крепко прижимать Цяоэр к себе.
В соседней пещере цзянши, испугавшись грома, выскочил наружу и помчался по склону, жёстко и неуклюже перебирая ногами. Цяоэр увидела из входа в пещеру эту прямую, как палка, фигуру, мелькнувшую в темноте, и похолодела от страха, ещё плотнее прижавшись к нему и не издавая ни звука.
Последний раскат грома заставил землю дрожать.
Старый даос Чунлин поспешил к пещере Цяоэр и первым делом заглянул внутрь. Убедившись, что с ним всё в порядке, он перевёл дух, но, заглянув в соседнюю пещеру и увидев двух цзянши, горестно застонал.
Оба цзянши были наполовину обуглены молнией — теперь они напоминали обломки чёрного угля.
К полуночи гроза утихла, дождь прекратился.
Летняя погода переменчива — вскоре небо прояснилось, и яркая луна осветила окрестности.
Цзянши вышел к входу пещеры, чтобы впитать лунный свет, а Цяоэр выбралась из гроба и повела его к источнику стирать одежду. Закончив, она заметила, что и он весь в грязи, и стала протирать его мокрой тканью.
Вода источника была наполнена иньской энергией, и он не сопротивлялся, позволяя ей ухаживать за собой.
Цяоэр тщательно вытирала его, но, дойдя до ног, смутилась.
Перед ней было тело взрослого мужчины — хоть и окаменевшее, но со всеми необходимыми частями.
Она покраснела, быстро протёрла ему ноги и, слегка отвернувшись, сама стала умываться у источника.
Он вдруг увидел в воде её белоснежное тело и тут же подошёл ближе, начав ощупывать её спину. Цяоэр отбивалась, хлопая его по рукам, но он не обижался и продолжал тыкать пальцами в разные места.
Наконец, не выдержав, она поспешно вытерлась и натянула одежду. Пока она одевалась, он вдруг резко обернулся и зарычал в сторону леса — совсем не так, как обычно рычал на неё: в этом звуке чувствовалась настоящая ярость.
Цяоэр испугалась и отпрянула. Он быстро шагнул вперёд, и только тогда она увидела в чаще другого цзянши — тоже почти голого, но с красными зрачками, которые в лунном свете мерцали холодным, зловещим светом сквозь листву.
Цяоэр спряталась в тени дерева у источника. Два цзянши стояли лицом к лицу, как звери, оспаривающие территорию, и низко рычали друг на друга.
Она могла отличить своего лишь по цвету зрачков.
Луна светила ярко, но движения цзянши были слишком быстрыми, и она не могла разобрать, кто одерживает верх. Внезапно Чунлин, услышав шум, примчался с тремя учениками:
— Ставьте защитный круг! Разнимите их!
Он сохранял хладнокровие. Трое даосов протянули между борющимися цзянши нити чёрной туши, пытаясь их разделить. Но в этот момент цзянши с зелёными зрачками уже одолевал противника: его окаменевшая левая рука резко опустилась, и правая рука красноглазого отлетела по локоть. Звук был тихим, будто резали гнилую древесину.
Прежде чем нити успели обвиться вокруг них, красноглазый цзянши издал низкий стон и бросился прочь.
Зеленоглазый тут же подбежал к источнику, схватил Цяоэр и унёс обратно в пещеру.
Чунлин не стал за ним гнаться — он поднял обрубок руки и пошёл осматривать красноглазого цзянши. Тот тоже обладал немалой силой дао, и его гибель была бы для старого даоса утратой.
Цяоэр дрожала от страха: его клыки торчали, а в глазах ещё не рассеялась ярость. Когда он прижал её к земле, она задрожала всем телом.
Он, видимо, почувствовал её страх, потянулся к её лицу, но Цяоэр зажмурилась и отвернулась. Он замер на мгновение, потом вдруг встал и, плотно закрыв крышку гроба, вышел из пещеры.
Когда Цяоэр уже почти уснула, он вернулся — в руках у него было шесть яблок!
Рассвет ещё не наступил, он был бодр и уселся в гроб, а Цяоэр позволила ему крепко обнять себя и молча принялась поедать яблоко.
На следующий день к даосу пришёл крестьянин с жалобой:
— Даос Чунлин, вы обязаны за нас заступиться! Прошлой ночью какой-то цзянши залез в наш сад и утащил яблоки с дерева! Моя жена встала ночью и так испугалась, что даже в штаны обмочилась!
Чунлин был в полном замешательстве.
В полдень он обнаружил в пещере зеленоглазого цзянши шесть аккуратно выложенных яблочных сердцевин — ни одной не пропало.
Глава четвёртая: Эта игрушка хочет сбежать!
Так прошло несколько дней. Цяоэр вела себя тихо и осторожно, и цзянши перестал постоянно следить за ней. Иногда, когда наступал день, она просилась выйти из гроба по нужде, и он позволял ей передвигаться по пещере, но ни в коем случае не выходить наружу.
Однако его разум всё ещё уступал хитрости людей.
Цяоэр часто выходила погреться у входа в пещеру и всегда возвращалась. Сначала он настороженно следил за ней, но со временем стал дремать, не обращая внимания.
И вот однажды, убедившись, что он действительно не следит, она выскочила из пещеры и помчалась вниз по склону под палящим солнцем.
Её побег вызвал яростный рёв из пещеры, но Цяоэр даже не обернулась, спотыкаясь и катясь по склону.
Этот рёв тут же привлёк Чунлина. Он заглянул в пещеру, сразу понял причину ярости цзянши и поспешил вдогонку.
Потерять Цяоэр — не беда, но если она спустится в деревню и начнёт болтать, репутации даоса и его храма будет нанесён серьёзный урон.
Он решил, что девчонку больше нельзя оставлять в живых. Но убить её открыто — значит вызвать подозрения. Лучше скормить красноглазому цзянши: если тело найдут, все решат, что это дело рук нечисти, а он, Чунлин, получит ещё один повод для славы.
К тому же два обугленных цзянши послужат доказательством его борьбы с нечистью и укрепят его авторитет.
С этими мыслями он схватил Цяоэр и быстро добрался до пещеры красноглазого цзянши. Эта пещера была глубже и темнее — явно, цзянши боялся света.
Чунлин открыл гроб и швырнул туда Цяоэр. Не до конца уверенный, он провёл ножом по её шее, выпустив немного крови, и плотно закрыл крышку.
Цяоэр билась и кричала внутри гроба, но вырваться не могла.
Цзянши не издавал ни звука, но она помнила их прошлую схватку и дрожала от ужаса. В кромешной тьме гроба он открыл глаза — кровь привлекла его внимание.
Он уставился на Цяоэр, затем подполз и начал лизать рану на её шее. Вскоре он понял: это съедобно!
Цяоэр закричала и извивалась, но её слабые попытки сопротивления были бесполезны. Он прижал её и медленно вонзил клыки в артерию.
Жизнь в гробу была скучной, и он не собирался убивать её сразу. Он спокойно пил её кровь, наслаждаясь её криками, словно это был освежающий напиток, помогающий скоротать долгий день.
Цяоэр не знала, сколько прошло времени. Боль в шее постепенно притупилась, сменившись онемением, которое начало расползаться по всему телу. Сознание мутнело.
Говорили, будто укушенные цзянши тоже превращаются в цзянши. Она смутно думала об этом, не зная, правда ли это.
Она не знала, что цзянши — порождение злобы и обиды мёртвых, возникающее лишь при редком стечении обстоятельств. Поэтому, хоть слухов о них и много, настоящие цзянши встречаются крайне редко.
Пока она теряла сознание, крышка гроба вдруг распахнулась. Цяоэр не успела ничего разглядеть — её резко вытащили наружу. Красноглазый цзянши зарычал — от ярости и испуга.
Цяоэр висела на плече у спасителя и в темноте увидела знакомые зелёные зрачки. Красноглазый тут же бросился вперёд, пытаясь отобрать её.
Цзянши вновь сошлись в схватке. В темноте слышался глухой стук — гроба сталкивались, как барабаны.
Цяоэр крепко держалась за шею зеленоглазого. Тот отбросил противника ударом и, не отступая, начал выталкивать его к выходу.
Когда красноглазый начал отступать, Цяоэр поняла: на улице по-прежнему яркий день. Чем ближе к выходу, тем ярче становился свет. Силы зеленоглазого ослабевали, но красноглазый страдал ещё сильнее.
Каждый шаг давался ему с мукой, и он отчаянно пытался вернуться вглубь пещеры. Зеленоглазый, несмотря на тяжесть Цяоэр, продолжал теснить его к свету.
Шея Цяоэр уже полностью онемела, и в голове царила путаница. При свете дня она заметила на спине своего спасителя большой обожжённый участок — он рисковал собой, чтобы добраться сюда!
Вот почему он не убегал, а решил вытолкнуть врага на солнце.
В яростной схватке зеленоглазый нанёс противнику глубокую царапину на шее — кожа отслоилась, обнажив сухую плоть, похожую на старую кожу.
Красноглазый завыл и в отчаянии бросился к выходу. Его тело задымилось под солнцем, и с пронзительным криком он исчез в лесу.
Ярость зеленоглазого мгновенно улеглась — он тоже изрядно вымотался.
Он снова подхватил Цяоэр и ушёл глубже в пещеру. Вскоре он обнаружил, что эта пещера удобнее прежней, и спокойно улёгся в чужом гробу.
Цяоэр оказалась прижатой к дну гроба. У него не было сил её наказывать, и он просто придавил её всем весом — явно решил отложить расплату на потом.
Он закрыл глаза и уснул. Цяоэр чувствовала запах прогорклой плоти и жжёной кожи. Раны покрывали всё его тело, но он был слишком измотан, чтобы обращать на них внимание.
Онемение от укуса спустилось ниже груди, и Цяоэр стало холодно. Она инстинктивно прижалась к нему, но от его тела исходил лишь ледяной холод.
К вечеру Чунлин пришёл забрать тело Цяоэр. Открыв гроб, он пришёл в ярость — откуда здесь этот цзянши?!
На закате он с тремя учениками прочесал окрестности в поисках красноглазого и нашёл его в прежней пещере зеленоглазого.
Пещера была неглубокой, и даже в самом дальнем углу пробивался солнечный свет. Цзянши лежал в гробу, весь покрытый ожогами. Рана на шее была столь глубока, что чуть не оторвала голову.
Чунлин видел драки между цзянши — они, как дикие звери, сражались за еду или самок. Но никогда он не видел таких жестоких схваток и такого безрассудства: цзянши, осмелившийся днём занять чужую пещеру!
Он начертал на гробу цзянши талисман «Иньлин», чтобы усилить поток ци и помочь тому восстановиться. Затем вернулся к зеленоглазому, увидел его раны и тоже начертал на гробу талисман.
Взглянув на Цяоэр, он заметил, что серый оттенок отравы уже добрался до её лица, и решил не трогать её — завтра пришлют за телом.
Глава пятая: Да я же сказал — яблоки не ем!
http://bllate.org/book/7431/698700
Готово:
