— Почему ты поменяла комнату? — тихо спросила Ту Жулин. — Мне даже не сказали… Я думала, сестра уже ушла.
— Прошлой ночью на меня напали убийцы. Спать одной стало страшно, и я решила составить компанию госпоже Чжоу, — Янь Юэшэн ткнула пальцем в лоб Ту Жулин и отстранила её. — Говори как следует, не хватайся за рукава.
— Так почему же сестра не пришла ко мне спать?
— Мне нужен надёжный человек рядом. Неужели ты считаешь, что умеешь драться лучше госпожи Чжоу?
Лицо Ту Жулин изменилось. В этот самый момент Чжоу Цайи, уже собрав вещи, вышла из комнаты и наткнулась на полный обиды взгляд девушки. Чжоу Цайи растерялась, но не придала этому значения:
— Учитель прислал приказ: я должна отвести тебя за противоядием.
— И ещё… Второй старейшина хочет тебя видеть.
Дин Ишань по старшинству приходился дядей Цуй Минцзяню, однако по силе уступал своему племяннику, да и в мастерстве владения мечом едва ли превосходил даже его ученика-внучатого племянника. Даосская практика требует сосредоточенности, а Дин Ишань слишком рассеялся: он увлёкся вином, женщинами, музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, из-за чего навыки фехтования заметно пострадали, и в повседневной жизни он редко проявлял серьёзность.
Цуй Минцзянь до сих пор помнил день своего посвящения в ученики. Учитель повёл его знакомиться со старшими наставниками секты. Все, кроме Дин Ишаня, подарили ему приветственные дары. Тот же долго разглядывал новичка, а потом вдруг бросил:
— Ты даже не удосужился назвать меня «дядя», а уже хочешь получить подарок?
На этот раз Дин Ишань объявил о начале глухой медитации сразу после Нового года, и вся секта «Минъи» была поражена: когда же Второй старейшина наконец одумался и решил всерьёз заняться практикой? Только Цуй Минцзянь знал правду: дядя просто возненавидел того человека в столице. Однако его силы были недостаточны, а секта «Минъи» не могла позволить себе конфликт с Небесным Чердаком из-за одного старейшины, поэтому Дин Ишаню ничего не оставалось, кроме как терпеть.
В зале внезапно потемнело — кто-то прошёл мимо двери. Дин Ишань мгновенно вскочил, но это оказался лишь ученик, подметавший двор. Старейшина смутился, сделал вид, будто ловит муху, замахал руками в воздухе и неловко опустился обратно на место.
— Если так беспокоишься о девочке, почему сам не пойдёшь к ней, а здесь торчишь? — с трудом сдерживая смех, спросил Цуй Минцзянь.
— Я — старший, она — младшая. Как может старший бегать к младшему? — фыркнул Дин Ишань.
— Логично, — кивнул Цуй Минцзянь. — Но принцесса Жуй проделала долгий путь из столицы, а ты как раз в этот момент объявил о глухой медитации. Эта девочка, судя по всему, весьма сообразительна. Боюсь, она решит, что ты просто не хочешь её видеть и придумал отговорку, чтобы отделаться.
— Кто сказал, что я не хочу её видеть?! — всполошился Дин Ишань. — Просто она так долго не появлялась… Я уже подумал, не погибла ли она в самом деле в столице!
Дело в том, что Дин Юйвэй, будучи слаба здоровьем, сильно переживала за дочь, узнав о надвигающейся беде. Перед смертью она написала письмо дяде Дин Ишаню, прося, если вдруг с домом регента случится беда, дать Янь Юэшэн убежище в секте «Минъи», чтобы девочка не осталась совсем одна. Секта «Минъи», будучи одной из трёх великих школ меча, находилась вне досягаемости императорского двора.
Дин Ишань был обязан брату, воспитавшему его, и без колебаний согласился на просьбу племянницы. Однако расстояние между столицей и горами секты было велико, и помощь прийти не успела. Когда весть о казни всего дома регента достигла секты, всё уже закончилось. Перед Новым годом Дин Ишань ждал несколько десятков дней, но Янь Юэшэн так и не явилась с письмом. Он решил, что она действительно погибла, как и сообщалось, и в гневе объявил о глухой медитации, поклявшись не выходить, пока не достигнет силы Сюнь Уя.
Цуй Минцзянь, хорошо знавший разницу в мощи между дядей и Сюнь Уем, любезно смягчил формулировку, заявив, что Второй старейшина вошёл в глухую медитацию. И вот, сразу после праздника Фонарей, перед Цуй Минцзянем предстала запылённая и измождённая Янь Юэшэн, заявившая, что отравлена.
— Принцесса умна и изворотлива, раз сумела ускользнуть из столицы, несмотря на все ловушки. Зачем же тебе так волноваться, дядя? Пожалуй, эта девочка даже хитрее тебя самого.
— Ты что, косвенно меня оскорбляешь? — Дин Ишань закатал рукава. — Ну и ну, Цуй Минцзянь! С тех пор как стал главой секты, ты постоянно не считаешься со мной, своим дядей! Сегодня я обязательно должен наказать тебя вместо твоего учителя…
— Учитель, старейшина.
Холодный голос Чжоу Цайи прервал готовую разразиться сцену. Дин Ишань обернулся и увидел двух девушек на коленях. Одну он узнал — любимая ученица Цуй Минцзяня, Чжоу Цайи. Другая, очевидно, была его внучатая племянница Янь Юэшэн.
— Младшая Янь Юэшэн кланяется Главе секты и старейшине Дину, — чётко и вежливо произнесла девушка.
Дин Ишань долго вглядывался в лицо Янь Юэшэн, не говоря ни слова. Цуй Минцзянь вдруг вспомнил их первую встречу и испугался, что непутёвый дядя снова ляпнет что-нибудь вроде: «Ты даже не называешь меня дедушкой!», и уже собрался вмешаться. Но Дин Ишань заговорил первым:
— Ты совсем не похожа на своего деда.
Янь Юэшэн никогда не видела деда и не поняла, откуда такие слова. Дин Ишань продолжил:
— Твоя мать была очень похожа на него. А ты… только затылок немного напоминает. Брови и глаза — точь-в-точь от отца.
— Говорят, дочери чаще похожи на отцов, а матери — на своих отцов. Это вполне обычно, — Янь Юэшэн невольно потрогала затылок. — А чем мой затылок особенный? Раньше никто об этом не упоминал.
— Другие могут и не заметить, но я-то уж точно узнаю! — гордо усмехнулся Дин Ишань. — У тебя левая сторона затылка чуть полнее правой — такой же, как у твоего деда. Я сразу понял.
Уголки губ Цуй Минцзяня дёрнулись, Чжоу Цайи оставалась бесстрастной. Янь Юэшэн почувствовала тепло на затылке — широкая ладонь легла ей на голову и мягко погладила. Высокомерный мечник с необыкновенной нежностью произнёс:
— С первого взгляда я понял: ты точно дочь Юйвэй.
Янь Юэшэн на мгновение задумалась, но всё же не сказала: «Возможно, я просто сплю на правом боку и приплюснула голову». Вместо этого она ответила:
— Дедушка проницателен, конечно, узнал.
Четверо расселись по местам, Чжоу Цайи села чуть поодаль, чтобы принимать гостей. Лекарь из аптекарского зала принёс противоядие. Янь Юэшэн открыла пузырёк и понюхала — свежий, травяной аромат.
— Уже приготовили противоядие? — закрыла она крышку. — Не слишком ли много?
На столе перед ней стояло двадцать маленьких фарфоровых флакончиков, почти полностью покрывая поверхность.
— Это временное средство, другого выхода нет, — пояснил Цуй Минцзянь. — В каждом флаконе по пять пилюль. Одна пилюля снимает действие яда на один день. Хотя флаконов много, хватит лишь на сто дней.
В это время ученик принёс кувшин тёплого молока. Цуй Минцзянь добавил:
— Растворяйте пилюлю в тёплом молоке — так токсины выводятся лучше всего. Если молока нет, можно использовать кипяток, но эффект будет слабее.
Янь Юэшэн послушалась. Во рту осталась свежесть и сладость молока.
— Простите за дерзость, — сказала она, — но откуда Глава секты получил рецепт противоядия? Чтобы в будущем я могла самостоятельно его готовить, мне нужно знать основу.
— Это тот самый рецепт, что принесла ты сама. Я попросил Главу Долины Лекаря, госпожу Фан Нинсюэ, проверить его. Она подтвердила: средство действительно нейтрализует яд. Но есть одно «но»: каждое из вымаранных ингредиентов полностью противоречит свойствам противоядия. В будущем ни в коем случае не смешивай вымаранные компоненты с остальными.
Янь Юэшэн замерла. Раньше она подозревала, что Янь Гуанвэнь подстроил ловушку в рецепте, намеренно вымарав часть ингредиентов. Она думала, что эти вещества — ключевые, и если бы не пришла к Цуй Минцзяню, а просто добавила их в состав, то попала бы прямо в капкан.
— Значит, он знал, что я склонна подозревать худшие варианты, и специально запутал меня?
Пока Янь Юэшэн размышляла, Дин Ишань, услышав слово «временное», вскочил:
— Как это «отравлена»?! Кто тебя отравил? Я сам пойду и добьюсь настоящего противоядия!
— Отравитель, к сожалению, умер. Больше мне не к кому обратиться, — поспешила успокоить его Янь Юэшэн. — Теперь у меня есть временная защита, и я смогу прожить хотя бы сто дней. Этого достаточно, дедушка, не волнуйся.
— Не волноваться?! — возмутился Дин Ишань. — Ты ещё молода, не понимаешь опасности! Вчера на тебя напали убийцы, и лишь благодаря Чжоу Цайи они не добились цели. А если бы они знали твою слабость, им даже не пришлось бы посылать новых убийц — достаточно было бы подсыпать яд в твоё противоядие, и ты бы погибла. Вор может воровать тысячу дней, но нельзя тысячу дней быть настороже! Неужели ты этого не понимаешь?
— Понимаю. Но что поделать? — Янь Юэшэн погладила его по руке. — Янь Гуанвэнь мёртв, я не могу последовать за ним в загробный мир и выведать рецепт. Если бы мне не повезло и я не успела бы добраться до секты «Минъи» за шесть дней, то умерла бы ещё в пути, так и не увидев дедушку…
Она на миг замолчала. Ранее её преследовали демонические племена, и, оказавшись в безвыходном положении, она укрылась в городе Улу, где случайно наткнулась на шпионов демонов. Но с тех пор, как она покинула Улу, преследователи исчезли — иначе она бы точно не успела вовремя.
— …Но теперь, получив противоядие от Главы секты, я хотя бы на сто дней избавлена от яда и могу заняться тем, что задумала.
— Чем именно? — нахмурился Дин Ишань. — Что можно успеть за сто дней?
— Я слышал, госпожа Чжоу сказала, что ты хочешь вступить в секту «Минъи» и изучать искусство меча? — неожиданно вмешался Цуй Минцзянь.
— Оказывается, Вы уже знаете, — удивилась Янь Юэшэн. Она тут же сообразила: ученики, вероятно, имеют свои каналы связи, и Чжоу Цайи, будучи любимой ученицей Главы, наверняка доложила обо всём учителю.
— Овладение мечом — дело не одного дня. За сто дней ты даже летать на мече не научишься. Что же ты хочешь успеть? — перебил их Дин Ишань. — Лучше сначала выздоровей. Обучение подождёт. У тебя впереди ещё много времени, я сам тебя научу. Не надо так спешить.
— Сам-то дядя так и не освоил меч в должной мере, а уже собираешься других учить, — проворчал Цуй Минцзянь.
Дин Ишань сердито уставился на племянника. Тот сделал вид, что ничего не заметил, и спросил Янь Юэшэн:
— Если я не ошибаюсь, принцесса желает изучить технику «Минъи», чтобы отомстить за семью?
— Месть?! — фыркнул Дин Ишань. — Да ты, видно, шутишь! Твой враг — сам император! Неужели ты собираешься убить государя?
Янь Юэшэн сохранила спокойствие и лишь улыбнулась. Дин Ишань встретился с ней взглядом и вдруг испугался:
— Подожди… Ты что, правда собираешься…
— Именно так, — Янь Юэшэн резко опустилась на колени и глубоко прикоснулась лбом к полу. — Янь Юэшэн осмеливается просить Главу секты обучить её технике «Минъи», чтобы она смогла убить своего двоюродного брата Цзян Ицзюня! Прошу Вас, не откажите!
В зале воцарилась тишина. Дин Ишань указывал на неё пальцем, но не мог вымолвить и слова. Цуй Минцзянь тяжело вздохнул:
— Желание принцессы отомстить за близких достойно уважения. Однако, как Глава секты «Минъи», я не допущу, чтобы наше искусство меча запятналось грехом цареубийства.
— Больше не упоминай об обучении ради мести.
Хотя она и ожидала отказа, услышав его в лицо, Янь Юэшэн не смогла сдержать слёз. Она не хотела, чтобы её видели плачущей, и осталась неподвижной, прижавшись лбом к полу.
— Неужели нельзя сделать хоть маленькое исключение? — сдерживая дрожь в голосе, прошептала она. — Когда я убью Цзян Ицзюня, никто не узнает, какой техникой я воспользовалась. Никто не сможет обвинить…
— Наивно! — покачал головой Цуй Минцзянь. — Люди из Небесного Чердака всё разгадают. Да и три великие школы меча связаны общей связью: мастера любой из них, даже ученики третьего поколения, сразу узнают следы энергии «Минъи» по ране.
Горячие слёзы упали на пол. Когда она подняла голову, лицо её было спокойным. Горько улыбнувшись, она сказала:
— Похоже, Глава секты окончательно решил не менять своего решения.
— Именно так, — подтвердил Цуй Минцзянь. — У тебя есть все основания мстить, и секта «Минъи» не станет мешать. Но и поддерживать не будет.
— Разве если бы я не сказала, Вы бы не узнали?
— Конечно, узнал бы, — мягко улыбнулся Цуй Минцзянь. — Поэтому я с самого начала не собирался принимать тебя в ученики, независимо от твоих слов. Зато теперь я знаю: принцесса Жуй — честный человек.
http://bllate.org/book/7428/698500
Готово:
