На лице мужчины была маска, скрывавшая большую часть его черт. Что женщина заподозрила неладное — в этом не было ничего удивительного.
Он не стал возражать, лишь учтиво поклонился и отошёл в сторону.
Слева раздался смешок:
— Да он даже нам кланяется! Настоящий книжный педант — просто душка!
Та, что справа, бросила на подругу укоризненный взгляд:
— Вечно ты причитаешь: мол, хочешь такого, кто будет уважать и ценить тебя по-настоящему. А как встретишь — сразу смеёшься над его глупой вежливостью. Эх, бесстыдница!
— Хи-хи, всё, что я тогда болтала, — пьяные речи. Кто ж верит пьяному слову?
Служка, следовавший за мужчиной, улыбнулся:
— Если госпожа Цинъэр и Яцзюнь вам не по вкусу, позвольте позвать других.
Мужчина протянул ему десять лянов серебра.
— Место на втором этаже, в кабинке.
Служка быстро спрятал деньги, но с сожалением покачал головой:
— Господин, вы, верно, не в курсе: Ланьцзюнь сейчас выбирает себе избранника, и все места на втором этаже уже заняты. Десяти лянов…
Мужчина добавил ещё один золотой слиток.
Глаза служки расширились. Он сглотнул, протянул руку и взял сверкающее золото.
— Сейчас посмотрю, что можно сделать.
Вскоре он проводил мужчину к дальней кабинке у перил и пояснил:
— Это место — настоящее сокровище! Его забронировал господин Ван, но сегодня у него важные дела, так что он не приедет. Вот оно и освободилось.
— С этого места, чуть наискосок от сцены, со стороны кажется, будто ничем не отличается от других. Но когда Ланьцзюнь уйдёт со сцены и обернётся, именно отсюда можно будет увидеть её лицо. Вам повезло, господин!
Мужчина бегло окинул взглядом четыре угла зала и центральную часть, явно не придавая значения словам служки.
Лицзы, до этого задумчиво смотревшая вдаль, вдруг насторожилась. Её тонкие брови сошлись, и она резко встала. Шум в зале мгновенно стих.
Брови её сжимались всё сильнее — неужели обоняние подвело? Но ведь они каждую ночь делят одно одеяло! Как можно ошибиться?
Сердце её забилось тревожно. По запаху она почти точно определила направление. Лицзы чуть повернулась спиной к кабинке, где сидел мужчина.
Из-за кулис раздался шёпот в пустоту:
— Написала.
Лицзы облегчённо выдохнула, развернулась и прыгнула со сцены, совершенно забыв, что должна была держаться спиной.
И в тот самый миг мужчина во второй кабинке случайно бросил взгляд вниз — и их глаза встретились сквозь перила.
Как во сне оборвалась иллюзия; за окном уже рассвет, а весна не раз заглядывала в комнату.
Рука Тан Ли, державшая чашу с вином, дрогнула.
Лицзы ворвалась в комнату и без всякой связи воскликнула:
— Всё пропало!
Таинственная женщина посмотрела на неё. Лицзы нахмурилась:
— Дура!
— Кого это?
— Себя.
Женщина улыбнулась:
— Не дура. Просто немного глупенькая.
Лицзы кивнула:
— Да, глупенькая.
Женщина громко рассмеялась.
Затем она передала Лицзы написанное:
— Ладно, давай теперь поговорим о твоём происхождении.
Лицзы вздохнула и на время отложила мысли о появлении Тан Ли.
— Говори.
Обе превратились в белых лис и, словно метеоры, исчезли в ночи.
Таинственная женщина увела её вглубь безлюдных гор и остановилась лишь на самой вершине.
Лунный свет омыл вершину, заставив чёрные деревья блестеть. Вокруг царила тишина — даже сверчков не было слышно.
Обе лисы были белоснежны; единственное различие — цвет глаз: одни синие, другие серебристые, и оба взгляда полны жизни.
Серебристоглазая лиса первой подошла к синеглазой, понюхала её и обернулась человеком.
— Ты…
Синеглазая тоже приняла человеческий облик:
— Что «ты»?
— Из рода зверей чувств.
— Звери чувств? — нахмурилась Лицзы. — Это разве не демоны?
Женщина покачала головой:
— Ни демоны, ни люди. Мы — нечто среднее.
Зрачки Лицзы сузились.
— Сначала скажу тебе своё имя: меня зовут Янь Юэ. — Она внезапно повернулась и, не колеблясь, сняла одежду, показав лопатки. — Под моими лопатками есть знак «Янь». — Натянув одежду обратно, она продолжила: — Это главная и самая опасная метка нашего рода. Каждый зверь чувств носит такой знак, и его невозможно удалить.
Лицзы вспомнила её вчерашние действия и пристально посмотрела на неё:
— У меня его нет.
Янь Юэ улыбнулась:
— Не знаю, почему у тебя его нет, но ты всё равно зверь чувств. Люди ищут нас именно по этому знаку, но среди своих мы узнаём друг друга просто прикосновением.
— Почему «ни демоны, ни люди»? Что вообще такое звери чувств?
Янь Юэ неожиданно откинулась назад, схватилась за ветку и легко запрыгнула на край обрыва. Она небрежно уселась на ветку, глядя в чёрную бездну внизу.
— Начну с того, что было сто лет назад…
Род зверей чувств берёт начало от первого императора государства Янь — Янь Юя.
В двадцать лет этот гениальный правитель за четыре года завоевал всё государство Янь. Он был хитроумен, замкнут, подозрителен — и невыносимо одинок. Желая иметь идеального любимца, полностью подчиняющегося его воле, он перерыл весь мир, но так и не нашёл подходящего человека.
Тогда один даосский мудрец, по его приказу, создал волшебную пилюлю, которая исполнила желание императора.
Если новорождённого человека напоить этой пилюлей и семь дней кормить его кровью, его кости и мозг изменятся: он сможет принимать облик человека или зверя и за сорок девять дней полностью вырастет во взрослого.
Такие существа не едят обычной пищи и не пьют воды — они питаются человеческими чувствами, их красота вечна, и их называют зверями чувств.
У Янь Юя тогда было три таких пилюли. Он превратил в зверей чувств троих. Одного оставил себе, двух — своей родной сестре, принцессе: одного мужчину и одну женщину.
Эти двое со временем полюбили друг друга и зачали ребёнка — первого истинного зверя чувств.
Так и началось размножение рода зверей чувств.
Но именно поэтому род зверей чувств стал ненавистен императорскому дому Янь. Янь Юй издал тайный указ: каждый последующий император обязан истреблять зверей чувств до полного уничтожения рода. С тех пор мы вынуждены скрываться, живя под чужими именами.
Лицзы нахмурилась ещё сильнее — она и представить не могла, что у неё такое происхождение.
Янь Юэ, зная, что та ничего не помнит, добавила:
— Происхождение — не главное. Гораздо важнее то, что я сейчас скажу. Запомни каждое слово — это вопрос не только выживания нашего рода, но и твоей собственной жизни.
— Говори.
— Звери чувств живут ровно двадцать лет.
Лицзы ахнула.
Янь Юэ улыбнулась:
— Мы становимся взрослыми за сорок девять дней и двадцать лет остаёмся молодыми и прекрасными. Никакого детства с плачем и болезнями, никакой старости и немощи. Свободно странствуем по миру — разве это плохо?
Лицзы молчала.
— Конечно, по меркам людей наша жизнь коротка. Но зачем всё сравнивать с людьми? Люди — это люди, а мы — свои. Разве нужно брать людей за эталон? Бабочка живёт поллета, черепаха — восемьсот лет. Это просто особенность нашего рода.
Она помолчала, потом снова улыбнулась:
— Хотя если тебе так уж хочется остаться в этом мире подольше, есть способ продлить жизнь. Если ты влюбишься в кого-то, заключи с ним связь: семь дней пей его кровь, и ваши судьбы навеки соединятся. Он умрёт — и ты умрёшь вместе с ним.
Янь Юэ посмотрела на неё — в её взгляде было что-то глубокое и тяжёлое, чего Лицзы не могла понять.
— Но я не советую тебе этого делать.
— Что ещё?
— Что?
— Что ещё нужно запомнить? — Лицзы взглянула на небо: скоро рассвет, а если она опять вернётся поздно…
Не хотелось бы кататься в барабане для белья.
— А, точно. — Янь Юэ задумалась. — Основное всё есть в «Цинъфу», так что скажу лишь то, чего там нет.
— А что такое «Цинъфу»?
Прежде чем Лицзы успела задать вопрос, выражение лица Янь Юэ стало серьёзным:
— Тайна зверей чувств почти никому не известна. Обычные люди не могут знать о нас. Есть специальный отряд «Небесное карание», созданный императорским домом для уничтожения нашего рода. Если встретишь их — беги немедленно, иначе погибнешь. Кроме того, избегай близости с членами императорской семьи и чиновниками третьего ранга и выше.
— Хорошо.
— Дай подумать ещё…
— Давай завтра, — перебила Лицзы, глядя на небо. — Мне пора возвращаться.
Янь Юэ кивнула:
— Ладно. Ты ничего не знаешь, всего не расскажешь за раз. Завтра найду тебя снова.
Лицзы превратилась в лису и уже собиралась сбежать с горы, как вдруг что-то просвистело в воздухе. Она резко обернулась и поймала ртом маленький свиток.
— «Цинъфу в трёх главах», — сказала Янь Юэ. — Каждый из нашего рода получает его. Только звери чувств могут прочесть написанное.
Лиса схватила свиток и стремительно помчалась вниз по склону.
Когда малышка-лиса прыгнула во двор, небо только начинало светлеть. Она двигалась бесшумно, сначала запрыгнула на подоконник и заглянула внутрь.
Тан Ли спокойно спал, дыхание ровное и размеренное — не проснулся.
Только тогда лиса прыгнула в комнату, вскочила на кровать, уселась ему на грудь и лизнула подбородок.
Брови Тан Ли чуть дрогнули.
Лиса прижала хвост и свернулась клубочком у него на груди.
Дыхание Тан Ли стало чуть тяжелее, глазные яблоки сильно дёрнулись, губы еле заметно сжались.
Но лиса ничего не заметила — через время она уже крепко спала, раскинув лапки, превратившись в белоснежную шкурку на его груди.
Тан Ли открыл глаза и долго смотрел в темноту потолка, мысли его были непроницаемы. Потом он снова закрыл глаза и заснул.
Сразу же он попал в знакомый сон.
Лицзы зевала, лениво бурча:
— Ты уже здесь?
— Девушка должна беречь свою честь, как самое дорогое. Если не вступила в брак, ни в коем случае нельзя терять целомудрие.
Лицзы удивилась.
— При выборе жениха следует отдавать предпочтение благородным мужчинам. Трёх категорически нельзя брать в мужья.
Лицзы: ?
— Игрок, одержимый азартом: расточит всё состояние, не создаст крепкого дома — не брать.
— Пьяница, теряющий разум от вина: навредит здоровью, вызовет раздор в семье — не брать.
— Постоялец борделей: развратен по натуре, не сможет ценить жену — не брать.
Лицзы: ??
Тан Ли смотрел на неё:
— Поняла?
— Ага.
— Сегодня повторим правила разделения полов.
Лицзы ответила:
— Уже проходили.
— Повторим ещё раз.
— Ладно.
Тан Ли снова подробно пересказал все правила общения между мужчинами и женщинами, объясняя каждую фразу и спрашивая:
— Поняла?
Лицзы зевала:
— Поняла. — Длинные ресницы дрожали, то смыкаясь, то раскрываясь, будто мучаясь от скуки.
Через час он наконец закончил. Лицзы положила руку под щёку, глаза полузакрыты, туманный взгляд устремлён на него:
— Когда ты уйдёшь?
Его губы еле заметно дрогнули. Тан Ли спокойно ответил:
— Когда запомнишь.
— Запомню что? — Сегодня ей нужно было запомнить слишком много всего.
Тан Ли посмотрел на неё:
— Только что рассказывал — не слушала?
Лицзы покачала головой:
— Запоминаю.
— Перескажи.
Лицзы: …
Тан Ли перестал её поддразнивать. Его взгляд стал глубже:
— Я нашёл противоядие.
Сонливость мгновенно исчезла. Глаза Лицзы засияли:
— Где?
— Во дворце принца И в Ми-чэне.
— Когда пойдём за ним?
— Через несколько дней.
— Точно ли это настоящее противоядие? Чтобы не обманули, как меня.
— Да.
Сердце Лицзы облегчённо вздохнуло, и на лице расцвела сияющая улыбка.
Красота её была подобна персикам и сливам в цвету, изящна, как лотос на воде, — способна похитить душу.
Сердце Тан Ли на миг замерло, и он отвёл взгляд.
Сон внезапно оборвался.
Тан Ли встал готовить завтрак. Лиса последовала за ним.
Она то наблюдала за ним, то выбегала во двор поиграть, то снова возвращалась. За одним из таких выходов она вытащила свиток, запрыгнула на крышу, разгрызла перевязь и, наклонив голову, уставилась на текст.
«Цинъфу. Начальная глава»:
В начале всего стоит чувство. Так зародился наш род — из чувства.
Без чувств человек — лишь оболочка. Без чувств не может быть и любви.
После Великой Бездны мир разделился на пять частей: четыре государства и один остров, и наступило спокойствие.
Император Сян из Янь, по воле Небес, получил три волшебные пилюли, и так появились наши предки.
Первый — Янь Ин, второй — Янь У, третья — Янь Шу.
Янь Ин — любимец императора Сяна; Янь У — фаворит принцессы; Янь Шу — спасённая девочка, чья жизнь угасала, но чья душа переродилась в зверя.
Ин умер, У исчез, Шу канула в Лету. Род наш едва выжил среди тысяч опасностей.
«Цинъфу. Глава о природе»:
Питаются чувствами — потому и зовутся зверями чувств. Могут принимать облик человека или зверя по желанию.
В зверином облике похожи на лис: самки белые, самцы чёрные. В человеческом облике внешность формируется индивидуально, но дети рождаются лишь в зверином виде.
Каждую весну, в третий месяц, самки могут забеременеть. Через сорок девять дней рождается детёныш, который затем становится человеком.
Если семь дней пить кровь одного человека, связь с ним навеки установится: вы будете жить и умирать вместе. Иначе — лишь двадцать лет отпущено.
Зверь чувств, заключивший связь, больше не может питаться чужими эмоциями — только чувствами своего избранника. Разорвать связь невозможно.
Сущность зверя чувств способна исцелять от любого яда. Пять чувств обострены, телесные силы близки к демоническим.
На теле каждого зверя чувств есть знак «Янь». Он уникален и неизгладим — даже если вырезать, тут же восстановится.
«Цинъфу. Глава наставлений»:
Если родился в нашем роду — лучше умри, чем заключай связь. Связь — это рабство. Жизнь в позоре не стоит того!
http://bllate.org/book/7429/698562
Готово:
