Он присел, погладил её и сказал:
— Если на свете и вправду водятся боги, демоны и всякая нечисть, ты наверняка первая, кому удалось обрести человеческий облик.
Лиса лизнула его руку.
Тан Ли аккуратно расправил травы и разложил их сушиться под окном, быстро поел, принял лекарство и отправился в школу.
Едва он скрылся за воротами, малышка-лиса обошла дом дважды, заглядывая во все уголки и тщательно обнюхивая каждый. Затем она запрыгнула на подоконник, собралась выпрыгнуть — но в последний миг передумала и убрала лапу.
Положившись на задние лапы у окна, она долго сидела неподвижно, потом резко махнула хвостом, спрыгнула обратно на кровать, устроилась клубочком на подушке и заснула.
Прошло неизвестно сколько времени, когда её уши дрогнули. Белоснежная лиса мгновенно вскочила, вытянула шею и уставилась прямо в сторону двора.
В ту самую секунду, когда взгляд человека за дверью должен был упасть на неё, она одним прыжком взлетела на балку под потолком и прижалась к ней — в боевой стойке.
За забором проходили двое мужчин с луками за спиной и ножами у пояса.
— Именно здесь она исчезла, — говорил один.
— Да ты совсем спятил! Прошло уже больше двух недель — труп давно сгнил! Всё ищешь да ищешь! Какая-то жалкая лиса, и всё тебе неймётся!
— Гарантирую: я видел её в тот день! Лиса с голубыми глазами — таких больше нет на свете!
— То серая, то белая… Ты просто галлюцинации начал ловить!
— Плевать, настоящая она или нет — а вдруг повезёт? Голубоглазая лиса! Поймаем — разбогатеем!
— Ладно-ладно, ищи, ищи!
Глаза лисы вспыхнули зловещим огнём. Она глухо зарычала — это был звериный оскал угрозы.
Два охотника обыскали двор и, возвращаясь мимо дома, высокий из них заглянул внутрь.
Двор зарос дикими цветами и травой, дверь была плотно закрыта — ничего не было видно.
Именно эта пустота усилила подозрения.
— Этот учитель всё время вне дома, — задумчиво произнёс высокий. — А если раненая лиса решила залечь здесь?
Чем больше он думал, тем убедительнее казалась идея:
— Если бы она осталась в лесу, её либо съели бы звери, либо она умерла бы от голода. А здесь — безопасность, еда под рукой… Идеальное место для выздоровления!
Они переглянулись, и в их глазах загорелась решимость.
— Заглянем внутрь?
— Но ведь это дом учителя…
— Быстро войдём, осмотримся — если найдём, сразу уйдём с добычей. А если вдруг вернётся хозяин, скажем, что за нами гнался кабан! Он же книжник, беззащитный, сам попросит нас осмотреть дом!
— Отлично!
Осмотревшись, они легко перемахнули через забор. Дом стоял в уединении: сзади — пустынные холмы, спереди — бамбуковая роща, людей поблизости не было.
Малышка-лиса почувствовала чужое присутствие. Оскалив клыки, она выглянула из щели в балке и увидела того самого охотника, что когда-то поймал её. Она не сводила с него глаз, выпуская когти.
Мужчины грубо переворачивали всё на своём пути, стуча палками и издавая противные для лисы шипящие звуки. Они медленно продвигались от входа к спальне.
Через некоторое время двор был полностью обыскан.
— Ладно, хватит! Уходим! — сказал высокий.
— Чёрт возьми! Неужели она улетела?! — выругался второй.
В этот момент изнутри дома донёсся лёгкий шорох.
Оба замерли.
Переглянувшись, они осторожно остановились.
Лиса, увидев, что они не уходят, снова зарычала и царапнула балку.
Звук был отчётливым.
В доме кто-то есть.
Низкорослый сразу двинулся к двери, но высокий остановил его, нахмурившись:
— Это же спальня.
— Ну и что? Раз уж вошли — нечего делить на «внутри» и «снаружи»!
— Дикая лиса станет прятаться в человеческой постели?
— А если она нас увидела и в панике заскочила туда? Не тяни! Просто заглянем — мы же ничего не крадём!
Они подошли к двери спальни и попытались её открыть, но она была заперта.
Тогда они подошли к окну. Комната была на виду целиком.
Высокий бегло огляделся:
— Может, это крыса?
Низкорослый недовольно поморщился. Надежда на удачу растаяла, оставив лишь раздражение.
Малышка-лиса холодно смотрела на два ненавистных лица у окна, беззвучно оскалив клыки.
Она бесшумно переместилась прямо над ними. Отсюда чётко были видны пульсирующие жилы на их шеях, слышен стук крови в венах.
Если двигаться быстро — левый удар когтями, правый — и два мощных укуса… Пока они не выхватят ножи, она успеет перегрызть им глотки.
Убить их!
Все мышцы лисы напряглись, хвост взъерошился, взгляд стал острым, как клинок. Она уже готова была ринуться вниз.
Но в этот самый миг у ворот раздался резкий оклик:
— Что вы здесь делаете?!
Мужчины вздрогнули и обернулись.
Белая вспышка — и лисы как не бывало.
Глава четвёртая. Дьявольские тренировки
Тан Ли мрачно смотрел на них.
Охотники поклонились.
— Простите, простите! — начал один.
— Мы охотились в лесу и подстрелили молодого кабана, но тот, несмотря на рану, убежал. Мы преследовали его до этих мест и потеряли след…
— Здесь всего один дом, и мы испугались, вдруг зверь ворвался к вам! Если бы мы просто ушли, кабан мог бы устроить буйство и поранить вас! Поэтому…
История была сочинена мастерски.
Тан Ли поклонился в ответ:
— Благодарю за заботу.
Он бросил взгляд на окно и добавил:
— Вы уже осмотрели двор — там всё в порядке. Что до спальни…
— Если позволите, мы и там проверим! — нетерпеливо перебил низкорослый.
Учитель встал между ними и дверью:
— Не нужно. Спальня заперта, а окно слишком узкое. Если бы туда проник зверь, на раме остались бы царапины или кровь.
Он сделал приглашающий жест:
— Спасибо за помощь.
Охотникам ничего не оставалось, кроме как уйти.
Когда они скрылись из виду, учитель не вошёл в спальню, а спокойно принялся приводить двор в порядок.
Тем временем двое мужчин вернулись и затаились за забором, наблюдая.
Тан Ли неторопливо подправлял поломанные цветы.
Через четверть часа высокий уже матерился от нетерпения.
Низкорослый внимательно следил за домом:
— Наверное, всё-таки крыса.
Если бы лиса действительно спряталась внутри, она давно бы сбежала. Они ждали лишь потому, что резкая реакция учителя вызвала подозрения.
Но если бы он действительно прятал лису, то сразу после их ухода наверняка зашёл бы проверить, цела ли она. Вместо этого он спокойно занимался садом — явно не ведёт себя так, будто в доме кто-то есть.
Видимо, просто рассердился. Охотники расслабились и ушли прочь.
Спустя время, равное горению благовонной палочки, лиса выскочила из окна и прямо на плечо Тан Ли, сердито заворчав:
— У-у-у!
Тан Ли бережно взял её на руки.
— Хорошо, я понял.
Лиса протяжно завыла:
— А-а-а-у!
— Тише, — прикрыл он ей рот. — У них острые уши.
Лиса оскалилась. Её взгляд стал ледяным и жестоким — будто давала понять: если эти двое осмелятся вернуться, она перекусает им глотки.
Разъярённый зверь не мил и не очарователен. Даже эта белоснежная малышка-лиса, обычно похожая на духа из сказки, в ярости выглядела беспощадной и свирепой.
Тан Ли задумчиво смотрел на неё.
После ужина малышка-лиса лениво сидела на кровати и вылизывала лапы. Тан Ли наблюдал за ней некоторое время, затем внезапно толкнул её.
Лиса, не ожидая такого, перевернулась на спину, растопырив все четыре лапы, и растерянно уставилась на него.
— У?
Тан Ли убрал руку, будто ничего не произошло.
Лиса легла на спину и снова начала вылизывать лапы.
Прошла минута.
Тан Ли резко схватил её за живот. Малышка-лиса мгновенно отреагировала, уперевшись всеми четырьмя лапами — пушистыми, круглыми, словно четыре маленьких пирожных.
— У?
Тан Ли спокойно потрогал её лапки и убрал руку, будто ничего не случилось.
Лиса пристально смотрела на него, недоумённо шевеля ушами, а кончик хвоста вопросительно изогнулся.
Понаблюдав ещё немного и убедившись, что учитель ведёт себя как обычно, она укусила свой собственный хвост.
«Странный человек», — подумала она.
С тех пор малышка-лиса стала настороженно следить за каждым его движением — даже за тем, как он переворачивает страницы книги. Тан Ли заметил её подозрительность и едва заметно улыбнулся.
Но больше он ничего странного не делал.
В ту ночь ему снова не приснилась Лицзы.
На следующее утро Тан Ли срубил два бамбуковых ствола: один расщепил на длинные полосы, другой нарезал на одинаковые трубки. Гладкие и круглые, они привлекли внимание малышки-лисы. Та заинтересованно поцарапала одну — трубка покатилась.
Глаза лисы загорелись. Она снова поцарапала — трубка укатилась дальше. Лиса подпрыгнула и принялась яростно бить лапами, гоняясь за катящимся предметом. По всему двору разносился стук бамбука.
Тан Ли вытер пот со лба, кашлянул и поднял малышку-лису на руки. Подобрав одну трубку, он вошёл в дом.
— Я ушёл, — сказал он.
Лиса, уютно устроившись на трубке, лишь лениво моргнула в ответ и тут же увлечённо принялась играть.
Три дня подряд Тан Ли уходил рано утром и возвращался поздно вечером. Во дворе накопились горы расщеплённого бамбука и трубок.
На четвёртый день, когда занятий в школе не было, он встал ещё до рассвета и сосредоточенно начал что-то мастерить.
Малышка-лиса мирно спала у него на коленях, посапывая.
Когда она проснулась в четвёртый раз, во дворе стоял огромный цилиндр — полметра в диаметре, гладкий и странный. В центре находилась ось с ручкой: стоит повернуть — и весь цилиндр начинал вращаться.
Тан Ли проверил механизм — тот работал безупречно. Малышка-лиса сидела рядом и с любопытством разглядывала новую игрушку.
Он поднял её и погладил:
— Это для тебя.
Лиса удивлённо пискнула:
— У?
Тан Ли провёл рукой по её шерсти — и вдруг замер. Посмотрев на ладонь, он достал платок и аккуратно вытер кровь, потом смочил уголок платка и протёр её шёрстку.
Этот книжник, «не способный и курицу удержать», три дня без отдыха рубил и строгал бамбук — и руки его были покрыты мелкими порезами.
Сегодня, увлечённый работой, он даже не чувствовал боли.
Малышка-лиса пристально смотрела на его израненные ладони и тихо пискнула. Затем она нежно лизнула его ладонь.
Мягкий язык щекотал кожу, где сочилась кровь от множества мелких ран.
Тан Ли смотрел на её пушистую голову — и в груди что-то растаяло.
Ещё через три дня во дворе появилось множество новых «игрушек».
На четвёртый день Тан Ли посадил малышку-лису на цилиндр. Та обхватила его лапами и вопросительно посмотрела на хозяина.
— У?
Не говоря ни слова, Тан Ли начал вращать ручку.
Лису швырнуло на землю.
«Опять эти странные выходки», — подумала она, мгновенно вскочила и умчалась в дом, демонстративно показав ему задницу — мол, не хочу с тобой играть!
Спустя время, равное горению благовонной палочки, малышка-лиса всё же вернулась и легла на цилиндр.
Тан Ли взялся за ручку.
Лиса села и уставилась на него.
Но как только она села, цилиндр покатился, и ей пришлось бежать, чтобы не упасть.
Тан Ли отпустил ручку и одобрительно кивнул. Ученица способная.
Сначала лиса была растеряна, но постепенно привыкла к скорости и даже начала получать удовольствие.
Она радостно пискнула:
— У!
И стала бегать ещё быстрее.
Тан Ли сказал:
— Каждый день по часу.
Малышка-лиса весело пискнула в ответ.
http://bllate.org/book/7429/698554
Готово:
