В тот день Мин Юань ушёл, не оглянувшись, и Янь Юэшэн была уверена, что он больше не вернётся. Их встреча теперь оказалась неожиданной, но, к собственному изумлению, девушка почувствовала лёгкую радость.
— Как ты узнал, что я здесь? — спросила она.
Мин Юань отвёл взгляд и посмотрел на Хуань Чаому, стоявшую рядом. Великая вождиха племени тигров застыла без движения, поражённая божественным величием рода Цинъян. Ведь представители рода Цинъян — крылатые боги, и Хуань Чаому сошла бы с ума, если бы осмелилась состязаться с Мин Юанем в скорости полёта.
— Раз даже род Цинъян втянут в это дело, значит, слухи о том, что вы, принцесса, — перерождение звёздной богини Небесного мира, действительно правдивы.
— А если правда? А если нет? — спросил Мин Юань, про себя радуясь, что сумел увести разговор в другое русло.
— Его Величество повелел нам пригласить вас на беседу. Речь, скорее всего, пойдёт о вашей прошлой жизни, и в этом нет никакого злого умысла. Не стоит так настороженно относиться к нам, — Хуань Чаому заговорила гораздо мягче. — Если вы и Его Величество не придёте к согласию, мы сами доставим вас обратно. Ни один ваш волосок не пострадает.
Янь Юэшэн сразу поняла, что Мин Юань что-то скрывает от неё, но сейчас было не время выяснять отношения:
— Только что вы говорили совсем иначе. Кто же так приглашает гостей — клеткой? Отчего же вы, девушка, изменили тон?
Теперь, имея за спиной поддержку бога Небесного мира, Янь Юэшэн уже не была прежней робкой девицей. Она явно наслаждалась своим новым положением, позволяя себе дерзость.
Над Ганьшуйской Бездной всё ещё висела железная клетка-карета, парящая в воздухе. Отрицать очевидное было невозможно. Хуань Чаому стиснула зубы:
— Простите мою дерзость. Я, Чаому, приношу вам свои извинения, принцесса.
— Так вы — великая вождиха племени тигров Хуань Чаому? — уточнила Янь Юэшэн.
Мин Юань опоздал и ничего не знал о произошедшем:
— Это она ранила твою руку?
Хуань Чаому поспешно замотала головой, но Янь Юэшэн уже ответила за неё:
— Нет, это я сама нанесла себе рану.
Хуань Чаому только начала облегчённо вздыхать, как Янь Юэшэн добавила:
— Однако если бы вы, госпожа Хуань, не заточили меня здесь, мне бы и в голову не пришло причинять себе боль.
— Демонические племена лишь хотели пригласить вас в гости. Мы не питали злых намерений.
— Какие бы благие цели вы ни преследовали, именно из-за вас погибла моя семья, — сказала Янь Юэшэн. — Вы схватили моих родных и собственноручно передали их Цзян Ицзюню. С того дня я никогда не смогу стать вашим другом — только врагом. Мне казалось, вы должны понимать столь простую истину.
— Мне искренне жаль случившееся в особняке регента, но вина за гибель вашей семьи лежит не на демонических племенах, а на императоре человеческого рода. Даже без нас император нашёл бы других союзников для убийства вашего отца.
— Например? — спросила Янь Юэшэн.
Хуань Чаому запнулась, с трудом подбирая слова:
— Убийство регента не принесло нам, демоническим племенам, никакой выгоды. Мы лишь стремились к сотрудничеству с вами ради общего блага и не желали никому зла.
— Не желали зла, но в результате устроили резню всей моей семьи? — Янь Юэшэн горько рассмеялась. — Да перестаньте! Вы просто хотите получить меня и использовать. Для вас я всего лишь ценная фигура на шахматной доске. Разве игроку важно, страдает ли его фигура?
Хуань Чаому онемела. Ей стало обидно: ведь все договорённости с императором человеческого рода вёл Чжунчэн Цзю, она же даже пальцем не шевельнула. Почему теперь Чжунчэн Цзю спокойно сидит под домашним арестом, а ей приходится дрожать под давлением Байди и отвечать на эти вопросы?
— Раз уж дело дошло до этого, скажите, чего вы хотите, принцесса?
Янь Юэшэн опустила руки, и Мин Юань осторожно поставил её на землю:
— Раз ваш император желает меня видеть, я пойду к нему.
— Ты можешь, он — нет, — Хуань Чаому бросила взгляд на Мин Юаня.
— Я не собираюсь с вами советоваться, — неожиданно резко ответила Янь Юэшэн. — Неужели ваш император настолько непрезентабелен, что боится показаться людям и посылает вместо себя прислужников?
Если бы Мин Юань не появился, Янь Юэшэн искала бы способ бежать. Но теперь, имея за спиной бога Небесного мира, зачем ей бояться какого-то трусливого императора демонов?
На дне Ганьшуйской Бездны находилась Гуйсюй — место, куда за миллионы лет почти никто не осмеливался ступить, даже боги. Для всех трёх миров это оставалось загадкой, полной неизведанного. Морские воды неустанно хлынули сюда, но бездна так и не наполнилась. Никто не знал, куда девалась вся эта вода. Возможно, только те боги, что исчезли в Гуйсюй, знали ответ, но им уже не суждено было его рассказать.
Воды бурлили, водопад вздымал столбы пены высотой в сто чжанов. Хуань Чаому вела Мин Юаня и Янь Юэшэн по узкому проходу между водопадом и скалой. Иногда брызги достигали их, промачивая одежду.
— Ваш император странный человек, — заметила Янь Юэшэн. — Есть столько прекрасных мест, а он прячется в этой дыре. Я ещё никогда не встречала столь жалкого императора демонов.
Идущая впереди Хуань Чаому холодно взглянула на неё:
— Он — первый император демонов во всех трёх мирах. Никто из правителей не был смелее его.
До появления императора демонов у племён не было единого правителя — только семь великих вождей. Они управляли своими племенами, постоянно сражаясь друг с другом за территории. Силы были равны, каждая битва оборачивалась огромными потерями. Из-за отсутствия доверия и единства демонические племена не могли одолеть даже гораздо более слабый человеческий род.
Пока не появился император демонов.
— Я слышал о нём, но никогда не видел, — редко вмешивался в разговор Мин Юань. — Даже в Небесном мире никто не знает, каково его истинное тело и где он скрывается.
— У Его Величества своя миссия. Он не может являться перед людьми без причины, — с гордостью заявила Хуань Чаому. — То, что он желает вас видеть, должно быть для вас честью.
— О да, я совершенно польщена, — съязвила Янь Юэшэн. — Жаль, что вы сами не можете ощутить эту честь на собственной шкуре.
Рана на пальце ещё не зажила, и малейшее движение вызывало боль. Янь Юэшэн поднесла руку ближе к глазам, но в глубине моря было слишком темно, чтобы что-то разглядеть.
«Бах!» — из ладони Мин Юаня вспыхнул золотисто-красный огонь, осветив серые стены. Он одной рукой держал пламя, другой — запястье Янь Юэшэн:
— Лучше сначала обработай рану. У тебя есть лекарство?
— Мои вещи в...
Она не договорила: Хуань Чаому внезапно остановилась.
— Его Величество живёт здесь. Проходите внутрь и встречайтесь с ним.
— В этой пещере? — Янь Юэшэн окинула взглядом тёмный вход, совсем не похожий на жилище великого императора.
— Он не может войти, — Хуань Чаому игнорировала Янь Юэшэн и смотрела только на Мин Юаня.
— Почему?
— Его Величество никогда не принимает посторонних. Вас он лично пригласил, поэтому вы можете войти. Но он — бог Небесного мира.
— Бог Небесного мира — это что, уже не человек? Значит, он и не «посторонний» вовсе, — Янь Юэшэн нарочно играла словами. — Или ваш император настолько слаб, что вы боитесь, как бы он не проиграл богу Небесного мира и не опозорил весь род демонов?
Хуань Чаому вспыхнула от злости, но, чувствуя мощь Мин Юаня, не осмелилась напасть на Янь Юэшэн:
— Если вы не боитесь Его Величества, входите вместе. Только не вините потом меня, когда он вас проучит.
Янь Юэшэн не ответила сразу, потянула за рукав Мин Юаня и заставила его наклониться. Она почти шепнула ему на ухо:
— Ты уверен?
Голос девушки был настолько тих, что дыхание щекотало ухо Мин Юаня, заставляя его уши и щёки покраснеть. Но молодой бог сохранил невозмутимое выражение лица и, взяв её ладонь, начертил на ней круг.
— Он пойдёт со мной, — сразу же объявила Янь Юэшэн, подняв голову.
— Как хотите. Только не жалейте потом о своём выборе, — Хуань Чаому скрестила руки на груди. — Идите прямо, ровно шестьсот шагов, и окажетесь в чайной. Там Его Величество обычно принимает гостей. Ждите там. Если он захочет вас видеть — явится. Если нет, даже если вы перевернёте всю Гуйсюй вверх дном, найти его не сможете.
Янь Юэшэн почувствовала, что в этих словах что-то не так, но не могла понять, что именно. Она уже собиралась задать ещё вопрос, но Мин Юань потянул её в пещеру. На ходу она обернулась:
— Вы не пойдёте с нами?
— Его Величество пригласил вас для важного разговора. Нам не положено знать, о чём пойдёт речь, — голос Хуань Чаому растворился во тьме у входа. — Надеюсь, вы сумеете сдержать свой нрав при встрече с Его Величеством. Достоинство императора демонов нельзя попирать, даже имея за спиной бога Небесного мира.
Пещера была глубокой, но благодаря огню феникса Янь Юэшэн могла видеть дорогу. Она осторожно ступала по камням и спросила Мин Юаня:
— Ты так и не ответил мне. Я покинула секту «Минъи», по пути меня похитили демонические племена, и никто об этом не знал. Как же ты сумел найти меня здесь?
Понимая, что от ответа не уйти, Мин Юань отвёл глаза и спокойно сказал:
— Перед уходом я оставил на тебе одно красное перо. Оно указывало мне твоё местоположение.
— Красное перо? — Янь Юэшэн тут же стала искать его на себе. — Где оно? Я даже не заметила!
Мин Юань мягко схватил её руки, мешавшиеся в поисках:
— Искусство дальнего следования действует лишь раз. После завершения перо исчезает само. Не волнуйся, я не слежу за тобой постоянно.
Янь Юэшэн оттолкнула его руку:
— Волноваться? С чего бы мне волноваться? Просто странно: в тот день кто-то круто развернулся и ушёл, будто навсегда. А оказывается, оставил за собой ниточку? Получается, я для него — место, куда можно зайти в любое время и уйти, когда вздумается?
— Я не...
Мин Юань не договорил. Янь Юэшэн тоже замерла. Они прошли уже более четырёхсот шагов, до чайной императора оставалось ещё далеко, но внезапно оказались в огромном зале. Сотни каменных колонн вздымались к сводам. Всё пространство было пустым, кроме центра, где стоял деревянный гроб. Над ним висела жемчужина ночи, излучая тусклый белый свет, едва освещая полуоткрытую крышку гроба.
— Это и есть дворец императора демонов? — Янь Юэшэн растерялась. — Неужели он любит спать в гробу?
— Нет, это ловушка!
Мин Юань среагировал быстрее. Он обхватил Янь Юэшэн и попытался вырваться назад, но как только они ступили в зал, проход за спиной исчез. Мин Юань хотел пробить стену силой, но это место было странным. Гуйсюй — не обычное место: если вызвать обвал, последствия будут катастрофическими даже для него.
— Запрет, позволяющий войти, но не выйти, — Янь Юэшэн провела рукой по стене. — Теперь ясно. Раньше Хуань Чаому всё время твердила: «Император не принимает посторонних», «Он не может войти», «Вас проучит император». Я тогда думала только о том, кто сильнее — ты или император, и забыла усомниться в самом утверждении. Попалась на её уловку.
Обмануть противника, сместив акцент и вызвав конфликт в другом месте, чтобы он упустил суть дела — это всегда был её любимый приём. Но сегодня охотница сама стала жертвой.
— И всё же ты пошла внутрь?
— Это ты меня втянул! — Янь Юэшэн сердито посмотрела на Мин Юаня.
Как Молодой повелитель Цинъян, Мин Юань обычно решал всё силой. Перед входом в пещеру он был так взволнован её шёпотом на ухо, что стал менее осторожен, чем обычно.
— Хотя и не всё потеряно, — сказала Янь Юэшэн. — Теперь мы хотя бы знаем: император демонов далеко не в своей лучшей форме, возможно, даже очень слаб. Поэтому Хуань Чаому предпочла запереть нас здесь вместе, лишь бы ты не увидел императора и не разгласил, что тот скрывается в Гуйсюй.
Оставался лишь один вопрос: если император так слаб, на чём же основана его власть над семью великими вождями?
— Ты не умрёшь, — коротко сказал Мин Юань.
— Все умирают, — ответила Янь Юэшэн. — Но я точно не должна умереть здесь.
При мысли о смерти она вспомнила ещё кое-что. Пошарила в карманах и тяжело вздохнула. Мин Юань молча смотрел на неё, спрашивая взглядом.
— Ты не заметил? Это платье — не моё, — с грустью сказала она. — Хуань Чаому не вернула мою одежду.
И противоядие.
Эти слова она не произнесла вслух.
Теперь, оказавшись в ловушке и не имея возможности выбраться, не стоило торопиться на встречу с императором демонов. Мин Юань занялся раной на пальце Янь Юэшэн. У него самого почти не бывало поводов получать травмы, а уж тем более — серьёзные раны: даже в случае несчастья представители рода Цинъян обладали исключительной способностью к восстановлению, превосходящей всех в Небесном мире. Поэтому Мин Юань никогда не носил с собой целебных снадобий. Пришлось обойтись божественной силой: он тщательно промыл рану и перевязал её бинтом, сотканным из красного пера. Сила рода Цинъян особенно сильна в восстановлении плоти, но облегчить боль она не могла.
http://bllate.org/book/7428/698503
Готово:
