Янь Линь, увидев, что тот твёрдо решил уйти, больше не стал его удерживать и предложил:
— Сыграем партию в го?
Они вновь сели за доску.
Прежде чем отбыть, Тан Ли вручил Янь Линю нефритовую шашку:
— Пусть это будет порукой.
Поздней ночью из задних ворот дворца семьи Ван незаметно выехала скромная повозка. За ней бесшумно последовали четверо.
Лиса лизнула руку Тан Ли. Он погладил её:
— Пусть следуют.
Повозка покинула Ми-чэн и устремилась прямо на юг. Спустя день она остановилась у подножия глухой горы. Тан Ли, держа лису на руках, двинулся пешком. Четверо преследователей держались на расстоянии.
Добравшись до середины склона и свернув на извилистую тропу, он исчез из виду. Через мгновение преследователи тоже повернули за поворот — и остолбенели.
Тупик. Голая скала, ни души вокруг.
Сердца четверых сжались. Они мгновенно взмыли в воздух и за полмили прочесали все окрестности, но не нашли ни единого следа человеческого присутствия.
Через четверть часа они собрались вместе.
— Немедленно докладываем Его Сиятельству.
В то самое время Тан Ли, которого они всё ещё считали на склоне горы, спокойно уселся в новую повозку. Рядом с ним стояла женщина в маске. Хотя были видны лишь её глаза, в них уже угадывалась несказанная красота.
Дуншань не осмеливался долго смотреть. Как только оба сели, он хлестнул коней, и повозка помчалась прочь. Полдня спустя, глубокой ночью, три тени приземлились у ворот Врат Подвесной Луны.
Лицзы собралась войти, но Тан Ли остановил её жестом:
— Проверим, насколько ты продвинулась за эти полмесяца.
Дуншань побледнел и хотел что-то сказать, но удержался. Все ловушки Врат Подвесной Луны были смертельно опасны; до сих пор ни один самовольный вторженец не выжил. Неужели господин хочет её погубить…
— Отлично! — женщина прищурилась и улыбнулась, ничуть не обеспокоенная.
— Господин…
Тан Ли жестом остановил его.
Лицзы взмыла ввысь и уже через два вдоха стояла над вывеской с надписью «Подвесная Луна». Через мгновение со всех сторон в неё полетели стрелы. Её фигура мелькнула, оставив за собой белый след, и она уже была внутри усадьбы.
Зазвенело оружие, загремели механизмы, гул не умолкал ни на секунду. Двое у ворот затаили дыхание.
Едва ноги Лицзы коснулись земли, каменные плиты под ней начали расходиться, сверху опустилась сеть клинков, боковые колонны начали наклоняться, а спереди и сзади стены сомкнулись, стремясь раздавить её в лепёшку.
Но она каждый день изучала чертежи ловушек Врат Подвесной Луны и знала, как их обезвредить. Сосредоточившись, она легко коснулась носком стены, перевернулась в воздухе, повисла вниз головой и одной ногой упёрлась в смыкающиеся створки. В самый последний миг, когда стены вот-вот должны были раздавить её, она резко ударила ладонью по рельефному изображению лисы в верхней части проёма. Раздался грохот — стены мгновенно разъехались в стороны, сеть клинков убралась, а плиты встали на место.
Она грациозно приземлилась и без паузы рванула вперёд на целую сажень, остановившись за каменной дверью.
В тот же миг место, где она только что стояла, с грохотом обрушилось: плиты провалились, открыв квадратную яму с бездной, из которой вверх торчали острые как бритва клинки.
«Ещё чуть-чуть — и конец!» — Лицзы усмехнулась, глаза её горели. — Как здорово!
Хотя она знала все ловушки Врат Подвесной Луны назубок, одно дело — изучать их на бумаге, совсем другое — испытывать вживую. Такое ощущение гораздо ярче!
Гений Тан Ли поистине не имеет себе равных.
Без предварительного знания расположения ловушек и порядка их срабатывания, даже с её навыками не факт, что удалось бы пройти все испытания целой и невредимой.
Через полчаса весь гарнизон Врат Подвесной Луны проснулся от невиданного гула. Выбежав наружу, все в изумлении увидели, что некая женщина уже преодолела одиннадцать уровней ловушек и стоит на последней из них, развевая одежду, будто говоря: «И это всё?»
Она бесшумно спустилась и громко крикнула в сторону ворот:
— Где двенадцатый уровень?
Из тени вышел Тан Ли. Лунный свет отразился от его маски странным, загадочным блеском. На нём была простая белая одежда, на поясе висела бирка: на лицевой стороне — рельефная голова лисы с живыми, ярко-голубыми глазами, на обороте едва заметно проступали иероглифы «Подвесная Луна». За ним молча следовал Дуншань.
Увидев бирку, все присутствующие мгновенно склонились в поклоне:
— Приветствуем Главу Врат!
Тан Ли махнул рукой, останавливая их. Лицзы подлетела к нему и снова спросила:
— Где двенадцатый уровень?
Тан Ли улыбнулся:
— Ещё не построен.
— Когда будет готов?
— Зависит от тебя.
Они переглянулись. Лицзы обрадовалась:
— Я сама построю?
Тан Ли кивнул.
Лицзы нахмурилась:
— А если получится слишком смертоносным?
Дуншань, ведший их назад, на мгновение замер. «Неужели господин считает, что его ловушки недостаточно смертоносны?» — подумал он.
— Представь так: я прячусь внутри. Как только двенадцатый уровень будет пройден, мой враг найдёт меня.
Голос Лицзы сразу стал ледяным и решительным:
— Он тебя не найдёт.
Тан Ли мягко, с лёгкой усмешкой произнёс:
— Именно так и строй.
— Хорошо. Ни одного не пропущу.
Слушавшие молча содрогнулись.
От главных ворот Врат Подвесной Луны до задних гор проходили шесть ворот. Первые два вели во двор, где велись торговые дела Врат. Следующие четыре — для отдыха членов, собраний, поединков и развлечений. Последние два — запретная зона, личные покои Главы. Ловушки там работали круглосуточно, и любой, кто осмеливался вторгнуться — будь то член Врат или нет, — терял право на жизнь. Говорили, что священный артефакт Врат хранился именно там, но никто его не видел.
Единственным человеком на свете, кто мог свободно входить и выходить из запретной зоны, игнорируя все ловушки, была Лицзы.
Сильные уважают сильных. Уже на второй день пребывания в Вратах Подвесной Луны Лицзы вызвали на поединок трое.
Врата Подвесной Луны — особая организация. Все мастера оставались здесь добровольно. Скорее, они были не членами клана, а гостями, регулярно выполнявшими задания Врат. Кроме трёхчастного уважения к Главе, они никого не ставили выше себя. Или, точнее, все были равны и могли испытать друг друга в бою, чтобы найти себе подобных.
А Лицзы, которая слишком долго сидела взаперти во дворце и только недавно освоила множество новых навыков, просто клокотала от нетерпения. Такие вызовы были как раз кстати.
В первый день она менее чем за полпалочки благовоний одолела троих сразу. На площадке для поединков раздался гул изумления.
Лицзы гордо вскинула голову, презрительно окинула всех взглядом и легко упорхнула прочь.
Она влетела во внутренний двор, сияя от радости:
— Тан Ли, Тан Ли! Я сразу троих мастеров повалила!
— Как именно? — Тан Ли перевернул страницу в книге и обвёл кружком что-то карандашом.
Лицзы тут же показала:
— Я так мелькнула, мгновенно оказалась за спиной одного, нанесла удар ребром ладони в точку на шее, перекрыв поток внутренней энергии. Его даньтянь сбился, и он рухнул как подкошенный — только через пять вдохов встал. А потом я…
Она живо и красочно рассказала всё до мельчайших деталей, потом подсела к нему и, вся такая милая, спросила:
— Я молодец?
Тан Ли рассеянно кивнул:
— Победила за счёт скорости.
Лицзы ещё больше воодушевилась и тут же упорхнула, чтобы принять новые вызовы. Вскоре она одолела ещё пятерых.
Запыхавшись, она вбежала обратно:
— Пятерых!
Не дожидаясь вопроса, сама с воодушевлением пересказала ход поединка. Тан Ли сказал:
— Победила за счёт скорости.
Лицзы нахмурилась:
— Но я же использовала внутреннюю энергию, боевые приёмы и точечные удары!
— Без твоей скорости ты бы даже не приблизилась к ним, не говоря уже о том, чтобы нанести удар в уязвимую точку.
Лицзы задумалась и признала:
— Ты прав. Значит, в следующих поединках я не буду использовать скорость зверя чувств.
Однако то, что она в одиночку преодолела одиннадцать уровней ловушек Врат Подвесной Луны и одолела пятерых мастеров боевых искусств, сделало её имя известным всем. Мастера искренне признали её силу, и на следующий день никто больше не вызывал её на бой.
Лицзы, которая с самого утра ждала новых вызовов, растерялась:
— …
Прождав полчаса, она получила лишь одно письмо.
«В этом бурном мире хочу идти с тобой рука об руку, свободно странствуя по Поднебесью и наслаждаясь жизнью».
Лицзы махнула рукой — письмо мгновенно превратилось в пыль.
— Не хочу.
В следующее мгновение она уже стояла перед одним из воинов:
— Поединок?
Тот сжал губы. Он знал, что не её уровень, но отказаться от боя было ещё позорнее, чем проиграть.
— Прошу.
В этот раз Лицзы проиграла.
Воин нахмурился и разозлился:
— Не надо меня унижать!
И, разгневанный, покинул площадку.
После этого никто не соглашался сражаться. Лицзы приуныла — ей казалось, что внутренняя энергия больше не растёт.
А ведь только освоив внутреннюю энергию, можно будет поцеловать Тан Ли! При таком темпе, когда же это случится?
Внезапно она уловила лёгкий аромат. Что это за запах?
Она мгновенно исчезла и как раз увидела, как У Фэн спрятал в одежду свёрток в масляной бумаге и унёсся прочь.
Лицзы последовала за ним.
У Фэн покинул Врата Подвесной Луны и, пролетев три ли на север, к закату достиг кладбища. Он прыгнул на безымянную надгробную плиту, щёлкнул пальцем — и блюдце с пирожными перед плитой взлетело в воздух. У Фэн поймал его и уселся прямо на могилу. Раскрыв рот, он целиком засунул в него пирожное. Ветер завыл, тени деревьев на кладбище метались, а звук его жующих зубов был чётким и жутковатым.
Лицзы с недоумением смотрела на него — не понимала, зачем он ест чужую еду на могиле.
Понаблюдав немного и решив, что это скучно, она уже собралась уходить, как вдруг в её жизненно важную точку полетел снаряд.
Лицзы перевернулась и поймала его. В руке оказалось остывшее пирожное, твёрдое, как камень.
Раз её заметили, Лицзы вышла из укрытия и прыгнула на надгробие:
— Зачем крадёшь еду у мёртвых?
У Фэн, увидев её, сунул ещё одно пирожное в рот и пробормотал:
— Если старую не съесть, откуда возьмётся новая?
Ветер выл, словно плачут призраки. Лицзы не боялась духов и не понимала их. У Фэн знал, но тоже не боялся.
Однако бескрайнее кладбище, два человека — один стоит, другой сидит на могиле и ест — всё это наводило ужас.
Лицзы заметила, что он ест с удовольствием, а она такого пирожного ещё не пробовала. Она отломила кусочек и положила в рот.
У Фэн удивился.
Твёрдое, как камешек, сухое, немного сладкое и немного горькое. Лицзы поморщилась:
— Ничего особенного.
У Фэн изумился:
— Это же еда для мёртвых.
Лицзы вернула ему остаток:
— Ты же тоже ешь.
— А ты зачем ешь?
— А ты зачем? — парировала она.
У Фэн промолчал.
Лицзы сказала:
— Увидела, как ты ешь, — и захотела попробовать.
Некоторое время они молчали. Потом У Фэн достал свёрток, разорвал масляную бумагу и протянул ей одно горячее пирожное, а остальные аккуратно выложил обратно на блюдце. Сосредоточившись, он метнул блюдце — оно в точности вернулось на прежнее место перед надгробием.
Лицзы откусила кусочек и кивнула:
— Это неплохо.
У Фэн доел все холодные пирожные, собрался и исчез в ночи.
Лицзы моргнула и через несколько мгновений догнала его:
— Ты сильный воин?
— Так себе.
Лицзы, заметив, что он быстрее всех, с кем она до этого сражалась, согласилась с его «так себе»:
— Поединок?
— Когда?
— Завтра утром.
— Где?
— На площадке для боёв.
— Хорошо.
Вернувшись во внутренний двор, Лицзы рассказала Тан Ли о договорённости с У Фэном. Тот на мгновение замер:
— Пусть завтра приходит сюда, во двор. Там и сразитесь.
Лицзы удивилась:
— Но мы уже договорились на площадке.
— Мне неудобно идти туда. Я не смогу наблюдать за боем и давать тебе советы вовремя.
Лицзы кивнула — согласилась.
Ведь ей и не столько ради поединка, сколько ради тренировки и быстрого роста. Если Тан Ли будет рядом и подскажет, прогресс будет гораздо быстрее, чем при самостоятельной практике.
На следующий день она передала У Фэну, что бой состоится во внутреннем дворе. Тот кивнул — ему было всё равно.
Тан Ли, глядя на них, сказал:
— Бейтесь без злобы.
Он достал шкатулку с шашками и начал партию сам с собой.
Оба мгновенно бросились в бой, выкладываясь на полную.
Белая шашка просвистела в воздухе и прилипла прямо к груди У Фэна. Тот замер и опустил меч.
Лицзы тоже остановилась.
Тан Ли произнёс:
— Ты проиграла.
Лицзы не расстроилась:
— Да, проиграла.
Если бы не шашка Тан Ли, клинок У Фэна уже рассёк бы ей горло. К счастью, вовремя.
У Фэн нахмурился:
— Прости. Это вышло непроизвольно.
Лицзы покачала головой, встала в боевую стойку:
— Ещё раз.
Они сражались весь день. Лицзы проиграла десять раз подряд. У Тан Ли в шкатулке стало на восемь шашек меньше.
У Фэн посмотрел на шашки у своих ног:
— Продолжим?
Лицзы, вся в поту и тяжело дыша, ответила:
— Да.
Тан Ли вынул платок и взглянул на солнце:
— Завтра продолжим.
У Фэн убрал меч и мгновенно исчез из двора.
Лицзы подлетела к Тан Ли и села рядом, ворча:
— Он такой сильный!
http://bllate.org/book/7429/698586
Готово:
